他所骑的马也受了伤。曹操的从弟曹洪，把自己所骑的马给曹操骑，曹操才得乘黑夜逃去。徐荣见曹操所率领的兵虽少，但能尽力作战，整天力斗不懈，因想酸枣一地实在不易攻下，便也引兵回去。
三国志卷一 武帝纪一（2）
曹操到了酸枣，见各军兵来聚众有十几万人，每天饮酒###，并不图谋进取，曹操便责难他们，因而为他们设谋说：“各位，听我的计划，现在我们应该由勃海太守袁绍，引河内之兵，到达孟津；酸枣有张太守邈、刘刺史岱、桥太守瑁、袁太守遗等军队，可守成皋，据敖仓，塞住辕、太谷，完全控制住各险要之地。由袁术将军率领南阳之兵，攻丹水、析州，入武关（三地皆在河南省内乡县），用以震动三辅（指长安、冯翊、扶风，今陕西中部地区）。但各军都应作高垒深壁，不要出战。多作疑兵，表示天下形势，正已造成各地豪杰联合围攻董卓之势，以顺应天下之心，诛讨逆贼。这样行动，成功的大势可以立时而定。目前各军已经仗义起事，但持犹豫态度而不前进，使天下人为之失望！我私下实为各位感到羞耻！”曹操虽这样说，张邈等还是不肯用曹操的计划。
曹操这时感到自己的兵少，便和夏侯惇等到扬州去募兵。扬州刺史陈温、丹阳太守周昕拨出兵众四千余人给曹操。曹操带着兵回来，行到龙亢，这些士卒多叛乱。到了铚、建平二地，又收得兵士千余人，于是进兵，屯于河内。
刘岱和桥瑁二人之间有仇怨，相互恨恶。刘岱竟杀了桥瑁，以王肱领东郡太守。
袁绍和韩馥二人密谋立幽州牧刘虞为帝，曹操拒绝参与。袁绍又曾经得到一颗玉印，他以为这是一种佳兆，有一次在曹操座中，举起玉印比向臀肘，表示其得印的幸运。曹操见袁绍如此浅薄状，由此更笑其愚昧器小，而十分厌恶，内心不服袁绍。
献帝初平二年春，袁绍、韩馥二人立幽州牧刘虞为帝。但刘虞自以德能不足，始终不敢接受。
夏四月，董卓由洛阳回长安。
秋七月，袁绍胁迫韩馥，取得冀州之地。
黑山贼于毒、白绕、眭固等，率贼众十余万，攻侵魏郡、东郡。太守王肱不能抵御，曹操引兵入东郡，击白绕部贼兵于濮阳，破贼兵。袁绍因此上表于献帝，以曹操为东郡太守，郡治东武阳（今山东省朝城县东南）。
初平三年春，曹操军屯顿丘，黑山贼于毒等攻东武阳。曹操乃引兵西行入山，攻于毒等根据地。于毒得消息，放弃了东武阳的攻击，回山中本屯聚地。曹操又遮拦突击眭固贼部，又攻击匈奴“於夫罗”于内黄，都大破敌众。
夏四月，司徒王允与吕布共同杀死董卓。董卓部将李傕、郭汜等，杀了王允，攻击吕布。吕布败走，向东退出武关。李傕等人乃专擅朝政。
青州的黄巾贼，有百万之众，攻入兖川，杀死任城相郑遂，转入东平。兖州刺史刘岱要用兵击黄巾贼。鲍信谏说：“目前贼兵有百万之众，声势浩大，老百姓都震怖恐惧，士卒都没有斗志，贼人的势强，不可敌挡。我观察贼兵的情况，群众乌合，前后相随，并无组织，军中也没有辎重粮草，唯以掠夺为军中之用，不是精强的部队。今日之计，不如畜养士众之力，先固守城池不出，贼众对我，要战不得战，要攻而攻不破，贼势必然有离散之心，然后我选拔精锐士卒，据其要害，加以攻击，必能破贼。”刘岱不听，竟引兵出战，果然被黄巾贼所杀。鲍信乃和州吏万潜等，到东郡，迎曹操来领兖州牧。于是曹操领兵进击黄巾贼于寿张之东。鲍信力战而死。曹操用尽兵力奇计，才险胜而击破贼兵。于是悬赏购求鲍信遗体，不能得，乃刻一木人如鲍信形貌，大家祭而哭拜。曹操军追黄巾贼于济北。黄巾乞降。冬，曹操受黄巾降卒三十余万众，百姓男女百余万口，曹操收其中精锐，命名为青州兵。
袁术与袁绍旧有嫌隙。袁术求援于公孙瓒，公孙瓒使刘备屯兵高唐，单经屯兵平原，陶谦屯兵发干，用以威逼袁绍。曹操与袁绍会兵攻击各据点，各地都被击破。
初平四年春，袁术进军鄄城，荆州牧刘表，遮断袁术粮道。袁术引兵入陈留，屯兵封丘。黑山黄巾余贼和匈奴於夫罗等协助袁术。袁术使部将刘详屯兵匡亭。曹操引兵攻刘详。袁术引兵救刘详，与曹操兵战，曹大破袁术兵。袁术退保封丘，曹操引兵围袁术，在未能合围之际，袁术遁走，奔向襄邑。曹兵追到太寿，决开河渠堤，以泛滥之水灌城。袁术又逃，走宁陵，曹又引兵追，袁又走九江。夏，曹操引军还归定陶。
三国志卷一 武帝纪一（3）
下邳人阙宣，聚众数千人，自称天子。徐州牧陶谦与阙宣共同举兵，取得泰山华、费各地，攻略任城。秋，曹操引兵攻陶谦，连下十余城。陶谦守城不敢出战。
这一年，孙策受袁术使命，渡江而南，数年之间，孙策乃有江东之地。
汉献帝兴平元年（公元194年），曹操从徐州征陶谦归来。在先，曹操的父亲曹嵩，去官以后，回到谯郡。董卓之乱，又走瑯邪避难，被陶谦所害。所以曹操志在复仇，乃东伐陶谦。夏，曹操使荀彧、程昱二人守鄄城，又出兵征陶谦。攻下五城，得地很多，只到东海郡（今山东郯城县西南）。还兵过郯（今山东郯城县），陶谦部将曹豹和刘备屯兵在郯东，拦截曹操兵。曹操击破曹豹、刘备之兵，乃攻拔？##凇２鼙兀嗨猩薄？/p》这时张邈和陈宫二人叛而迎吕布，许多郡县一时都响应。曹操部下荀彧、程昱保鄄城和范、东阿两县，固守阵地，曹操见情势危急，乃引兵回。吕布到，进攻鄄城，不能攻下。向西移兵屯濮阳。曹操见吕布用兵如此，他说：“吕布一天之间得一州，但不能以东平为根据，不能断亢父和泰山之道，乘险要以截我军，而屯兵于濮阳。由此我可以看出吕布的无能了！”于是曹操进兵攻吕布。吕布出兵迎战，先用骑兵攻曹操的青州兵。青州兵奔逃，曹操兵阵溃乱，曹操见军中火起，骑马突火而出。曹操坠马，火烧到左手掌。司马楼异奔来扶曹操上马，乃得逃出。曹操并未回到营中，而止于中途。诸将未能见曹操归来，都担心恐惧。但不久曹操归来，且自己巡营劳军，并命令军中，快快制造进攻工具，进兵再攻吕布。曹操与吕布相持不下一百多日，未分胜负，后有蝗虫起，吃尽田中粮食，百姓无米而大饥馑。吕布军粮食也用尽，双方才各自退去。
秋九月，曹操回到鄄城。吕布兵到乘氏，被乘氏县人李进所攻破。吕布移军向东屯于山阳。于是袁绍派遣使者，游说曹操，想和曹操连和。曹操刚刚失了兖州，又加军中粮食已尽，打算允许与袁绍连和。程昱劝止曹操，不要连袁绍，曹操从程昱之议，不与袁绍连和。冬十月，曹操到东阿。
这一年，谷一斛价五十余万钱。大饥饿，人与人相食，于是停止吏兵新募。陶谦死，刘备代陶谦为徐州牧。
兴平二年春，曹操兵袭击定陶。济阴太守吴资保南城，未能攻下。这时正当吕布兵到，曹操又击破吕布军。夏，吕布部将薛兰、李封屯兵钜野，曹操攻击薛兰兵，吕布驰往救薛兰。薛兰败，吕布退定。曹操乃杀薛兰等。吕布又从东缗与陈宫会合，率领万余众来战。当时曹操兵少，曹操乃设埋伏，突出奇兵击吕布，大破吕布兵。吕布乘夜遁走，曹操再攻，拔定陶，分兵攻下各县。吕布向东走，归于徐州刘备。张邈追随吕布，派弟弟张超带了家属，保守雍丘。秋，八月，曹操兵围雍丘。冬，十月，天子汉献帝拜曹操为兖州牧。十二月，雍丘兵崩溃，张超自杀。曹操杀尽张邈三族。张邈奔向袁术求救，中途被他自己的乱兵所杀，兖州完全平定，曹操便领兵向东攻略阵地。
这一年，长安大乱，献帝东迁，中途遭李催郭汜之乱，王师大败于曹阳，渡黄河，车驾至安邑。
献帝建安元年（公元196年），春正月，曹操领兵到武平，袁术所置的陈相袁嗣，投降于曹操。
曹操将要迎接天子，诸将或有怀疑其有利或有害，而荀彧、程昱二人劝曹操迎天子。曹操便派遣曹洪领兵，向西行进，迎接献帝。卫将军董承和袁术的部将苌奴二人，领兵拦阻曹洪于险要之处。曹洪兵不能进。
汝南、颍川两地的黄巾贼何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，各有贼众数万，先响应袁术，后又附从孙坚。二月，曹操进兵###，大破黄巾贼，斩了刘辟、黄邵等，何仪和他的兵众都投降。天子拜曹操为建德将军。夏六月，迁镇东将军，封费亭侯。秋七月，杨奉、韩暹，随天子回到洛阳。杨奉个别屯兵于梁。曹操乃到洛阳，拱卫京都，韩暹逃走。献帝假曹操节钺，录尚书事。洛阳经劫后，残破不堪，董昭等劝曹操迁都许昌。九月，曹操护天子车驾出辕向东行。天子以曹操为大将军，封武平侯。自从献帝西迁长安，朝廷一切日益纷乱，至此，宗庙社稷制度，才建立起来。
三国志卷一 武帝纪一（4）
这次天子的东行，杨奉想从梁地拦截车驾，但没来得及。冬十月，曹操引兵征讨杨奉，杨奉不敌，南奔而投袁术。曹操乃攻梁屯，取得其地。于是以袁绍为太尉。袁绍耻于位在曹操之下，不肯接受。曹操乃固辞大将军，以大将军让袁绍。献帝拜曹操为司空，行车骑将军。这一年，用枣祗、韩浩等人的建议，开始实行屯田。
吕布袭击刘备，取得下邳。刘备来投曹操。程昱说曹操云：“看起来，刘备有雄才，而又很得大众之心，终不会居于人下，不如早把他除掉。”曹操说：“目前正在收服英雄的时候，杀一个人而失掉天下的人心，不可以！”
张济从关中走至南阳。张济死，从子张绣率领其士众。建安二年，春正月，曹操领兵到宛城。张绣出降。过后张绣后悔，又反。曹操与张绣战，兵败。曹操被流矢所射中。曹操长子曹昂、侄曹安民，都在这一战中遇害。曹操乃引兵回舞