偃真听着不住摇头：“自从那日听说北朝皇帝的密旨后，我就总觉得哪里突兀。尚公子初为鲜卑主公，这等身份南下，一路必然内外夹击，危险重重，果不然……如今尚公子在闻喜被裴行所困，裴行恨独孤将军入骨，与鲜卑是血海深仇、誓不两立，又岂会善罢甘休？”
“依我看，目前危险倒不至于，”钟晔沉吟道，“那北朝皇帝也不似寡心灭性之人，何况如今帝位仍不稳，若失去一直护佐他的国卿，牵一发而动全身，慕容一族、苻氏一族、塞北鲜卑……如此代价，谁赔得起？只要皇帝心思不变，裴行再狠再恨，也不会在此刻妄下杀手。”
“但愿如此，”偃真微微透出口气，但心中还是有疑惑未除，“只是尚公子此行闻喜，着实是让人匪夷所思。”
“你忘了吗？”钟晔忽然神秘一笑，压低声音道，“裴家还有个郡主，和国卿商之君有婚约在身。”
“钟老还真是老姜弥辣，在儿女情事方面竟愈见得道了？”偃真横眸过去，话里嘲讽，冷嗤道，“裴萦是什么身份？尚公子又岂能是这般糊涂的人？”
钟晔悠悠道：“我看着他长大，怎会不知他为人？莫过于至情至信。对英雄而言，世间最难过的劫，正是这美人之恩。更何况是眼下情形，恩怨难分，最是纠葛不清。”
偃真一怔：“难不成裴萦对尚公子曾有恩惠？”
“恩惠？”钟晔冷笑，捏起胡须，长叹道，“是救命之恩。”
偃真彻底愣住，再吐不出只言片语。
而他二人在外轻声交谈之际，车厢里灯烛飘摇，一直是悄无声息的安静。
直待马车驶出幽巷，窗棂忽然一响，锦帘撩开，一只白鸽自冰玉般的修长五指间扑簌飞出，展翅博向浓墨渲染的夜空，徘徊两圈，迅疾朝南飞去。
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正如钟晔所料，若非是裴萦的一卷紧要信帛，商之确不会在南下洛邑的途中辙转去河东闻喜。
元宵那夜，商之接到北帝的密旨后，次日清晨便与郗彦同出云中。郗彦向北，他自往南。而阮靳见漠北事已了，亦想南归江左，便与商之一路同行。
纵是北朝政局有变，西北起乱，姚融调兵，然而慕容氏、苻氏辖管的北方三州仍十分安稳。慕容虔已自范阳回洛邑，商之未东去幽州，经翼、并二州，取道太行山脉，过雁门、晋阳、上党，直下洛邑。此番南下，商之身份不同往日，在宇文恪、贺兰柬的竭力劝说下，商之方同意除族老石勒与狼跋外，另由段云展带领三十名侍卫乔装跟随其后。
南下的路程初时并无任何不妥，直到元月十九日晚，一行至并州最南的重镇平阳，方发生了些许意外。
此意外，对商之而言，本来绝非是什么坏事。
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豫征二年元月之末，塞外苍原犹是千里霜雪、长河冰封，而北朝的山水却在此间早逢初春，琼装素裹的天地间萌发出清浅诱人的绿意，于料峭寒风、霏微细雨间盈盈拔长。
平阳为并雍二州交界的通衢之地，南扼济水，右控绝塞，地势中平外高，境内气候素来温暖怡人，在此时的早春季节，郊野山峦迭翠，湖水青碧，更是一派风致楚楚。商之一行至平阳地界已是傍晚，微风凉雨，瞑色四合。一路无瑕顾赏身旁景色，沿着长湖水光，只管踏岸急驰。岸边嫩柳新发，细枝飘拂，轻轻拍打着行人的衣裳。
待赶到平阳城下，天色已全然黑透，商之勒马，正要凭官牒文书入城，城门却在此刻大开。
数十盏灯笼迤逦而出，绛色绢丝的灯罩间透出朦胧烛光，照得将士们冷硬的铁甲也显出几分柔软之意。一绯袍金裘的公子于诸人身后翩翩上前，袍锦绣满桃花，裘间瑞枝纹绚，其衣饰之花哨出挑，让人叹为观止，更不说他偶一扬眉凝眸，绝色容颜间的微微笑意，竟是天下男儿谁也比不得的妖娆。
“见过主公。”他走到商之马前，肃然一揖到底。
“子野。”商之好气又好笑，只得下马将他扶起。
慕容子野起身，面容仍是端肃非常：“多谢主公。”抬眸望见商之微僵的笑意，捉狭得逞，这才忍不住放声大笑，笑声之恣意豪放，与他精致的面容完全迥异，只看得旁人愈发叹为观止。
石勒与狼跋见怪不怪，下马牵过商之的坐骑，与守城将军寒暄过，先入了城中。
“一出平阳，便是雍州。此后的路途非我们辖制之界，父王担心路上有变，命我前来接应。”慕容子野道出原委，正待与商之转身而行，却见一旁仍有位白衣男子负手而立，气度温雅，双眸静深，正望着自己，微含几分探究。
“这位是――”
“在下陈留阮靳。”不待商之介绍，阮靳已颔首而笑，自报上姓名。
“阮靳？”慕容子野想了一想，目色一亮，似终于想起什么，只是打量阮靳的神色却与那日拓跋轩毫无二致，颇为矜持地点点头，“听沈伊提过先生大名。”
阮靳淡然道：“我亦听沈伊说过慕容小王爷。”目光瞥过他花哨的袍袂，笑意含蓄，“小王爷风姿之盛，果然是传闻不如见面。”
慕容子野面色顿变，冷笑：“沈伊那厮口中的话怎有可信之理？”
“正是这个道理，”阮靳接过话，仍是风波不兴的淡定，“你我就当初次相识吧。”
慕容子野闻言微笑，看向他的目色不禁缓和许多。
商之自知道沈伊口中那些人鬼殊途的话，也忍不住笑了笑，对慕容子野道：“这次云中战事，幸赖义垣兄相助，于鲜卑而言，他可是首功之人。”
“嗯？”慕容子野一诧。
商之与二人联袂入城，边走，边大略说了战事经过。慕容子野听罢，步伐一转，靠近阮靳身边，上上下下、仔仔细细将他看了一遍，诚恳揖礼：“义垣兄啊义垣兄，比之沈伊，我今日总算见到了真正的江左名士，原来是这等的气度与风华，只恨此前虚度这二十年。”
阮靳容色依旧淡然：“小王爷谬赞。”
慕容子野满怀一番热情，却遭遇阮靳的七分客气和三分疏冷，聊了几句，不觉索然，转而又对商之道：“今晚歇在苻氏别苑。那里正有两位故人，听闻你今日你要到的消息，已等候多时了。”
“故人？”乍闻之下，商之不无疑惑。
“到了你便知道了，”夜下细雨迷蒙，三人在内城门前上了马车，慕容子野拂了拂湿漉漉的衣袖，叹道，“那两个家伙只顾闭门谈牲口的事，黑天瞎火，还下着雨，只管撺掇我出来接你。”
牲口的事――
商之瞬间明了：“是子徵回来了罢。”
“猜对一个，”慕容子野执起茶杯，唇边笑意不可捉摸，“还有一个，怕是难猜得很。”
岂料话音一落，便听商之微微笑道：“少卿何时来的北朝？”
“咳，咳，”茶汤呛在喉间，慕容子野平抚胸口，瞪着商之，喃喃，“怎么猜到的？”
商之饮着茶，声色不动，笑问：“既是猜，还需要理由吗？”
“无趣，”慕容子野一扔茶杯，甩手道，“总是这样高深莫测的，可知慧极必伤的道理。”
“其实也没什么高深的，”上车后一直阖目靠着车壁休息的阮靳淡淡开口，“天下间如今要找苻子徵买战马的能有几个人呢？小王爷想想便清楚了。西北兵动，姚融和苻氏是死敌，自不会寻上苻子徵。江左烽烟，殷桓与苻氏素无交往，眼下能与苻氏有瓜葛、且需要战马的故人，唯有萧少卿一人。”
慕容子野横睨商之：“原来如此。”
“此去别苑的路怕是很长，”阮靳睁开眼，“小王爷方才说无趣，在下倒有个有趣的主意。”
“什么主意？”
“小王爷可会玩这个？”阮靳从袖中摸出五枚木骰，献宝般的笑容可掬与方才云淡风清的超凡脱俗浑然两人，“我们七局定输赢。待有结果，估计也到了别苑。”
沈伊的话还是可信三分的。发现这点，远比发现阮靳的伪清高来得让人沮丧。慕容子野无可奈何地接过木骰，心中一阵长吁短叹。
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别苑堂上已备好食案，一侧暖阁火光融融。
听闻马车辚辚驶入的动静，暖阁里走出两人，一者高冠玄袍，一者银裘潇潇，望见自车中而下三人，皆是笑意微微。
几人都是相熟之人，唯有阮靳与苻子徵是第一次见面，又是寒暄一番，方入席落座。一室五人，俱是朗月般的轩昂器宇，玉山般的俊美姿容，明烛高照之下，愈发溢彩生辉。伺候宴席的侍女一时都是面粉耳热，目光含水，心跳无措。
“都下去吧。”东主苻子徵道，摒退出仆役，又命人关阖门扇，几人这才得了自由和随意。
平生难逢知己，在座五人虽说彼此之间多多少少仍存着些无法言明的隔阂和警惕，但在这顿席上，于情义深重之下，却是真正的宾主融洽，相谈甚欢。
“你离江州北上，战事无碍么？”商之压低声音，询问邻案的萧少卿。
席上萧少卿一直寡言少语，只望着杯中酒水出神。听闻商之的话后，他才一笑抬头，原本清透的双眸间暗色重重：“正是战事紧要，我才北上。除了战马紧缺，还有几事――”他顿了顿，仰头饮酒，“稍后再与你详说。”
他生性洒脱无羁，这样的欲言又止着实难见，商之看他一眼，颔首：“也好。”
晚膳后，阮靳言明聊赖无事，请求与人对弈三局。慕容子野趁醺装醉，回室休息。商之与萧少卿另有要事相谈，独剩下别苑主人苻子徵。碍于初逢的情面，苻子徵生平第一次受挟于人，不得不在棋案边撩袍坐下。
内庭深处，假山上亭阁幽静。
石勒入阁掌灯，奉上热茶，关门退下。萧少卿负手站在窗旁，楼外雨细如丝，夜下润物无声。他长久不说话，商之放下茶盏，启唇道：“之前精铁箭弩运送云中，多谢你帮忙。”
“应该的，”萧少卿转过身，“只可惜弓弩好运，战马却难办。”
“确实，”商之道，