术士面不改色心不跳，泰然自若地答道：“在下江西分宜人氏，姓严单名嵩，严嵩。虽然也曾混迹于官场，怎奈世间混乱，奸雄当道，致使小人空怀鸿鹄之志，无法一展抱负。此次千里迢迢，专程投奔兴王世子，欲助王爷玉成大事。不想恰遇王爷晋爵大喜，不便打扰。因盘缠用尽，权且在这儿算命为生，等待时机，想不到……想不到，如果在下没猜错的话，想必相公一定是兴王府小王爷了！”
朱厚熜听后激动不已，情不自禁地脱口而出：“本相公正是……”他本来是要说自己正是小王爷的，但转念一想，为人不可过于轻信，更不必那样露骨，忍了一下又说，“是……是本地的，先生住在何处，本人如有时间一定登门请教。”说完，朱厚熜喊上陆炳一起回府。一路上，他心里总想着算命先生的解卦，置身北京皇宫的情景浮现在眼前。皇宫，那雄伟、那豪华、那威严还在吗？
京城皇宫的雄伟豪华威严都还在，只是它的主人已经今非昔比。武宗从正月到现在一直卧床不起，自从向安陆兴王府发出圣旨以后，龙体每况愈下。一日，武宗自觉清醒，想仰身起床，舒下筋骨，在内侍的帮助下，他勉强欠起身子，欲靠在床头，却听咔嚓一声，从其背后发出清脆的断裂声，武宗皇帝身体一软，像棉花条似的又瘫痪在床上。内侍急叫：“皇上，皇上……您醒醒呀！”不知喊了多少遍，皇上才微微睁开双眼，他望着床前的内侍太监，断断续续地留下最后的诏旨：
朕病至此，已不可救。可将朕意传达太后，此后国事，当请太后宣谕阁臣，妥为商议便了。从前政事，都由朕一人所误，与你等无涉。
值班太监记下这段话后，急忙出去报告内官。哪知，等司礼监管事太监们跑到皇帝床前时，大明正德皇帝朱厚照已经晏息驾崩。
章二 江彬逼宫 严嵩解梦（1）
江彬的脸上陡起肃杀之气，他昂首挺胸地站在那里，故意用手提了提身上佩戴的宝剑，又用带着寒光的双眼环视众臣后说：“不想改么？今天谁也别想出去！”
正德十六年（公元1521年）三月十四日，武宗皇帝吐血不止，死于“豹房”，年仅三十一岁。
皇帝驾崩，本来是举朝哀号之事，但武宗皇帝却不同了，皇亲国戚此时只能暗自悲伤，不能公开哭泣。
皇太后张氏听到儿皇晏驾的消息，拖着老弱的身体奔向“豹房”。还有首辅大臣杨廷和、大学士蒋冕、毛纪等大臣，张永、谷大用等太监。一班重臣权宦跪在武宗的尸体前，泪眼汪汪，泣不成声，暗里却各人想着各人的心事。只有皇太后像刀子剜心一样悲痛，她老泪纵横，难抑心伤，情不自禁地嘤嘤哭出声来。首辅杨廷和是何等机警，急忙小声劝阻皇太后道：“请皇太后务必节哀，现在情势危急，不能露出点滴风声，以免外人知道。”
皇太后一听，立即止住哭泣。这既不是杨廷和的权威，也不能怪罪皇太后的无情，实为形势所逼，不得已而为之呀。
武宗皇帝在世时，虽有后宫佳丽三千，还加上在“豹房”宠爱的什么刘娘娘、姬满堂以及回回妓乐等美人，日日淫乐，夜夜交欢，可就是没有留下一丝血脉。等到自己撒手归天，还不知道谁来继承皇位。俗话说国不可一日无君，而今却出现了朝廷权力真空，这能叫皇太后不急吗？
皇太后止住哭泣道：“杨首辅，你说该怎么办？”
杨廷和看看在场的臣僚，悄悄对皇太后说：“现在最要紧的是提防驻京的四镇边防军。江彬早有谋逆之心，只要一有风吹草动，他必然图谋不轨。在没有确定皇位继承者之前，只有秘不发丧。”
但秘不发丧只是权宜之计，当下最最重要的是决定皇位的继承人。杨廷和向太后建议说：“这儿不便议事，还是回到大内再说吧。”
皇太后强忍剧痛，匆匆告别归西的儿皇，乘辇带着一班臣僚返回内宫。
内宫顷刻变得神秘寂静，知情的宦官臣僚都集中一起，在太后的主持下商讨立帝之事。
皇太后扫视一眼在座的臣僚，神情庄重地说：“如今皇帝大行，虽有遗诏传世，但并未指定继位人选。王爷倒有不少，各位重臣说说应该立谁为新帝好呢？”
皇太后的话音刚落，首辅杨廷和接着说道：“按照《皇明祖训》之规定，兄终弟及，应由兴献王之子、湖广安陆兴王府小王爷朱厚熜入继大统。”
“这……这能行吗？”显然，皇太后还没有想到远在南方的兴世子朱厚熜。
杨廷和生怕皇太后再说下去，忙从长袖中抽出《皇明祖训》向众人宣讲道：“兄终弟及，祖训昭然。兴献王长子朱厚熜系宪宗之嫡孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟。按照辈分秩序，当然继立。”
“首辅所言极是，就这么定吧。”大学士梁储、蒋冕、毛纪等异口同声地赞同道。而太监张永、谷大用也无异议。但皇太后却没有立即表态。
原来，根据明朝的《皇明祖训》规定，在皇帝驾崩有继嗣的情况下，按照嫡长子继承皇位，是没有任何争议的。但武宗皇帝没有留下一丝骨血，故只好上推到武宗的父亲孝宗这一辈。而孝宗一生只有二子，即长子武宗，次子朱厚炜在不满三岁时就夭折了。所以孝宗这一辈也不可能找出继承人。那只有再往孝宗的父亲宪宗这一辈中找了。宪宗一生留下十四个儿子，是个高产户。长子次子都过早病亡。三子继位即孝宗。四子五子弘治八年被封藩王不久，先后西归。六子以下在武宗末年皆已就藩，但他们的儿子或年龄极幼，或尚未出世。这样按长幼之序，朱厚熜是最合适的皇位继承人。但不管推算到谁，毕竟不是嫡亲，所以这中间不是没有变数的。况且武宗遗诏表明要皇太后主持商议继承之事，而皇太后心里却另有人选。
实际上孝宗皇帝朱祐樘还有几个弟弟在做藩王。其中的寿定王朱祐榰、汝安王朱祐梈都离京城不远，平素与皇宫来往密切，而且对于皇太后也极为敬重，经常送来礼品孝敬她老人家。太后从心里是倾向于这两个王爷的。
久居相位的杨廷和哪有不知道皇太后心事的？所以在议立谁来继位时，他抓住时机，第一个公开自己的观点，力求先控制局面。他太了解寿定王和汝安王了。两王之中不管谁做了皇帝，在宫里就没有他杨廷和的席位。他欲立朱厚熜为帝，最有力的根据是《皇明祖训》中兄终弟及的规定。但更为重要的是，他认为兴世子朱厚熜从小生活在南方藩国，远离京城，在宫里无派无别，且年纪轻轻，乳臭未干，毫无政治经验。这样的毛孩子如果入继大统，还不是事事听我首辅大臣的，到那时……杨廷和想着，要达到这一目的，必须再逼太后一步，让她立即表态。
有大臣们的支持，就不怕她太后别扭。杨廷和双眼盯着皇太后道：“太后，您说呢？”
太后正要发话，侍卫急匆匆地进来报告说，吏部尚书王琼率领九卿大臣欲闯内阁。
这还了得，内阁中空气立刻紧张起来。
王琼，字德华，号晋溪，系山西太原的名门望族。生得个头高大，肥头大耳，真的是一员猛将。他已历事大明三帝，官至吏部尚书一品大员。王琼在平定南昌宁王叛乱中功不可没，武宗皇帝下诏给予重赏。但杨廷和平素与他有隙，偏把皇帝驾崩的消息向他隐匿。当王琼听到皇上殡天的风声，却不见有人来报，心里甚是疑惑，亲自率领九卿大臣上门质问。当他走到内阁大殿的门口，却被内宫的一位司礼太监死死拦住。王琼愤愤不平地说：“老臣等身为一品大员，还不能进入大内么？”
那司礼太监只是说：“我辈奉有敕令，并无其他意思。”他还怕王琼一班人不明白，又接着道：“何况朝廷也无他事啊。”
王琼听到此话，十分气愤地说：“外面满街都在传言取白衣买黄纸，你怎么说朝廷安然无事呢？好一个混账东西！”说完，他又面向科、道众官员道，“此等大事，竟敢不与我等大臣商议，居心何在？”
九卿官员经王琼煽动，个个激愤不已，喊着要皇太后和首辅杨廷和出来说话。太监急忙跑进内阁，将外面的情况报告给与会阁员。
杨廷和考虑到王琼与江彬的关系，感到此时不能跟他硬来，而应该想办法稳住他们，否则，一旦生变，局面将不可收拾。紧急关头，杨廷和一面吩咐侍卫严守阁门，不让一人进来，一面请示皇太后，准许立即传宣早已拟好的皇上遗诏。皇太后看到形势如此危急，被迫同意杨廷和的应对措施。于是，中宫派人出去高喊传宣皇帝遗诏并皇太后懿旨，昭示群臣。遗诏曰：
朕绍承祖宗丕业，十年有六，有辜先帝付托，惟在继统得人，宗社生民有赖。皇考孝宗敬皇帝亲弟，兴献王长子厚熜，聪明仁孝，德器宿成，伦序当立。已遵奉祖训“兄终弟及”之文告于社庙。请于慈寿皇太后与内外文武群臣，合谋同伺，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位，恭膺大统。
群臣听完遗诏，方知武宗皇帝确实已经驾崩，脸上都现出惊慌的神色。现在遗诏已下，帝位有归，即使谁还想辩论，也已无益，只好愤愤而去。而吏部尚书王琼不听遗诏则已，一听更是气愤，当即发牢骚道：“立储继位岂是小事？老臣身为九卿之长，怎么不知道呢？”
章二 江彬逼宫 严嵩解梦（2）
杨廷和等参与决策的一班内阁大臣都闭嘴不言。过了好一会儿，王琼等人自觉无趣，只得悻悻离去。
朝中的局势越来越紧张，杨廷和认识到一刻也不能松懈。王琼离开之后，他回头一面请命太后，派遣谷大用、张永等前往“豹房”奉移梓棺，入殡大内；一面着手商议派人去湖广安陆兴王府迎接新帝朱厚熜入京登基，还要充分利用遗诏的天威，命令京师戒严。杨廷和秘密命令太监提督团营张永、张忠、武定侯郭勋、安边伯许泰、兵部尚书王宪挑选各营精兵严守皇城四门和京城九门等要冲地带。并安排密探，严密监视江彬、王琼的动态。
再说迎立新帝，按照大明祖制规定