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确实，皇帝南巡数月，太子监国，虽有顾鼎臣辅佐，但中官却越来越显示出影响力。加上边患频繁，反击无力，严重影响百姓的生活安定。南方的安南莫族并未真正臣服，仍是不断来犯。嘉靖皇帝听后只得匆匆再次起用仇鸾带兵南征。而对于重新派往各地的中官，也是以星象骤变为依据，再次将他们撤了回来。
嘉靖皇帝对夏言的劝告哪里听得进去？他恼怒地说道：“你不要处处干涉朕的活动，真人已经西去，朕为他送行都不行么？”
严嵩赶快接着说：“是啊，是啊，邵真人是给皇上请神去了，天神将保佑吾皇身体健康，长命百岁啊！”
夏言当着皇帝的面呵斥严嵩道：“你怎么能蛊惑皇上去拜谒一个已经死了的道人呢？”
嘉靖皇帝听后气愤地吼道：“住嘴！你敢说真人是个死去的道人？你这么鄙视真人？真不可思议。”他气冲冲地丢下夏言，带着严嵩一起拜谒邵元节墓地。一到那里，皇帝就像变了个人似的，他紧闭双眼，打盹似的进入混沌如初的冥冥世界。醒来时，嘉靖皇帝对严嵩道：“邵真人说，让朕写青词与神灵交流，朕看这是个好主意。严爱卿就写一些吧。”
所谓“青词”，就是用朱笔写在青藤纸上的奏章祝文，在醮斋时，放入香炉里燃烧，以献给天神。道教信徒相信，只要将奏章祝词写在青藤纸上，随着香烟升空，天庭大帝便能看到，再将祝福施予人类。嘉靖皇帝对这种与天地神灵沟通的方式坚信不疑。他想自己作为一朝天子，给天神写信传情达意，再把这种意思变成袅袅的青烟，天神一定能够接到的。
严嵩听了皇帝的口谕，毕恭毕敬地回答道：“臣遵命！”当天回去他便草写了一篇青词。他怕皇帝看了不满意，与儿子严世蕃一起反复修改，尽量显出辞藻的华丽，句子的优美。第二天交给皇帝，皇帝看了，对他的文采大加赞赏，并立即在乾清宫内的醮坛上并着香芊，让那篇华丽的青词化作轻烟，袅袅升空。
郭勋听说皇帝突然撤回各地的太监镇守，心里正在恐慌，生怕皇帝再进一步追究责任，将自己关进大牢。刚巧他这一段时间结识了一个神人，是皇帝最喜欢的那一种，一心想把他介绍给皇帝，以抵消皇帝对镇守太监的不满。
郭勋结识的那个神人名叫段朝用，是个炼丹术士。他来自安徽合肥，因为腿有残疾，人称段瘸子。段瘸子在北京最出名的一招是“点土成银”，他当众宣称自己在齐云山修道成仙，通晓点金术，不管什么东西只要经他的手指一点，立刻能变成银子。这些银子可不是一般使用的银两，而是“仙银”。用它当作食物器具，人吃了以后，长生不老，永葆青春。郭勋知道后，将段瘸子请到自己的府上，让他一心一意点化“仙银”。为此，郭勋专门建造地下炼丹室，供段朝用炼丹点银之用。
段朝用在郭府昼夜不停地烧炼点化，竟炼成百余件“仙银”器具交予郭勋。但郭勋哪里会想到，这些银两都是在他的银库里盗窃的。愚蠢的郭勋万分高兴，将这些所谓的“仙银”器具贡奉给嘉靖皇帝。皇帝得到如此仙物，视若生命，高兴地说：“朕供奉二亲（帝之父母）及太庙正缺此物，真是太好了。”并立即赏赐郭勋百石禄米，令人将段朝用接入宫中，专为自己炼丹化银。
从此，嘉靖皇帝沉迷于青词和丹粉之中。他发现在南巡的数月里，太子监国也能使偌大个朝廷机器正常运转，并未生出什么乱子，于是突发奇想，拟让年仅三岁的皇太子朱载壑继续监国，自己好一心一意修身养性，等到身体康复，功德圆满之后再理朝政。
听说皇帝要让三岁的太子监国，自己则去一心崇道，炼丹拜神，满朝文武大臣齐声反对。面对日益严重的国内灾害，边防隐患，三岁的皇太子怎么能监理军国大政呢？太仆卿杨最出于对国家的担忧，立即上奏皇帝，痛陈太子监国，炼丹崇道之危害，强烈要求皇帝亲临朝政。他在奏疏中言称：“臣进朝时听说圣上下旨要太子监国，自己暂时静养修身，这不过是相信方士的话，崇道吃丹而已。古时候尧舜曾经相信，汤武也以身试过，他们不是不知道修养可以成仙的，但知道这是不容易得到的。不容易得到，所以就不学。难道尧舜的时候就没有仙人，他们就不知道学习？孔夫子称老子像条龙，龙就是仙啊！孔子不是不知道老子为仙，而是知道不可学，学也不容易得到。臣听到皇上的谕令，开始很惊骇，继而又感到悲愤。臣像犬马一样地忠诚皇上，惟望陛下端拱穆清，恭默思道，不迩声色，保复元阳。不期仙而自仙，不期限寿而自寿。而那些黄白之术，金丹之药，都是特别伤元气的，皇上千万不要相信啊，愿陛下慎之又慎！”
嘉靖皇帝看到这言词激烈的奏疏，怒发冲冠，当即令人将杨最逮捕，并押到镇抚司施以酷刑，将他重打一百大杖。刑杖者揣摩皇帝的意图，每杖都用足力气，可怜的杨最乃是一介书生，哪里经受得起如此严刑拷打？打到不足五十板时，气绝身亡。人已经死了，锦衣校尉想省点力气，就将结果报告给皇帝，哪知嘉靖皇帝还是不解气，责令锦衣校官一定要在杨最的尸体上打足百下，以示圣旨不可违抗！杖打杨最正是上朝的时候，文武百官看着这惨烈的场面，个个浑身发抖，惊恐万状。从此，再也没有大臣敢反对太子监国了。
章三十六 迷道恋丹 忠奸难辨（2）
嘉靖皇帝盛怒之下杖死杨最，再也没有人敢陈述自己的意见。待皇帝冷静下来，仔细地想想，从心里也认为杨最是一片赤诚忠心，为大明江山着想的。自己从登基开始，挑起大礼仪之争，不都是在为争回皇权、加强皇权而战的吗？可如今到了盛年，却让三岁的太子监国，太子能懂什么？大小事情还不是靠内阁大臣去处理，这不是又为宦官泛起，相国专权提供机会吗？由此他动摇了由太子监国的念头。但皇帝的圣旨就是金科玉律，哪能朝令夕改呢？为了维护皇帝的尊严，他不可能公开这种改变。
正在这时，御林军前卫带俸指挥刘永昌认为顺君必昌，如果上疏赞成皇帝太子监国的计划，必定会得到皇帝的赏识，进而得到提拔重用，加官封爵。想到这里，他暗暗得意自己的聪明，秘密给皇帝上一奏疏：“臣闻皇上谕令太子监国，陛下暂且静养，这是古今少有的盛德之事呀！有什么不可以的？况且太子年富力强，也正好在朝廷上锻炼锻炼。唯有皇上果断排开众臣的谬论，这是从长远计议，是大明的幸事啊！”上疏之后，刘永昌为自己的得意之作兴奋不已，一夜没有睡个好觉，也望着皇帝给他加官封赏。
嘉靖皇帝阅完刘永昌的奏疏，怪他还在故意凑热闹，厌恶地顺手挥毫御批道：“监国之事朝廷自有处分，责刘永昌非所宜言”。
这天，刘永昌远远听到“刘永昌接旨——”的喊声，兴奋得跳起来，心想肯定是皇上对我加官封爵了。他赶紧戴上官帽，穿上朝服，跑到大门外诚惶诚恐地跪在地上听旨，高兴得眼睛抬都不想抬一下，只扎在大腿间阴阴发笑。哪知，等太监宣完旨，锦衣军便将刘永昌逮捕下镇抚司拷审。
嘉靖皇帝改变了退居静养的念头后，还是用了更多的时间组织醮坛仪式。有一次，他令多名黄冠羽士在宫中祈祷，需要撰写一篇祭文。皇帝谕令所有大臣都写，他亲自审看。老臣顾鼎臣是撰写青词祭文的高手。九年前他任礼部右侍郎时，曾向皇帝进献《步虚词》七章，嘉靖皇帝对这位弘治十八年第一名的进士所写的青词格外青睐，以为发现了一个青词写手，有意提拔。由于形成了令大臣写青词的惯例，撰写一篇祭文对顾鼎臣来说不过是张飞吃豆芽——小菜一碟，他拿笔略一思索，一挥而就。夏言虽然也是科甲出身，却自知在文理辞章上较顾鼎臣略逊一筹。本来他是不想写的，又恐违抗君命，惹怒了皇帝，情急之中他想到了严嵩，他一向佩服严嵩的才思敏捷，便想到让严嵩代劳。
夏言将严嵩请到自己家中说明了意思，严嵩听了一百个不高兴，无奈夏言还是他的顶头上司，眼下还不能公开得罪，只能暗暗发力。他略一皱眉，决定要充分利用这个机会达到一箭双雕之目的。严嵩回到家里，使出浑身解数，将写就的青词改了一遍又一遍，使它成为一篇词藻华丽，文采飞扬，字字珠玑的好文章。夏言看了十分高兴，敦厚刚直的他哪能看出里面的玄机？
祭文按时交到皇帝手中，嘉靖皇帝认真地一篇一篇审读比较。原来嘉靖皇帝对于祭文青词之类只玩堆砌词藻，追求华丽的把戏，根本不考虑文理章法。严嵩就是琢磨透了这一点，所以才屡试不爽的。皇帝看完几名大臣的祭文，独对夏言的一篇有疑问，断定这不是他自己写的。夏言眼见事情已经穿帮，便老老实实说出了真相。嘉靖皇帝并没有责怪夏言，只是好言安慰。另一方面，他立即召见严嵩，对他的文采大加赞赏。从此，嘉靖皇帝与严嵩有了说不完道不尽的共同语言。
严嵩渐渐得宠，更加为皇帝着想。他提醒皇帝道：“皇上南巡月余，刚刚回来，是不是让曹妃给皇上洗个香汤浴，聊解疲乏？”
嘉靖皇帝点着他的鼻尖说：“你算是说到朕心里去了，朕这两天关节还真有些酸，真想洗香汤浴呀。”
原来，自严嵩令曹通判将女儿送入皇宫，嘉靖皇帝就深深地喜欢上了她，当夜临幸，一生难忘。皇帝南巡几经坎坷，回京后又连续生病，根本顾不上雨露嫔妃。这几天，严嵩看见皇帝将朝廷的国事处理得差不多了，身体也有所康复，便不失时机地将迷人的曹端妃提出来。
曹妃真名叫含玉，从小真的跟含在父母口中的玉一般，不但面容娇娇嫩嫩，洁白无瑕，那性格也娇娆得令人心醉。美丽的面容艳若桃花，丽似红玉，粉香扑鼻，光鲜照人。一双明亮的眼睛生出柔情秋波，摄人魂魄