直到跑到林少庭门前，深呼了一口气，方才觉得胸口冷风沉甸甸地压得慌。
推门而入，屋内被褥齐整便是一夜未动，还有墙上宝剑，柜里衣物，都已经不见。
阮千千闭上眼，在屋里坐下，倒出来的茶是冷了的隔夜茶也不觉得，一杯下去，冷得浑身结结实实打了个颤。
师兄真的是走了，这一走不知在何处栖身。心下难免慌乱，忽而想起，那宝云说，洛秀林于林少庭有恩，现在洛秀林在北朔京城，想必是投他而去。这一想手指尖也回暖一些，拢紧身上的披风，赶在碧珠之前回到屋里小榻上坐下。
等碧珠端着一碗粥三碟子小菜回来时，掩门所见便是阮千千在榻上坐着，一动不动地看着手中书卷。
走近了，碧珠忽而笑着抽掉阮千千手上的书，道，“小姐果真是没睡醒的，书拿到了都不自知。”
阮千千这才仔细一瞧，果真是把书都拿到了，讪讪笑道，“一夜没睡，有些昏了头。”
屋外那人在花下树前站了一夜，她怎么能睡得着，偏生这时候她什么都说不得。窗户纸一捅破，若不能给他想要的回应，阮千千想不出，除了躲得远远的，暗自地确保那人安好，还能做什么。屋外的雨一阵大一阵小的，门边立着那把伞，是她起先坐不住而准备下的，终究没有拿出去。便是知道，不该给的希冀，给了反而是祸害。
那是她多年相伴的师兄，他在雨里淋着受着痛着，她便在屋内念着受着痛着，她也知疼惜那人，却分明晓得，这不是他想要的那一种。
却说端木朝华回府，乃是府上来人说安亲王妃忽染了风寒，怎么也压不下去。原本安亲王妃是习武之人，身体不至于羸弱，但武功被废以后便一直是柔弱的，娇花一朵正在惹人怜爱的芳华里，让常年征战沙场的安亲王见了，从此折戟沉沙愿在一方小院里守天地人伦之乐。
上辈的事，端木朝华也不甚明白，那时候还没有他呢。
他对安亲王妃的爱重，一方面源于父亲去世以后，安亲王妃全部的寄托都在他这个独子身上，一方面当然源于母子天性，血缘自不必说。
因而，安亲王妃若坚持不首肯他与阮千千的亲事，端木朝华真还没有什么好法子。
过了花厅前堂，转过大理石屏风，腿伤的缘故让端木朝华行走分外缓慢，见到安亲王妃已是满头大汗。
他坚持不要下人扶，也不肯坐皇甫倩特地请京城一绝木匠做的轮椅，是以步入翠雨轩时两腿发软，亏了田冲及时扶住，又挪了两步，方才于椅中坐好，将乌木的拐杖交给田冲，整理蟒纹下摆时，口中已出声问，“母妃不是说今日身体不适，怎么起来了？”
安亲王妃一直没说话，此刻方才开口，“我没事，只是听说你昨夜去戏园子未归，所以找个借口把你喊回来。”
初一进门，端木朝华就已经看到自家娘亲面色红润并无病态，这一下也是确认安心下来，也是懊恼晨间走得急又见阮千千睡得正好，并未打扰。
见儿子明显在走神，安亲王妃对立于身旁的皇甫倩道，“给朝华炖的药也该好了，你去看看。”收到安亲王妃的一瞥，皇甫倩明了是母子二人有话要说，特地支开她，应了声是，退出门去。
“倩儿这孩子分外贴心，我看了喜欢得很，就不知道朝华你喜不喜欢？”安亲王妃摸了摸温热的茶盏外壁，试探地挑眉询问。
端木朝华没说话，只是盯着地面。直到田冲低声提醒，方才回过神来，抱歉道，“方才孩儿走神没听清，还请母妃再说一次。”
安亲王妃并不计较，笑道，“想什么这么出神？”
“没什么……”掩饰地咳嗽一声，他总不能说自己在想姑娘。
“我说觉得皇甫倩不错，想奏请皇帝陛下，替你二人赐婚。皇甫倩祖上也是官宦人家，虽败落了，但其品行我是放心的，让皇上封她个郡主什么的虚号，便也算得门当户对。你意下如何？”说着端起茶盏，揭开盖子浅尝了一口，唇齿生香。
沉默了一小会儿，端木朝华抬起头来直视着母妃，道，“不如何。”
生硬的回答让安亲王妃没能一口咽下茶水，在口中含了会儿，方才咽下，说，“皇甫倩哪里不好么？”
端木朝华摇摇头，“她很好。”
“这不就对了，男大当婚，女大当嫁，正好现在你们俩都在我跟前现成的，彼此品行各自相配，正是天作之合，莫非为娘的做不得这个主？”安亲王妃说着面上浮现起满意的笑。
“母妃哪里话。”端木朝华顿了顿，“并非皇甫表妹有何不好，不好的是我。”说着意有所指地看着自己的腿，又道，“我这一双腿恐怕不能恢复如初，娘何必拖累皇甫表妹陪着我这个废人？”
安亲王妃张开嘴话还没来得及说出，就被儿子打断了。
“孩儿知道当娘亲的都是为儿子好，但皇甫表妹已经是孤儿，再给她安排这样一门亲事……”言下之意自是说自家娘亲这婚事安排得不公。
这时从堂门口传来一个脆生生的音，“这事不怪姨母，是我自己愿意的。”
端木朝华回转头，皇甫倩正端药走进来。她在门口窗下听了这许久，终是忍不住，走了进来，托着盘子走到端木朝华面前。
蓦然——
皇甫倩矮身跪下，将漆盘举高齐眉，双手托到端木朝华面前，咬着唇吃力道，“我愿与朝华哥哥举案齐眉，做一对……人人艳羡的如花美眷。”说着抬起头来，手落低以后露出的那张脸俏生生红通通好比春日艳花一朵，正是女儿家掩饰不住的羞态，“倩儿不觉委屈。”
端木朝华看一眼自己母妃，是一脸欣慰，又看一眼皇甫倩，是跪在他面前求他。方才她跪他，举高漆盘，是表明和他结连理案齐眉的决心。分明去取药的皇甫倩，在门外偷听他和母妃说话，说不清究竟是母妃授意还是她自己的意思。
不过这都不重要。
重要的是，他如今夹缝里难以喘息，一边是他打小敬重的母亲，一边是儿时玩伴多年料理他身体的表妹。端木朝华忍不住苦笑出了声音，一声，又是一声，直笑到第三声上，方才端着玩世不恭的语气，支着下巴，吊着一副玩世不恭的嗓音，打量皇甫倩。
说不清端木朝华的眼神是怎样的，皇甫倩但觉从脸到脚趾通通都羞红了，发着烫冒着热气，她的朝华哥哥，何曾用这样一双真正是打量女人的眼神来看她。不过是半盏茶的功夫里，皇甫倩的手都软了，盘中茶碗颤抖出响声。茶碗蹦跶了一下，半碗药洒在盘子里，端木朝华伸手扶住了，将盘子接过来放在桌上。
沉沉的声音打破屋中令人觉得仿佛喉咙被掐住一般的寂静。
端木朝华说，“我觉得委屈，是委屈了你，为我这么个瘸子不值得。况且……”他抬眼看上座的母妃，缓缓地说，“明知我有中意的人，还要把你塞到我怀里，你就真半分委屈都没有么？”
委屈的是她们，不是他。
☆、不公
作者有话要说： 修改
“这么说，是你不乐意？”安亲王妃提高音量，头一次用这样生疏的眼光看端木朝华，直叫端木朝华觉得芒刺在背，连呼入的空气都仿佛被冻住一般。抬手的动作也仿佛伴随着骨骼僵硬的声音。
端木朝华避而不答，将皇甫倩扶起，看她静静侍立在一旁的端顺模样，目光里却无半点温情流连，问她，“便如此，你也不觉半分委屈么？成亲以后，想必我母妃会待你极好，记入宗谱，侍奉母上，甚至传续香火。唯独要忍耐夜夜空闺，日日孤独。一来我朝事繁忙，二来我心不在你处，自然身就不在你处。守一处小小的四方天地，背负一家长媳的全部责任，只缺了个丈夫而已。”他话说得极是缓慢，要让皇甫倩一字一句都听得清楚明白。声音里淡淡流动着的冷意，乃是告诉堂中二人，哪怕他被逼无奈之下娶皇甫倩过门，也不能给予更多，被人剥夺选择的自由，他要用冷待家室甚至不入家门来还报。
话一说完，端木朝华端起药碗，将半碗不温不凉的药含在口中，满口苦涩咸腥，但眸色极尽平静，黑得恍如两点墨。
留下的空白是给母妃也是给表妹考虑的时间，端木朝华自认不是凉薄之人，但凡做事就如买卖，有得有失对价相偿。
然而——
听见安亲王妃说，“你也累了，且先下去吧，倩儿留下给我捏捏肩。”
端木朝华仍觉不真实，直至走到门口见屋外雨过天晴阳光刺目而来，方才发觉一背都是冷汗，腿部也分外疼，一股子寒气从腿骨里渗出，便如袅袅轻烟一般盘桓萦绕。
手掌被木杖顶得生疼，端木朝华心情很好，对田冲笑道，“让厨房给母妃准备补身的汤，单子先让皇甫姑娘过目。药补不如食补，食补不如汤补，新开春的，不能让母妃败了身子。”这话说得声音不高也不低。
安亲王妃听得心头一紧一松，她要用这孩子的孝逼他，却逼得自己的心揪在一处。
“姨母……”
安亲王妃摆摆手，摇头道，“我要静静，你扶我去里屋躺会儿，有什么话，下回再说吧。”
皇甫倩再往门口看去，那里已没有了端木朝华的影子，手捏得紧，手心渗满了汗。
接下来几日端木朝华过得悠闲，或让田冲将书信传到阮千千手中，或就在屋里拄杖来回行走，他知这腿除了内养也需要多锻炼，方能恢复行走，但凡有一点点进展，都在信中对阮千千详细告知。
但王府上下皆知，安王爷的腿废了，恐将在轮椅上度此残生。有丫鬟亲眼见到安王爷为嗅一朵花，倾身向前时忘记拄杖，跌倒在地分外狼狈。
谁也没有提那个词，然而安亲王妃的心头却插上一根针，这根针叫做，残废。
一日午后，安亲王妃在院中坐着晒太阳，许是阳光暖洋洋的引人发困，又或许是院中花香甜而缠绵，让近日来紧绷的神经松弛下来。忽而就睡过去了