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一路顺风，船航行七日后到了武昌。作过一番官场应酬后，曾国藩一头扎进了巡抚衙门。从私交到国事，从朝廷到地方，从湘勇到太平军，从过去的失误到今后的设想，曾国藩和胡林翼足足谈了三日三夜。在离开武昌前往巴河的途中，对今后的用兵方略，他已成竹在胸了。
巴河是长江边一个小镇，在黄州府下游五十里处，彭玉麟的内湖水师有五个营驻扎在这里。船开出黄州府不远，彭玉麟就亲驾小舟前来迎接了。
〃涤丈，江西湘勇盼望你老复出，真如大旱之望云霓，婴儿之望慈母呀！〃彭玉麟上了大船，以充满感情的声调说。听得出，当年渣江街上的奇男子，今日威名赫赫的水师统领的话是发自内心的。曾国藩紧握彭玉麟的手，注视良久，动情地说：〃雪琴，这一年来，你瘦多了！〃停一会，他忽然笑问：〃听说你去年打下小姑山后，在石壁上题了一首绝妙好诗？〃
〃它居然传到荷叶塘去了？〃彭玉麟快乐地说。
〃这叫做不胫而走。〃曾国藩抑扬顿挫地念着，〃书生笑率战船来，江面旌旗一色开。十万雄师齐奏凯，彭郎夺得小姑回。雪琴，这最后一句，真正是妙语天成！〃
曾国藩这几句笑话，又勾起彭玉麟感情最深处的那缕情丝。〃后人只能读懂这句诗的文字，至于深处的情意，他们将永远不可能理解。〃彭玉麟心想。曾国藩正要问国秀母子的情况，李续宾和曾国华的座船到了。曾国藩和李续宾及六弟亲亲热热地道着别情，大家合坐一条船一起下行。将到巴河时，远远地看见杨载福、李元度、鲍超、杨国栋、彭寿颐等人在船头眺望。只有曾国荃因吉安城外的战事正处在白热化阶段，暂且不能脱身外，所有该到的将领都来了。分别一年多了，今天重见这些和他一起从硝烟中走过来的旧部，曾国藩心里百感交集。在荷叶塘时，他就听别人讲过：湘勇官兵，朝廷命令难以调遣，绿营将帅不能统领，但得曾国藩一纸书函便千里赴命，不辞水火。这些话，当时令他忧多于喜。现在见他们一个个由衷地热情接待，曾国藩欣慰万分。他于此看出了当年的功夫没有白费，也看到了自己的力量所在。
当天夜晚，曾国藩召见李、杨、彭、曾、鲍等人。这是一次异乎寻常的重要军事会议，会址选在彭玉麟宽大的座船上。为做到绝对保密，船划到了江心。船头船尾又安排了几名亲兵巡视。
见面以来，李续宾、彭玉麟等人便向曾国藩提出了一系列问题，如：目前在江西的人马是否全部赴浙江？各路人马进军路线如何？水师怎么走？等等。这些问题，从接到上谕那天起，曾国藩就开始考虑了。不过，他考虑得更多的是整个东南战局的设想，是如何稳扎稳打，步步进逼江宁。从荷叶塘到长沙，从长沙到武昌，从武昌到巴河，他沿途都在想，计划慢慢地由模糊到清晰，由零碎到完整。今夜，他要对这批心腹将领全部倒出来，再听听他们的意见。
〃诸位的人马都暂且不到浙江去。〃曾国藩开头的一句话，便把大家弄糊涂了：朝廷明文命令湘勇援浙，为何都不去呢？
〃张凯章和萧浚川的九千人目前已到分宜，援浙一事由他们担负。我和润芝都认为，长毛在浙江不会呆得太久，很可能是个诱兵之计，想引诱我们到福建去，利用福建的丛山峻岭和我们兜圈子，企图把湘勇的斗志消磨在雾岚瘴气之中。〃
李续宾等人都没有想到这一层，鲍超伸了伸舌头说：〃长毛都是从山里杀出来的，最会兜圈子，咱老鲍可吃不了这一套，一进山，便辨不出东西南北了。〃
众人都笑了。
〃所以不派你鲍春霆去。〃曾国藩也淡淡笑了一下，便接着说，〃不过，也得作两手打算，还得调一支人马到浙江附近。次青，平江勇实有多少人？〃
〃号称五千，实有四千一百人。〃李元度答。
〃平江勇在饶州府，离浙江最近，你回去后率之南下，驻扎玉山、广丰一带。凯章、浚川二十天后将到河口，那时你再和他们联系。〃
〃是！什么时候赶到？〃
〃从明天算起，十二天内到玉山，做得到吗？〃
〃到防不成问题，只是官勇们缺饷三个月了。〃李元度答。
最大的问题就是饷银！过去这事最叫曾国藩头痛。没有督抚实权，客悬虚位，调不出半点钱粮，一年到头，像个叫化子一样向四方乞讨。现在仍只是一个侍郎空衔，处境并没有改变。一路上，曾国藩愁的就是它。这个李元度，话不及三句，便索起饷来了。幸而骆、胡慷慨资助，这几个月还勉强对付得过去。
〃朝廷未拨款下来，经费十分枯竭，各位都要勒紧裤带，先开拔再说。〃他转过眼望着李元度，〃待胡中丞解来银子后，再拨四万一千两给你。〃
听前面的话，李元度失望了，后面这句话，他又转忧为喜，心想：好厉害的曾涤生，算好了一人十两。先知如此，我五千人一个不减！
〃我们怎么办呢？仍在原地不动？〃一向心高气躁的曾国华忍不住了，急着问。
〃这就是我们今夜要商量的大事。〃曾国藩严肃地向四周望了一眼，〃诸位，六年前，我们在长沙初建湘勇时，大家便有一个想法，那就是今后要打到江宁去，彻底荡平这股巨寇。我想，这个初衷，诸位都没有忘记吧！〃
〃哪里忘得了！〃杨载福说。
〃日日思之，念念不忘。〃彭玉麟插话。
〃应该这样。不但诸位要这样想，还要告诫部下都不要忘记。我湘勇数万将士都要以此作为最高目标，不达此目的，誓不罢休！〃说完这几句话后，曾国藩换了一种平缓的口气，〃诸位都知道，洪逆是从长江上游东下而占据江宁的，故江宁上游乃洪逆气运之所在，现湖北、江西均为我收复，江宁之上，仅存皖省，若皖省克复，江宁则早晚必成孤城。〃
〃涤帅的意思，是要我们进兵安徽？〃一贯深沉寡言的李续宾，已从曾国藩的话中窥测到下步的用兵重点，他试探着问。
〃对！〃曾国藩以赞赏的目光看了李续宾一眼，〃迪庵说得很好，看来你平日对此已有思考。为将者，踏营攻寨算路程等等尚在其次，重要的是胸有全局，规划宏远，这才是大将之才。迪庵在这点上，比诸位要略胜一筹。〃
曾国藩顺势揄扬李续宾几句后，从竹箱里拿出一幅鄂皖赣苏浙地图悬挂起来，开始切入正题。大家悚然端坐，用心细听。
〃我全体湘勇，除沅甫吉字营继续攻打吉安外，其余的将新开辟两个战场。一是奉旨援浙，由我统领，凯章老湘营、浚川果字营为陆师先锋，次青平江勇为后援，厚庵水师为接应。一是进兵皖中，由迪庵统率陆师，温甫为副，春霆霆字营充援军，雪琴水师控制江面，封锁安庆以上的水路，严格控制过往船只，尤其是洋船。皖中用兵的最后落脚点在安庆。〃
众人一齐点头。李续宾问：〃我们的进军路线呢？〃
〃你们从大同镇进入安徽。〃曾国藩拿起朱笔，在鄂皖交界的大同镇三字上画了一圈，〃然后再翻越独山，打下太湖，继而拿下潜山，进兵桐城、庐江，从东北两面包围安庆。春霆暂在浮梁不动，拖住徽、池一带的长毛，待迪庵、温甫兵围安庆之后，再从南面渡江支援。〃
〃大人，我们霆字营已断饷多时了。〃鲍超也叫起苦来。
〃待胡中丞的饷银解来后，也会给你们发点。不过，我听说霆字营这几个月越来越不像话了，有的人甚至白日抢劫，有没有这事？〃曾国藩严厉地问鲍超。
〃断饷日子久了，弟兄们做出些越轨的事可能有。〃鲍超支支吾吾地。
〃实在无钱了，你们去把婺源县城打下来，把长毛聚敛的财产拿出分一点都可以。抢劫百姓的东西，这是自掘坟墓，懂吗？〃曾国藩瞪了鲍超一眼。
〃懂！〃鲍超爽快地回答。有这句话，他今后可以名正言顺将婺源县城抢劫一空了。不过，他心里也在想：从前曾大人可从来没有这样开过恩呀！
〃长毛在皖中的驻兵虽不多，但陈玉成的兵集结在六合一带，数日间便可进入皖省，我和温甫的人马合起来不过七千人，兵力单薄了些。〃李续宾颇有顾虑地说。
〃自古兵在精而不在多，七千人也不算少了；且鲍超尚有四千精兵，加起来已过一万。实在嫌少，到时还可以联络本地团练。不过，安徽的团练十分复杂，你们要慎重行事。〃
〃我们不要团练，实在不够，我再回湘乡募勇。〃曾国华大大咧咧地说，〃一个月内，一定要拿下太湖、潜山，兵临安庆城下。〃
〃温甫气概可嘉，但亦不可轻敌。〃曾国藩说，〃皖省多年来陷于石逆之手，石逆在皖省以减租抗租手段笼络人心，收买愚民；且皖中为江宁屏障，洪逆必然拼死抵抗，你们要作好打恶仗的准备。〃
李续宾神态坚毅，曾国华不以为然，但都不再说话了。
〃对于整个用兵方略，诸位还有什么高见？〃曾国藩环视四周，众人或凝望着地图，或托腮思考，一时都说不出更好的意见来。李续宾站起来坚定地说：〃涤师放心，我和温甫一定通力合作，力争三个月内收复皖中全境，以慰罗山、璞山在天之灵。〃
〃好！〃曾国藩神情庄重地对大家说，〃我在此向各位交个底。援浙一事，是奉命而行，长毛的动向一旦有所变动，我们也要随之变化，故这并不是一个固定的战场。而进兵皖中，乃是目前我们的根本方略，它关系到夺取江宁首功的大局，无论局势发生什么变化，这个战场决不能改变。今夜会议到此为止，明早各人上岸去，按此部署进行。〃
曾国藩的话音刚落，几个厨子便鱼贯进舱，端来香气四溢的鸡鸭鱼肉。这是彭玉麟为大家准备的夜餐。见夜空月色皎洁，曾国藩心中欢喜，遂步出舱门。
长江月夜，江面如同无边无际的汪洋大海，显�