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在两小时以内，它们都沉到海底了。
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在这些船舰的悲惨事件中，意外的因素起了那样决定命运的作用，现在必须加以叙述。
〃威尔士亲王〃号和〃却敌〃号已于12月2日驶抵新加坡。12月5日，汤姆·菲利普斯海军上将飞抵马尼拉同麦克阿瑟将军和哈特海军上将讨论可能采取的联合行动。哈特海军上将同意让美国的四艘驱逐舰加入菲利普斯的舰队。两位海军上将都感到新加坡和马尼拉在这时都不是一支联合舰队的适宜的根据地。次日，消息传来，有一支庞大的日本海运部队远征军已经进入暹罗湾。显然，决定性的事件已经迫近。
菲利普斯于7日早晨返回新加坡。在8日午夜后不久，据报在哥打巴鲁确有敌军在进行登陆，以后又据报，在宋卡附近和北大年也有敌军在进行登陆（见地图）。日本对马来亚的一次大规模入侵已经开始了。①
①日本在马来亚和远东的袭击是在袭击珍珠港的几小时以内发生的。由于各地区所用时间不同，这就不易看出来。下表表明与格林威治时间相对照的事件发生次序。
当地时间格林威治时间
第一次在马来亚登陆12月8日中午12．2512月7日下午4．55
袭击珍珠港12月7日上午8．0012月7日下午6．30
第一次空袭菲律宾群岛12月8日黎明12月7日下午9．00
第一次空袭香港12月8日上午8．0012月7日下午11．30
菲利普斯海军上将认为在敌人离船登陆时予以攻击是他的职责。在一次他的高级军官会议上，一致认为海军不可能在这危急阶段置身于战事之外。他把他的意图报告了海军部。
他要求新加坡空军司令部把战斗机调到我们的北部飞机场，并要求我们的力量单薄的空军给以最大协助即在12月9日在他的舰队以北一百哩地区进行侦察，在12月10日从白昼起在宋卡海面上进行侦察，并在12月10日早晨在宋卡一带给以战斗机掩护。这最后一项最重要的协助是不可能给予的，第一因为预料新加坡将遭到进攻，第二因为北部的飞机场已经守不住了。当这项信号传达给他的时候，菲利普斯海军上将已经在8日下午五点三十分率领〃威尔士亲王〃号和〃却敌〃号以及驱逐舰〃伊列克特拉〃号、〃特快〃号、〃吸血鬼〃号和〃坦尼多斯〃号驶出港口了。信号又曾警告，有一支庞大的日本轰炸机队驻扎在印度支那南部的空军基地上。由于暴风雨时作和低云层不利于空军行动，菲利普斯决意向前追赶。9日傍晚，天气放晴，他不久就有理由相信他正被敌人的飞机跟踪。出敌人不意地加以袭击的希望消失了，并且必须预料到次晨在靠近宋卡的地方会遭到猛烈的空袭。因此，菲利普斯海军上将不得不放弃了他的大胆企图，于黄昏后转向基地驶回。他的确已经尽了他的力量，并且本来一切可以安然无事了。但是在午夜左右，由于一种很大的不幸，据报在哥打巴鲁以南一百五十多哩的关丹地方另有一股敌军登陆。菲利普斯海军上将认为既然他的舰队最后一次被敌人窥见是向北而行，那么，就不致被预料到在10日昼间会驶到向南那么远的地方来。他终归可以完成突袭的任务。他承担了危险而把他的军舰折向关丹。
日本的记录没有说到曾经于9日从空中窥见这支英国舰队，但是据一艘潜艇报告，这支舰队在下午两点钟正向北行驶。基地在西贡附近的日本第二十二航空队正在装载炸弹，准备袭击新加坡。他们立即把炸弹换为鱼雷并决定对英国军舰夜袭。他们没有发现什么，于是在午夜返回基地。10日，在黎明前，另一艘日本潜艇报告，英国军舰正向南行驶，于是在上午六点钟，由九架日本飞机组成的一个搜索队出发了，接着在一小时后，由八十四架轰炸机和鱼雷轰炸机以大约九架为一批分批组成的一支强大的袭击队出发了。
关于敌军在关丹登陆的消息后来证明不确，但是由于新加坡方面并没有发来更正的电报，那位海军上将仍然在期望着，直到天明后不久，驱逐舰〃特快〃号抵达那个港口而发现没有敌人的踪迹时为止。在继续南航以前，这支舰队花费了些时间去搜索先前发现到的一艘拖轮和一些别的小舰艇。
但是这时危机已经来临，而命运是艰苦的。日本航空队曾经向南远巡到新加坡而没有窥见任何船舰。它们是在向北回航时才偶然发现它们追寻的目标的。
在上午十点二十分，〃威尔士亲王〃号看见了一架跟踪的飞机，于是在上午十一点以后不久，第一批轰炸机出现了。敌人接连地分批袭击。当第一批飞机袭击时，〃却敌〃号中了一枚炸弹而起火，但是这不久就受到控制，因而船的速度并没有减低。在第二批飞机袭击时，〃威尔士亲王〃号同时被好像靠近在一起的两枚鱼雷击中，这造成了非常严重的损害，海水开始进入船舱。左舷的两只推进器失灵，这只船从此就没有再被完全控制住了。在这次袭击中，〃却敌〃号没有被击中。
几分钟后，另一批飞机向〃却敌〃号迫近，而它再次避开袭击，没有受伤。到这时，两艘船已经隔开一段距离，因而坦南特舰长在给新加坡发出紧急信号，报告〃敌机在轰炸〃以后，就把〃却敌〃号转向海军上将所乘的旗舰行驶。
在下午十二点二十二分，敌人对这两艘主力舰进行了另一次致命的袭击。在成功地闪避了许多鱼雷之后，〃却敌〃号的中部被击中。此后不久，在另一次袭击中，一枚鱼雷毁坏了它的操舵装置，然后很快地接连又有三枚鱼雷命中目标。坦南特舰长认识到他的船的命运已经注定了。他敏捷地命令所有官兵到甲板上来，无疑地，这个及时的行动拯救了许多生命。在下午十二点三十三分，〃却敌〃号倾覆并沉没。〃威尔士亲王〃号在大约下午十二点二十三分的时候又被两枚鱼雷击中，以后很快又被一枚鱼雷击中。它的速度减到八海里，它不久也处在下沉的状态中。经过另一次轰炸，又被命中一次，它倾覆了，于下午一点二十分沉没。几艘驱逐舰从将近三千名官兵中救起了两千名。总司令海军上将汤姆·菲利普斯爵士和他的旗舰舰长约翰·利希都淹死了。
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在答复三军参谋长对于为什么没有从新加坡派出战斗机去援助这个舰队所提出的某些问题时，经证实，菲利普斯海军上将因为要保持无线电沉寂，所以在9日并没有发出他改变计划的信号。因此，新加坡方面并不知道他在10日早晨时的位置，直到中午才收到坦南特舰长的紧急信号。当时立即派出了战斗机。战斗机到达时，只赶上了目睹〃威尔士亲王〃号下沉。
在判断菲利普斯海军上将当此灾难的日子里所采取的行动时，应该着重指出的是，有正当理由使他相信他企图对关丹的袭击将不在他所最担忧的以海岸为基地的敌方鱼雷轰炸机的有效航程之内，因而他只需要对付在他撤退期间由普通远程轰炸机匆促组成的进攻。西贡飞机场到关丹的距离是四百哩，而且在当时还没有鱼雷轰炸机曾经试图袭击位于接近这个航程的目标。日本人在空战方面的效率，在这时都被我们自己和美国人大大低估了。
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我于10日正在开箱子的时候，床边电话铃响了。那是第一海务大臣打来的电话。他的声音奇特。他发出一种咳嗽和吞咽的声音，所以我最初听不大清楚。〃首相，我不得不向你报告，'威尔士亲王'号和'却敌'号都被日本人击沉了我们认为是被飞机击沉的。汤姆·菲利普斯已经淹死。〃〃你确信这是真的吗？〃〃一点也没有疑惑。〃于是我把话筒放下。
幸而我是独自一个人。在全部战争过程中，我从来没有受到过一次更直接的震惊。这篇记述的读者当可了解到有多少努力、希望和计划随着这两艘战舰沉入了大海。当我在床上辗转反侧时，这个消息的十足可怕的感觉深深地渗入我的心坎。
在印度洋或太平洋中，除了正在急速返回加利福尼亚的美国在珍珠港残存的主力舰外，没有英国或美国的主力舰了。在这广漠的一大片海洋之上，日本独霸，而我们则到处都是脆弱和没有防御的。
当下院在那天上午十一点钟刚开会时，我就去亲自告诉他们所发生的事。
我给下院带来坏消息，我想这是我应该及早传达给你们的。新加坡方面已经发来报告，英国军舰〃威尔士亲王〃号和〃却敌〃号已经在对进攻马来亚的日本人作战时被击沉。除日本官方公报所载以外，还没有获悉详细情形，那项公报声称两艘船舰都是在空袭中被击沉的。
我可以附带说，在下院下次开会时，我将乘机就战争的全面局势作一简短的说明，这个局势从有利的和不利的许多观点来看，在过去几天内已经有了重要的变化。
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这时，我于14日启程赴美的一切计划在秘密进行中。在其间的九十六个小时是事务纷繁的。11日，我必须对下院就新局势作详尽的说明。对于在利比亚拖延很久、显然胜负未决的战役，人们的忧虑很多，而且不满情绪也不小。我丝毫不曾隐瞒这种前景，即在日本的手下有很严重的惩罚在等着我们。在另一方面，俄国的历次胜利已经揭露了希特勒的东方战役所造成的致命的错误，并且冬季仍然要显示其威力的。
潜艇战暂时已在控制中，我们的损失大大减少了。最后，世界人口的五分之四这时正在我们这一边作战。最后的胜利是确定可以获得的。在这个意义上我发了言。
我用了最冷静的叙述事实的方式而避免作出早期成功的一切诺言。我结束时这样说：
自然，我不应当准备来讨论远东和太平洋上所产生的局势，或者为了恢复局势而必须采取的措施。很可能我们将不得不受到巨大的惩罚，但是我们将在同美国和荷兰密切合作下尽最大的力量来保卫自己。大不列颠和众国的海军力量曾经大大优于而且现在仍然大大优于三个轴心国联合在一起的舰队。但是我们必不可低估在马来亚和夏威夷所受到的损失的严重性，或者低估已经袭击了我们