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这回我重新来看司马元显的新政策，就可以多一点感性认识了。比如说，你是浙江乡下一名半自耕农，日子虽然不宽裕，但也还能维持，交完了主人的租（一般是50％，而依附民的税是由主人代交的），剩下就是自己的了，也不用担惊受怕，闲时还可以对着老婆孩子热炕头享享天伦之乐。平日老实本份，没招谁没惹谁。
突然，这天来了一位官差老爷，通知你说：你已经“自愿”到建康的“劳改农场”服刑，限期去报到！今后你将不知被派到什么地方去打仗，而你的妻儿将留在建康，一面作苦力，一面充当人质。而且你的子孙也将永远过这种永无出头之日的劳改犯生活，你愿意吗？于是，你带着几分疑惑地问：我好象没同意自愿吧？官差老爷说：什么，你不自愿，看来你的政治觉悟还不够高啊，应该加强学习。那就到学习班去“学习”几天。到时候饿你三天不管饭，看你自愿不自愿！
至此，三吴地区民怨沸腾，官逼民反的条件基本上已酝酿成熟，只差一个划出火星的带头人了。
孙恩起事
点火星的人就在离大陆不远的舟山群岛上，他便是五斗米道教主孙泰的那个侄子孙恩。
孙恩，字灵秀，按《晋书》的说法，他是孙秀的族人。这又是一条让人头痛的记录，因为在晋朝的历史上，出现过两位叫孙秀的大人物：
孙秀一号，系著名的小霸王孙策幼弟孙匡之孙，三国时吴国孙氏皇族，曾任吴国的前将军兼夏口督，后来吴主孙皓对他猜忌，他为了避祸而投奔西晋，得到了司马氏的厚待，被任命为为骠骑将军、仪同三司，封会稽公（在这点上稍稍有点象慕容垂）。在吴国灭亡时，已身为晋臣的他悲从中来，面向南方大哭说：“昔讨逆（孙策）壮年，以一校尉创立基业；今孙皓举江南而弃之！悠悠苍天，此何人哉！”后于晋惠帝永宁年间（公元301302年）病逝；
孙秀二号，八王之乱中，赵王司马伦的狗头军师，曾给司马伦出主意，借皇后贾南风之手杀太子司马遹，再借给太子报仇之名，除掉贾南风，成功地让大草包司马伦执掌了西晋大权。因为司马伦无能，基本上是孙秀怎么说他就怎么做，孙秀趁机玩弄权术，巧取豪夺，排斥异已，诛杀名臣，弄得天怒人怨。齐王司马冏等人起兵反司马伦，孙秀被杀于中书省。
那么孙恩究竟是这两位孙秀中哪一位的亲戚呢？在维基百科中认为他是孙秀一号的亲戚，但没有给出论证，很可能有误。因为《晋书•；孙恩传》还提到，孙恩祖籍琅琊（今山东胶南县南），虽然两位孙秀在《晋书》中均无传，但我们知道孙秀一号的曾祖父孙坚，是吴郡富春县（今浙江杭州富阳）人，而《晋书•；司马伦传》中提到孙秀二号原为琅琊小吏，由此看来，孙恩更可能是第二位孙秀的亲戚。
孙恩家祖上世奉五斗米道，到叔父孙泰时，成为吴郡（今江苏苏州）一带五斗米道的首领，宗教界的巨头。五斗米道又称正一道、天师道，始创于东汉顺帝年间的张道陵，是道教最早的流派，论资格，比张角的太平道还要古老，因入道者须出五斗米的会费，故而得名。太平道后来因为发动黄巾起义，之后迅速消亡，五斗米道却乘机发扬光大。在东汉末年，还由教主张鲁建立了汉中政权。到东晋时，五斗米道继续走宏运，信徒遍及东南，上至王、谢豪门，下到贩夫走卒，其宗教首领也自然成为具有极大潜在实力的人物。孙泰被杀后，他的很多信徒都不相信他真的死了，认为他是蝉蜕登仙，所以继续给孙恩支持（难道是等下一波成仙名额？），偷偷给他送粮送水，输送消息。
如今，在海岛上卧薪尝胆了快一年的孙恩发现，报仇的机会来了，于隆安三年（公元399年）十月，率领他那支小小的队伍从舟山岛出发，一场波及东晋大部份州郡，持续十二年之久的大规模战乱爆发，历史上一般称为孙恩、卢循起义。不过这种定义尚存争议，因主要首领孙恩、卢循等人都属于中、下级士族，视为士族间的内斗似乎更合理些。也有说因孙恩之乱的参加者多是贫苦的下层百姓，所以它是农民起义，可政府军的士兵难道出身多数也不会是贵族啊。
让我们先撇开复杂的定义问题，接着叙事。孙恩军出发后，在上虞县（今属浙江）登陆，出其不意，一举攻克了上虞县城，处死县令。三吴一带郡县那些眼看要“被自愿”充当军户的百姓和在新政策中受到损失的下层士族们如遇救星，纷纷加入他的队伍，孙恩的军队迅速扩大。接着，孙恩进军下一个目标，重镇会稽（今浙江绍兴市）。会稽城内此时的最高军政长官，是会稽内史王凝之，一位比孙恩还要虔诚的五斗米道信徒。
注：自西汉实行郡国并行制度，郡的长官为太守，亲王的封国则设置内史管理民政，后来亲王的封国大多变成遥领，内史也就成为封国的最高长官了。所以太守、内史都可以翻译为市长。
王凝之，出身名门，是“书圣”王羲之的次子，王献之的哥哥，他的妻子是著名的才女，谢玄之妹谢道韫。按说王凝之和这么多人精一起扎堆，多少也该沾点儿灵气才对，可他仍旧是傻得可爱。谢道韫一次回家省亲时，叔父谢安问她王凝之如何，谢道韫叹气说：“过去在家中，叔父辈有阿大（谢安）、中郎（谢万），兄弟辈中有封（谢韶）、胡（谢朗）、羯（谢玄）、末（谢川），还以为世间男子多是俊材，没想到天地之大，也能产生王郎这号人！”
王凝之不愧是一位好丈夫，为了不让爱妻对自己的鉴定结果落空，他就很努力地向那个鉴定标准看齐。等孙恩的军队逼近会稽时，他不做任何常规防备，只是在道观里磕拜念咒，学着林正英的样子大作法事。忐忑不安的属下向他请示方略，王内史很镇静地说：“你们不用担心，我已经请了神仙，借来鬼兵把守各处要道，每处都有数万，何惧盗贼！”所以说王大内史的虔诚不是盖的，连孙恩都只敢给自己的属下注册一个“长生人”的商标，想像力还没丰富到可以驱使“鬼兵”作战的境界。
不多时，孙恩的军队攻到会稽城下，王凝之这才惊奇的发现：原来孙恩的道术比自己还要“精湛”，如此强大的鬼兵都没把他挡住！没奈何，王凝之只好落荒而逃，但为时已晚，很快被孙恩的人抓住。而孙恩也不念他是同门道友，立即就把他给杀掉了。王凝之终于用生命捍卫了自己的信仰和妻子的见识。谢道韫得知消息后，镇定自若，带领家仆婢女，提刀在手，试图突围而出，亲手砍杀数名孙恩军士后，终于寡不敌众，被抓住。孙恩因为久仰谢道韫的才华和佩服她的胆识，也对她以礼相待，将其送回故乡。
攻下会稽后，孙恩军如同推倒了第一张多米诺股牌，接下来的发展，可以用势如破竹来形容了。很短的时间内，三吴地区的民众群起响应，孙恩的部众仿佛吹泡泡一样，“长生人”迅速膨胀到几十万（很可能是把男女老幼都算上了），如果名符其实的话，这真是人类医学史上的空前进步啊！因为三吴一带太平已久，官军兵力微弱，又士不习战，几乎是望风崩溃，吴国内史桓谦、临海太守王崇、义兴太守魏隐等都弃城逃走，吴兴太守谢邈、永嘉太守司马逸等则被杀死。十几天后，会稽、吴郡（今江苏苏州）、吴兴（今浙江湖州）、义兴（今江苏宜兴）、临海（今浙江临海）、永嘉（今浙江温州）、东阳（今浙江金华）、新安（今浙江淳安）八个郡都被孙恩的军队所控制。
出乎意料的巨大成功，让孙恩意气风发，得意洋洋地向部属们说：“天下大势已定，不用再打战了，你们就等着和我一起穿起朝服到建康当大官吧！”想到这样的美好前景，孙恩决定让自己先习惯一下，他自称东晋的征东将军，并上疏给白痴皇帝，指控司马道子与司马元显的罪行，请示将他们处死。这样做当然不会有什么用处，但由此可以看出，孙恩压根就没把自个当外人，参政议政的积极性是很高的！
从他对待谢道韫的那件事来看，孙恩其实也不能算什么穷凶极恶之人，但一来，他突然间有了几十万部众，却不可能在这样短的时间内建立起相应的根据地和后勤供应系统，不可能靠收税发饷来维持庞大集团的正常运转；二来，久受压迫的下层民众，一朝爆发，翻身斗地主，一般也不会有多崇高的理想追求，例如那位末庄的阿Q同志，他要去“革命”的动力不过是“元宝，洋钱，洋纱衫”外加“秀才娘子的宁式床”，而东晋时代下层平民的思想觉悟，多数也高不过阿Q，所以，孙恩的军队军纪要不败坏，那才让人奇怪。史载，孙恩军沿路抢劫财物，焚毁房屋，“所过掠财物，烧邑屋，焚仓廪”。尤其是那些替司马元显征召“乐属”的基层官员们更是倒足了血霉，往往被愤怒的孙恩军队（原先他们很多是即将被逼上路的“乐属”）做成了肉制食品，强迫他们的妻子儿女去吃丈夫或父亲的肉，而且不管你牙好不好，有没有胃口，用没用蓝天六必治，胆敢不吃的也被杀死，大卸八块！三吴地界，一片腥风血雨。
一鸣惊人
东晋中央政府就剩下这一亩三分自留地了，还让孙恩给搅了个底朝天，焉能不急？建康方面经过一番紧急磋商，出台了对策：首先给司马道子加黄钺，司马元显加授中军将军，强化对中央的控制。然后，任命现在中央最拿得出手的名将谢琰都督吴兴、义兴军事，讨伐孙恩。差不多与此同时，已经接替王恭，升任都督兖、冀、幽、并、徐、扬六州加晋陵之军事的刘牢之，也主动上疏，请求出兵讨伐孙恩，而且积极性特高，也不等司马元显批准，立即整兵出发。这样，已有两路晋军大举出动镇压孙恩部众，这回不再