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过了数日，有人来报，那日韩山童被县令捉了，以谋反之罪被斩于颍上县城，白鹿庄被一把火烧得精光。刘福通令盛文郁等数千人先后进入颍州城，做为内应。他则领人在城外攻打，里应外合，半日就夺了颍州城。不多日又攻下颍上县，捉到那个县令，寻到山童尸首，大设水陆道场，将县令在山童灵前杀了，祭奠亡灵。众头领痛哭一场，安葬了韩山童。刘福通命罗文素赶往岐河镇，召集新近入教的数百人，与早已扮作修河夫的白莲教人暗中联络，做为内应，杀了数百名镇戍官兵。罗文素倡言白莲教的导师是颖州 韩先生，他是弥勒佛转世降生，要与天下百姓打下一个光明世界，凡不服贪官恶吏的人都可以入白莲教。河工早就听说白莲教的事，教徒供养的是阿弥陀佛，便是“明王”，跟了他死后可到西方净土白莲池上过快活日子，不受大元法度拘束。数日之内，河工们争相入伍，罗文素招了一万多河工，与刘福通合兵一处，人人头上都包着红巾，短衣草履，拿着刀枪棍棒，乱哄哄，闹腾腾，人称红巾军。
丞相脱脱闻知颍州叛乱之事，立即向至正皇上举荐两员大将黑厮及秃赤，令他们率领阿速及诸部汉军会同河南行省数万兵马，进讨颍州盗贼。脱脱用人仓促，岂知这个黑厮贪酒好色，属下兵士多是骄奢淫逸的军官世袭子弟，自将帅至兵卒，但以飞觞为飞炮，酒令为军令，肉阵为军阵，讴歌为凯歌。二人出了大都，脱脱盘算着日子，估计在二十日内，当有捷报飞来。他向来觉得盗贼都不过是饥夺食、寒掠衣的乌合之众，大多是他向来不信任的汉人与南人，不难平息。
黑厮、秃赤领兵直抵黄河边上，扎下营寨，与帐下与秃赤日日寻欢作乐。兵将们闲极无聊，四处剽夺，百姓惧兵如惧匪。诸将都是从各地临时集结的，也不知黑厮底细。黑厮点起兵马，一路上浩浩荡荡，旌旗飞扬。他在马上回望队伍，看不到首尾，颇有军威，添了许多胆色。一日，他饱食酒饭，醉醺醺地坐在马上，领了数万兵马来在黄河边上，摆开阵势，欲与盗贼一决高下。不多时，远处涌起弥天尘土，隐隐听见呼喊之声，象海潮一样奔来，声势夺人。黑厮双股不自觉地颤抖起来。将领们只顾自保，忙令自己部属兵马掉转方向，黑厮看着前后的兵马都在胡乱涌动，心里愈加慌张，大叫：“你们要往哪里走？”诸将不答话，拍马退却。黑厮忙回头喝住兵将，哪里还管得住，阵脚渐渐乱了起来。黑厮再看眼前，只见遍地皆赤，刀枪林立，旌旗翻卷，势如洪水，奔涌而至。他酒醒了一半，吓得扬鞭大呼：“阿卜！阿卜 ！”扭转缰绳便跑。黑厮一跑，阵脚立即大乱，数万兵马不战自溃。乱军逃入河中，呼号一片，淹死无数。
刘福通领兵乘胜夺了朱皋镇 ，占了粮仓，开仓济民。盛文郁继而破河南罗山、真阳、确山三城，韩咬儿领一两千人攻夺了上蔡城。福通又分兵舞阳、叶县 。所到之处，真如后世史官所言“贫者从乱如归”。不过半月，红巾军拉起十万人的队伍。行军之时，常拉起一面大旗，在风中刮喇喇地响，上书一联：
虎贲三千，直抵幽燕之地；
龙飞九五，重开大宋之天。
河南行省将阿速卫军大败的消息奏报大都中书省，已是五更时分，中书省当值小吏不敢迁延，忙派人将奏章送到丞相府。脱脱才睡未久，一听有河南行省急报，忙披衣下床，疾步来到书房，看毕奏章，吓退了拖欠数日的睡意。脱脱叹道：“朝廷兵马，不堪如此，天下从此必将大乱。”他整理官服，要立即面谒皇上。他没有坐官轿，连侍卫也不要，独自策马向皇城奔去。来到皇城的灵星门前，带刀宿卫禁军知丞相有急事，忙迎他进宫。脱脱滚鞍下马，急匆匆地跑了数十步，过了金水桥，再向前疾趋数百步，进入崇天门，一路小跑过了大明门，还得向前赶，方才来到延春阁后的寝宫前，给内宫当值太监说他要向皇上奏报河南行省阿速卫军兵败的消息。
入夏以来，皇上辍朝多日。至正皇帝此时未起，昨夜他与内侍饮酒到三更才睡，睡意浓重。脱脱肃立宫门外，徘徊叹息，搓着双手，等着皇上早些宣他进去面议。过了好一会儿，皇帝差内监传言皇上话说：“皇上说了：丞相老师辛苦了，朕近日不适，明日五更早朝上相见罢。”
脱脱离开寝宫，没有回丞相府，想在朝房里小睡一会，却一直睡不觉，坐了起来，批阅奏章。不知过了多久，他隐隐听到钟楼五鼓的声响。他朝窗外看了看，天色渐渐泛白了。
第二章
第二章
丞相初兴天子之师 群雄共逐元廷之鹿
至正十一年九月七日五更三点 ，大明殿上司辰郎报时鸡 ，唱毕，至正皇帝妥欢帖睦儿从阁中出来，登上辇车。他不过三十多岁年纪，因日夜欢娱过度，宴饮起居无常，面色黯淡，神思衰惫。此时他似乎尚未睡醒，微闭着双目，眼圈发黑，面皮上略有一些斑点。初看大似日理万机之君，霄衣旰食，操劳过度。两名侍仪使在前引导，一行人簇拥皇帝进入大明殿，鸣鞭三响，皇帝微胖的身体摇摇晃晃升了七宝云龙御榻。两班文武早已肃立朝上，寂静无声。
群臣行朝礼之际，妥欢帖睦儿不时以手掩口，打了几个小小的哈欠。他眯着眼睛，迎着晨光，寻找文武两班丛中的中书左丞相脱脱。脱脱相貌雄伟，仪表整肃，身材秀颀，微有三绺髭须，双眼不大，却深湛如泉，幽深难测，很有超逸不群的风度。朦胧中妥欢帖睦儿很快看到了脱脱。脱脱仰看皇上一眼，双手持牙笏于胸前，徐徐出班。他身穿一品紫色大独科花右衽盘领大袖罗服，头戴展角漆纱幞头，腰束玉带，脚踏皂靴，虽是三十六七岁年纪，却稳练持重，颇有名相威仪。妥欢帖睦儿睡意不觉醒了大半。
妥欢帖睦儿原来做梦也没有想到会当皇帝，可大元皇帝的位子一直象是在等着他来坐。说来话长，当大元泰定皇帝崩后，太师燕铁木儿与诸王、大臣迎立图帖睦儿，他后来的庙号为文宗。文宗即位后，宫廷里争权夺利的事从未停息，有人说和世腊才是嫡长子，应当立他为皇帝，于是遣使者迎来和世腊，立为皇帝，他后来的庙号为明宗，却将已经做了皇帝的图帖睦儿立为皇太子。明宗数年后驾崩，文宗再次当了皇帝。妥欢帖木儿因宫中纷争之故，被迁到高丽，居在大青岛中，四面海水，可见者只有天、水与树，还有几个昏惫的老奴仆，无法与外面更多的人交往。那是他还不到十岁。他在孤寂中过了一年。明宗皇帝在世时，与宫女交欢太多，所生儿女自己都认不全。明宗酒后曾对人说过妥欢帖木儿不是他的亲生儿子，只因这一句话，妥欢帖木儿成了无父的弃子，从高丽大青岛中迁居到广西静江。他走了数千里路，到了那里，抬眼一看，竟是一个穷荒之地，连一件象样的玩具都找不到。
不知是不是天意所设，还是大元的气数将尽之故，妥欢帖木儿一日不登大宝，大元的皇帝就得接二连三地驾崩。文宗皇帝在位不到三年，崩。大臣们又忙于寻找自己的皇帝。太师燕铁木儿请文宗皇后立太子燕帖古思，皇后不从，而命立明宗次子懿璘只班，这个人的庙号为宁宗。宁宗即位不过两三个月，又崩。燕铁木儿复请立太子燕帖古思为皇帝。文宗皇后没有什么见识，毫无争权夺利之心，她说，我的儿子还小，妥欢贴睦尔在广西，今年十三岁了，实录上写得明白，他实是明宗的长子，礼当立他做皇帝。文宗皇后的话很管用，大臣都觉得有道理，一致赞同。朝廷命一位中书省左丞带着一行人来静江迎接妥欢帖木儿。在当地摆开皇帝规模卤簿 ，壮观得很。妥欢帖木儿正在玩自己用木头做的车马，抬头一看，仪仗队实在威风得吓人，在广西亘古未见，将妥欢帖木儿吓哭了。中书左丞将他带到大都，太师燕铁木儿来城门外接见他，与他同车而行，将他当做大人看，详说朝廷迎他做皇帝的意思。妥欢帖木儿年纪太小，没有见过世面，一路惊恐，吓得说不出一句话，燕铁木儿却生了疑心，以为这个孩子不信任自己，致使妥欢帖木儿久不得立。直到燕铁木儿死了，皇后乃与大臣定议立妥欢帖木儿做皇帝，不要再拖延了。如此折腾，皇帝的大位终于轮到他坐了。至顺四年六月己巳日，妥欢帖木儿即位于上都。皇帝是别人让他当的，他从小就没有当皇帝的雄心，也没有受过帝王之术的教诲，做不好皇帝，真不知要埋怨谁。
他登基的当月，大雨不止，京畿水平地丈余，饥民多达四十余万。陕西泾河水溢，关中水灾。黄河大溢，河南水灾，而两淮却大旱。
至正皇上并不知自己有多少治国才干，反正他在尽力为之，眼下最忧虑的是四方盗贼与数年河患之事。他近日身体不适，此次早朝颇有些带病理政的作风，想给大臣看看他立志做明君的姿态。
皇帝说道：“近月颍州盗贼四起，夺了城池，杀了官吏，黄河边上连修河的民夫也要造反，阿速卫军向来以勇武闻于世，如今却平不了几万盗贼，十万人马竟为盗贼所败。几年前浙江方国珍作乱海上，断了海运粮道，朕令江浙左丞孛罗帖木儿去讨伐，也打不过。早几个月，大都大雨不止，雷击宫殿，城墙倒塌，泰山崩石，恐怕都是不祥的事，——众卿议一议，到底是何事触动了天怒人怨呢？”说时，连声叹息。
脱脱出班，问了圣安，奏道：“臣以为国家积弊非一年矣。”于是历诉朝廷弊政，官吏贪酷，民间疾苦，直说得至正皇上厌倦起来，忙问：“我朝诸部兵将，向来神勇无敌，如何对付不了几处盗贼呢？”
脱脱道：“各地平贼不效，臣以为其因有三：其一，今天下承平日久，兵不常用，以致兵惰将钝。今日兵将，已非世宗时的兵将；其二，将帅袭其父祖旧部，例皆膏粱纨绔子弟，唯声色是务，盘剥是习，�