在中国古代社会，诗歌教育被统治者上升到政治教化的高度，被看作是巩固统治基础的基本手段之一，历朝历代都十分重视诗歌教育。所谓“诗教”，其主要含义正是指统治者要通过诗歌教育的途径来实现政治教化和道德教化、达到巩固统治秩序的目的。因此，以传授伦理道德规范为基本内容是我国古代传统诗歌教育的重要特征。
我国古代的诗歌教育历来强调思想教育功能，“乐教”就以政治教化和道德教化为最终目的。根据《尚书…虞书…舜典》的记载，舜帝就明确了乐官夔的职责，明确了“乐教”的目标：“夔！命汝典乐，教胄子，直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲。诗言志，歌永言，声依永，律和声。八音克谐，无相夺伦，神人以和。”如果这段话的记载可靠，从中可以看出，在原始社会末期，部落首领已经认识到诗歌音乐的教育功能，开始有意识地利用诗歌音乐对青少年进行全面培养。舜帝这段话后来被儒家作为“诗教”的经典言论。
据《周礼》记载，周朝的大司乐要向国子传授“乐德”、“乐语”、“乐舞”。周朝教育贵族子弟的六种科目称为“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数。其中，“礼”包含政治、道德、行为习惯等内容，“乐”包含音乐、舞蹈、诗歌等内容。当时的诗歌教育必须体现周王朝特定的政治伦理思想，怨而不怒，哀而不伤，是后世儒家“温柔敦厚”“诗教”的直接源头。
春秋时期，孔子把教书和育人完美结合在一起，为后世树立了典范。《论语…述而》载：“子以四教：文、行、忠、信。”《论语…泰伯》载：“子曰：兴于《诗》，立于礼，成于乐。”孔子的“兴、观、群、怨”说是春秋时期文学方面的重要见解之一，全面概括了诗歌的社会作用和审美效果，是我国古代最早的系统的诗歌教育理论，奠定了古代儒家温柔敦厚的“诗教”传统。此后，历朝历代的诗歌教育都十分强调思想教育功能，重视“文以明道”（《荀子》）、“文以载道”（周敦颐《通书…文辞》），尤其重视知识教育与道德教育的完美结合。
古代各类诗歌教育读本很重视思想教育与艺术形式的统一。传统诗歌类教材不论是儒家典籍《诗经》，还是蒙学阶段的韵文识字读物、《神童诗》、《千家诗》、《唐诗三百首》等，编选者都非常注重伦理道德、思想修养方面的教育。《诗经》本来是一部诗歌总集，孔子整理后用以授徒，作为礼乐教育的教材，被罩上了浓郁的伦理道德色彩；西汉时被儒家尊为“五经”之一，才被称为“《诗经》”，此后其文学色彩越来越淡，而经书味道越来越浓，成为道德教化的工具。汉代最流行的启蒙识字课本《急就篇》中，就有“汉地广大，无不容盛。万方来朝，臣妾使令。边境无事，中国安宁。百姓承德，阴阳和平”等歌功颂德内容。南朝梁代的《千字文》中，也有“女慕贞洁，男效才良。知过必改，得能莫忘。罔谈彼短，靡恃己长”等品德修养内容。《三字经》中就有“养不教，父之过；教不严，师之惰。子不学，非所宜。幼不学，老何为？玉不琢，不成器；人不学，不知义”等伦理道德内容。《神童诗》中就有一些直接宣扬儒家伦理道德的诗歌，如“天子重英豪，文章教尔曹。万般皆下品，惟有读书高。”“少小须勤学，文章可立身。满朝朱紫贵，尽是读书人。”“莫道儒冠误，诗书不负人。达而相天下，穷则善其身。”蒙学诗歌教材的编写都有明确的伦理道德指向，《千家诗》、《唐诗三百首》也是这样。南宋时期的《训蒙诗》、《小学诗礼》等更是充满了道德说教气息。
明代蒙学阶段对诗歌教育很重视，尤其注重通过诗歌进行伦理道德教育。著名思想家、教育家王守仁继承儒家“诗教”传统，主张把教读诗歌作为蒙学中进行道德教化的主要手段，他在《训蒙大意示教读刘伯颂等》一文中指出：“古之教者，教以人伦，后世记诵词章之习起，而先王之教亡。今教童子，惟当以孝、弟、忠、信、礼、义、廉、耻为专务。其栽培涵养之方，则宜诱之歌诗，以发其志意；导之习礼，以肃其威仪；讽之读书，以开其知觉。今人往往以歌诗习礼为不切时务，此皆末俗庸鄙之见，乌足以知古人立教之意哉！大抵童子之情，乐嬉游而惮拘检，如草木之始萌芽，舒畅之则条达，摧挠之则衰痿。今教童子，必使其趋向鼓舞，中心喜悦，则其进自不能已。譬之时雨春风，霑被卉木，莫不萌动发越，自然日长月化；若冰霜剥落，则生意萧索，日就枯槁矣。故凡诱之歌诗者，非但发其志意而已，亦以泄其跳号呼啸于泳歌，宣其幽抑结滞于音节也；导之习礼者，非但肃其威仪而已，亦所以周旋揖让而动荡其血脉，拜起屈伸而固束其筋骸也；讽之读书者，非但开其知觉而已，亦所以沈潜反复而存其心，抑扬讽诵以宣其志也。凡此皆所以顺导其志意；调理其性情，潜消其鄙吝，默化其粗顽，日使之渐于礼义而不苦其难，入于中和而不知其故。是盖先王立教之微意也。”（《王文成公全书》卷二）后世所传的《王文成公训蒙教约》的正文之后还附录了诗歌20余首，如班固《咏史》、曹植《豫章行》、无名氏《木兰诗》杜甫《哀王孙》、孟郊《游子吟》、朱熹《四时读书乐》（4首）、陆游《感事示儿孙》、方孝孺《勉学诗》等，内容以宣扬封建伦理道德为主，与王守仁在《训蒙大意示教读刘伯颂等》一文中所提出的“今教童子，惟当以孝、弟、忠、信、礼、义、廉、耻为专务”的主张是一致的。
著名学者、教育家吕坤在《社学要略》中指出：“乡间社学，以广教化。子弟读书，务在明理。非必令农民子弟，人人考取科第也。”他主张社学不应以参加科举考试为目的，而应当注重政治教化和道德教化，扩大教育范围，实现读书明理的目标。因此，他十分重视诗歌教育，尤其强调诗歌的教化功能。他对诗歌教育提出了明确要求：“每日遇童子倦怠懒散之时，歌诗一章。择古今极浅、极切、极痛快、极感发、极关系者集为一书，令之歌咏，与之讲说，责之体认。古诗如《陟岵》、《蓼莪》、《凯风》（以上父母），《棠棣》、《小明》、《杕杜》（以上兄弟），《江汉》、《出东门》（以上男女），《鸡鸣》、《雄雉》（以上夫妇），《燕燕》（嫡妾），《伐木》（朋友），《芄兰》（童子），《葛藟》（民穷），《相鼠》（教礼），《伐檀》（训义），《采苓》、《青蝇》（戒谗），《蟋蟀》、《瓠叶》（示俭），《采苹》（重祀），《白驹》（悦贤）。至于汉魏以来，乐府古诗、近世教民俗语，凡切于纲常伦理、道义身心者，日讲一章。其新声艳语，但有习学者，访知重责。训蒙约后附集诗歌，即此意也。”
不仅如此，古代一些著名诗人也十分重视诗歌教育的作用，力图通过诗歌来宣扬儒家的伦理道德观念，实现政治教化和道德教化的目的，如韩愈、白居易、欧阳修、王安石等。白居易十分强调诗歌的政治和道德教化功能，在《与元九书》中提出了“文章合为时而著，歌诗合为事而作”的主张。在《读张籍古乐府》一诗中，他通过赞颂诗人张籍来宣扬自己的观点：“风雅比兴外，未尝著空文。读君学仙诗，可讽放佚君；读君董公诗，可诲贪暴臣；读君商女诗，可感悍妇仁；读君勤齐诗，可劝薄夫敦。上可裨教化，舒之济万民。下可理情性，卷之善一身。”他完全从政治教化的角度来看待诗歌的作用，使诗歌成为附属于政治和道德的工具，最终目标是要借助于诗歌教育来巩固政治秩序、完善社会风尚。
二、《诗经》自成书之后就一直是传统诗歌教育的最主要读本。
《诗经》是我国第一部诗歌总集，共收入西周初期（公元前十一世纪）至春秋中叶（公元前六世纪）约五百年间的诗歌三百零五篇（《小雅》中另有六篇“笙诗”，有目无辞，不计在内）。《诗经》分为《风》、《雅》、《颂》三部分。《风》包括《周南》、《召南》、《邶风》、《啵纭贰ⅰ段婪纭贰ⅰ锻醴纭贰ⅰ吨７纭贰ⅰ镀敕纭贰ⅰ段悍纭贰ⅰ短品纭贰ⅰ肚胤纭贰ⅰ冻路纭贰ⅰ惰矸纭贰ⅰ恫芊纭贰ⅰ夺俜纭罚彩濉豆纭罚话倭弧堆拧钒ā洞笱拧啡黄缎⊙拧菲呤钠弧端獭钒ā吨芩獭啡黄渡趟獭肺迤堵乘獭匪钠�
《诗经》最初称《诗》，历史上有孔子“删诗”一说。《史记…孔子世家》载：“古者《诗》三千余篇及至孔子，去其重，取可施于礼义，上采契后稷，中述殷周之盛，至于衽席，故曰：‘《关睢》之乱以为风始，《鹿鸣》为小雅始，《文王》为大雅始。三百五篇孔子皆弦歌之，以求合韶武雅颂之音。礼乐自此可得而述，以备王道，成六艺。”由于《诗》经过孔子的整理，并被孔子作为宣扬“礼义”的教材，西汉时期就被儒者奉为经典，此后才称《诗经》。
《诗经》中有一些产生于西周初期的诗歌，在当时就被用于教育贵族子弟。如果自孔子整理《诗经》和开私学授徒算起，《诗经》在自春秋末期之后的大约2400年里一直是古代诗歌教育的主要教材。特别是西汉“独尊儒术”以后，《诗经》就成为历代官学最主要的诗歌教材。《诗经》先后被列为“五经”（西汉）、“九经”（唐代）、“十三经”（南宋），成为儒家的一部重要典籍，成为历代文士必读的诗歌教材。古代的学子往往要将《诗经》里的所有诗篇和有关注疏全部背诵下来。为了便于学子学习《诗经》，历代学者阐释《诗经》的著作数不胜数。在这些著作中，最有影响的当数东汉郑玄的《毛诗笺》、唐代孔颖�
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