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嘉陵睁大了眼睛，想仔细看下去，一使劲，却猛然睁开了眼，眼前却一片漆黑。他努力适应了一下黑暗，看到了熟悉的帐顶，他仍然躺在自己的龙床之上，身下却有种奇异的潮湿感，冰凉一片。
原来竟是一场春梦。
已多久没有召幸妃嫔了？他不记得，似乎从苏颐妃诞下老七伊始，就很少再翻牌子。不是不想，而是每次看到那个方方正正的膳牌匣子，总觉得有什么在拉着他一样，久了，也就懒怠再看。每次陈德过来，都是象征性的晃一圈，再摇头叹气地出去。
昨儿个，陈德又端着那个匣子进来，恭恭敬敬地呈在皇上面前，神情中似乎有些不同寻常。嘉陵帝立在窗口沉思，并没注意他。他不得已，重重咳了一声，方引得皇上回头。
嘉陵见是他，挥挥手让他下去，那匣子连看都没看一眼。陈德却好像没看到一般，表情古怪地恭请皇上遴选。嘉陵有些无奈，扫了一眼，目光却猛然在一块绿头牌上停住了，继而大喜。他抬手取过那张小巧的牌子捏在手心，刚要说话，却又顿住。
他想起清荷回宫之前曾要求他谨遵半年之约，说不愿太高调。如今，半年之期已然过去，她的牌子也唾手可得，可他却犹豫了。他有点胆怯，不知道贸然传召，她是否肯来赴约。其实他是不介意自己去找她的，可又怕违了她的心，纠结了半晌，终于还是将牌子依样放回了原位。陈德在愕然不解中，被嘉陵挥退了。
他想先试探下她的心意，再做决定。
此时，朝堂之上的浑水也渐渐露出了暗礁。万丞相暗中勾结户部尚书，意图拥立三子，好涉足朝政，野心昭然若揭。而嘉陵的忠党亦已早看不惯他们的嚣张跋扈，于是早朝之上，两派常常争执不休。
退朝之后，他揉揉太阳穴，呼了一口气。看来计划要尽快实施了，否则每天被他们这样折腾，哪还有工夫处理政务，再这样下去，这江山恐怕都要被他们吵丢了。不过在这之前，他还有一件重要的事要做，只待一个合适的机会。
谁知，接下来的几个月，他竟忙得一点空闲时间都没有。先是工部侍郎魏进那小子赴南一年有余，水患治理得颇有起色，今年汛期沿江各省竟无有一处上报涝灾，大喜之下论功行赏，遂派钦差南下将赏赐亲自分发众人，又另拨了两万白银供魏侍郎调度使派，令他务必根绝水患。
这头刚放下，各藩王又到了朝贡的时候，各处都掐算着时间，紧赶着将节礼在中秋之前送到，这便又是一番招待、回赏，足忙了半月有余。
直至节前，他方才喘了口气。
八月十五中秋家宴，因淳宁太后凤体违和，只略坐了一坐就离席了，临行前特嘱咐她们自便，说道毕竟是节下，不必为了自己而太过冷清，也不像。位份高些的如惠妃等，知道自己在场众人不得尽兴，于是太后离去没一会儿，也便各自走了。其余妃嫔见头上大山如数撤去，又有了太后的旨意，哪还有不尽乐的道理？方才的拘谨不安统统一扫而光，一时间厅堂中莺莺燕燕，霎时热闹了起来。
嘉陵在外厢陪众臣饮酒毕，觉得有些头疼，便自行到外头吹吹风。众臣哪敢拦着，况且皇帝不在他们反倒松口气，也就随他去了。
嘉陵走到观月阁外，听得里面莺声燕语，眼错间，霓裳翻飞，觥筹交错，不禁眼晕得很。因此倒不进去了，只在外头站着。仰头，上空月朗星稀，淡淡的余辉洒下，照得不远处那片竹林更加清幽。
他见那竹清姿甚为动人，便信步踱了过去，高福全只远远地跟着。也许冥冥中自有指引，待嘉陵走到林边，便隐约看到前方有个人影，他定睛一看，心下了然。这个从皇室盛宴中逃脱出来的人，除了她还有谁呢？
清荷因不喜那样热闹，今日夜宴，她原有些懒怠，又加上思念至亲，没有一点兴致玩闹，于是便趁人不注意溜了出来。她沿着小道漫无目的的走着，却不知不觉走进了这片竹林。她还记得，那年的中秋，也曾和令容华一起溜了出来，互相说笑打趣，那时候的自己，是那么的单纯和快乐。一转眼，却已然是过眼云烟。
当年，也是在这里，她偶然的一抬头，遇见了曾让她牵挂至深的人。她以为他已经死了，却没料到在这里重遇，让当初的她泪流满面。只是如今，却怎么也记不起来当时的感觉，他在她心里已经消失得干干净净，甚至于一点痕迹都没有留下。
她自己都有些奇怪，难道她竟是如此绝情之人？可伤她最深的那个人分明仍旧驻扎在她心底，已经长出了倒刺，拔都拔不掉。
只是，她不肯让自己去面对，她也不要再尝试一次这种铭心刻骨的痛。所有的勇气与期待已然随着时间的流逝消失殆尽了。如今的她，亦是一个胆小鬼，不敢再去爱。所以她宁愿将自己的心封闭起来，不去尝试原谅。她怕自己一旦原谅了他，就必然会再次陷入感情当中。她已经怕了。
可是，她还肩负着找到景珏的重任，正如已故的许皇后所言，她必须尽快向上攀登，才能早日去实现这个目标。否则以她一己之力，又怎能□？即使找到了，又如何保得她安全？因此，她又不得不借助嘉陵，这种矛盾的存在让她内心纠结无比，夜夜难眠。
清荷边走边胡思乱想，手指在竹身轻轻滑过，发出轻微的哒哒声，忽觉眼前一个暗影罩下，唬了一跳，连忙后退几步，抬头看去却正是方才心里纠结之人，不禁讶然。
“臣妾给皇上请安。”她有些慌乱地垂下眸去，似乎怕嘉陵从中看出她方才所想。
“你为何一个人在这儿？”头顶上，嘉陵的声音传来，听不出情绪。
“里面十分闷热，因此出来走走。”清荷已然恢复镇静，沉稳对答。
“既如此，可愿与朕一道？”嘉陵试探道。清荷犹豫了一下，点点头。嘉陵见状，露出欣喜神色。
两人沿着竹林小道缓缓散步，月色穿过竹林倾泻而下，落了两人一头一身，远远看去好似从天而降的仙人一般。彼此都没有做声，似乎怕一出声便扰乱了此刻的宁静。两人便这样一路走，一路互相猜测着对方的心意，不觉走出了那片竹林，又转过两座假山，经过一处亭台，直走得清荷有些微微气喘，方才来到一处开阔地。
“咦，竟然是这里。”清荷不由低声自语，抬头望去，而嘉陵此刻恰好心有灵犀一般看了过来，这一次，两人都未闪躲，在彼此的眼中看到了一丝触动。
“原来你还记得。”嘉陵缓缓开口，眼光并未离开她的面容。清荷别开了目光，似乎想遮掩起伏的心潮。皎月清辉下，半亩梅树迎风而立，恣意伸展的枝桠好像舞蹈的少女，在月光下舒展着曼妙的身姿。
清荷看着月色下的梅枝，想起了那年冬天，他送给她满目的雪中红梅，也想起了他给她讲的那个故事，眼中划过一丝忧伤。
不知何时，嘉陵已站在她身旁，轻声道：“朕那时候的确做得不够好，竟把你一个人丢在那里，是朕的错，你能原谅朕么？”
“皇上何来此言。过去的事，臣妾早已不记得了。”清荷垂下头。
“也罢，不记得便不记得。”嘉陵收回目光，投向远方天际，“朕却有些话要说。朕的心事曾对你说过，也只对你一个人说过。景瑀夭折已是朕的一块心病，轻易不敢提起。可没想到那个时候竟然又一次夭折两个孩儿……朕当时心差不多已经灰尽了，这才冷落了你。朕一直很愧疚，却不敢面对，若不是你师父揭破，恐怕朕也没有那个勇气去法华寺看你。”
妙师父……清荷默念着他的名字，他救了自己两次。
“朕知道空口无凭，你也未必再信朕的话。可是朕的确很想与你重头开始，我们忘掉以前的一切，好么？”嘉陵伸手揽过她，手臂却有些僵硬。
清荷明了，他是没有自信，怕自己逃开，而自己的身子又何尝不是僵直的。
两人僵持半晌，最终，清荷先软了下来，随即，她捕捉到一声类似哽咽的声音，身上的手臂猛然收紧，将她紧紧拥入怀中，那力道像要把她糅进他的生命里。
清荷闭着眼贴在他胸前，感觉到他起伏的心跳。许久，他在她的耳边低喃，语气却异常坚决：“这一次，我不会再放开。你信我。”
……
翌日，清荷晋为五品嫔位，封号仍为汐。
胜负都由一着时
时值深秋，清荷忽觉身上不好，有些懒懒的，不思饮食，请太医看诊过后却道并不是什么大事，只是脾胃不调，竟连药都没吃，只开了几副山楂开胃，让她慢慢静养。果然，静心调养了一个月之后，才渐渐的好起来了。
十月初八恰是淳宁太后寿辰，嘉陵帝除备了厚礼外，在后宫大开三日筵席，又自宫外请了吉庆班来为太后贺寿。后宫众人均锦衣华服，各表孝心。
这日，正是筵开第二天，淳宁太后的正日子。慈安宫新搭的戏台子上，一出《瑶池会八仙庆寿》曲毕，赢得满堂喝彩。尤以妙青衣饰演的何仙姑最为传神，但见他脂粉下的面容明眸粉颊，顾盼间神采流转，唱词又清丽宛转，独博得太后另赏。
一曲终了，众人纷纷敬献贺礼，各有巧心，将淳宁太后哄得十分高兴。又敬一回酒，点两出戏，方才有妃嫔步出戏楼换衣理妆。
众妃的座次皆是按品级排列，清荷左手是蔺嫔，右手为兰静仪，皆不大熟惯，故而交谈并不多。独蔺嫔最是个刻薄性子，向来最爱捧高踩低，一心巴望着投靠丽妃，却不大受其待见。如今见清荷却住到了重华宫，日日能得见丽妃，难免心中酸涩，看其不顺眼。
再有，这夏氏与丽妃之间的事，她也是知道个大概的，原以为夏氏定然永不翻身，却没料到几年不见圣颜，宠眷居然仍未衰，刚回来半年，又接连晋升，暗想着这女人也该是有些�