穿羯奴装束，可未必就是羯奴人。
皇帝微微扬了扬眉毛，觉得有趣儿了：“你的意思，周鸿并非通敌？可是如今西北有人证在，你可有证据？”
“陛下，没有证据证明周鸿通敌，那便是他没有通敌。欲加之罪，何患无辞，反倒是要证明自己的清白更难。臣妇拿不出什么证据，可是臣妇无论如何也想不出，周鸿有什么通敌的理由。”
“周鸿在许大将军麾下，虽有寸功，亦是倚国朝兵马，仰陛下圣德而建，不足挂齿——”顾嫣然毫不犹豫地拍了皇帝一下马屁，“然而陛下却许以他正四品实职，较之同龄之人，已远远胜出，假以时日，必能再进一步。他前途可期，为何反要去与羯奴勾结？难道羯奴还能给他陛下所不能给之物？”
到了这个时候，再诉忠心已经没有什么说服力了，顾嫣然索性摆出了赤…裸裸的利益。不管是叛国还是通敌，都是有原因的，世上从来都没有毫无原因的背叛。周鸿在皇帝这里能得到一切，又为什么要去叛国呢？
“羯奴能给出什么？是他们的牛羊马匹，还是帐篷弯刀？或者是马背之上不停流浪的日子，一切都要靠劫掠才能得来的生活？”顾嫣然简直不知道自己还能这么滔滔不绝，“臣妇自西北消息传来之后，曾冥思苦想，但直至如今，臣妇都想不到周鸿有任何通敌的理由。臣妇想，皇上开恩允臣妇进见辩白，大约也是因此罢。”
皇帝笑了一声：“这么说，周先锋不通敌，全是因为朕给他的比羯奴能给他的更多？那忠君报国呢？礼义廉耻呢？”
这些话问得虽尖锐，但因为先有了那一声笑，便使气氛没那么沉重。顾嫣然却又叩首下去：“忠君报国，礼义廉耻，周鸿都有。但此时此刻，臣妇却不能拿出来给陛下看，臣妇能拿出来的，只有得失。”就算她在这里替周鸿做一篇花团锦簇的文章来诉说他的忠心，又有什么用呢？不过是空口说白话而已。
“只有周鸿凯旋归来，这些才能由他呈在陛下面前，可若是他马革裹尸而还——”顾嫣然觉得喉咙里似乎哽了个什么东西，她要很用力才能发出声音来，“其实早在出征之前，峻之就说，马革裹尸，乃是武将本份，臣妇不能让他生前一片忠心，死后却要被人诬蔑！”
殿内有一阵沉默，良久，皇帝才咳嗽了一声：“既然如此，就等他归来吧。”
归来，不管归来的是活人还是尸体。皇帝的意思，就是在找到周鸿之前暂时不下结论。说起来，这已经算是目前最好的情形了，毕竟周鸿是跟五千人马一起失踪的，他生还的希望也就比独自失踪要大得多。
“臣妇叩谢陛下圣恩。可是臣妇还想求陛下一个恩典。”
“嗯？”皇帝又扬了扬眉毛，“你胆量不小。”
“臣妇并非大胆，只是陛下方才说要等他归来，可是周家人，似乎不能再等待了。臣妇想请陛下一道口谕，暂缓周家将周鸿除族。”
皇帝这下真的略微有些惊讶了：“除族？”
“是。周家要将周鸿以通敌之名除族。可是陛下尚且对他有所信任，允许臣妇入宫辩白，周家此举，却难免让人诟病是逾越于陛下之前为周鸿定罪。臣妇是以斗胆请求陛下，虽然周鸿不为亲族所喜，但平南侯与侯夫人曾经是其父母，如今也是伯父母，若因他而落一个逾越的罪名，想必不是周鸿所乐见之事。”
“准了。朕自会派人去传口谕。”皇帝淡淡地点了点头，“你退下吧。”
顾嫣然重新叩首行礼，然后站起来倒退了出去。
皇帝看着她跪得太久有些僵硬的身影消失在殿外的黑暗之中，摸了摸下巴：“周鸿不为亲族所喜？”
在他身后的阴影里站着个人，几乎跟那阴影合为一体了，方才顾嫣然在殿里跪了这半天都根本没有发现。现在这个影子微一躬身，答道：“周鸿乃是庶出，自幼养在京城外的庄子上，后接进侯府，又因嫡长子周渊与他赛马而致身亡，故不为平南侯夫妇所喜。”别说什么亲族不喜了，刚才那位周少奶奶，特意将平南侯夫妇点出来，这不喜周鸿的，就是这一对儿吧。
皇帝嗤地笑了一声：“这顾氏，倒是伶牙俐齿。”明明是对平南侯夫妇将周鸿除族不满，却说不忍让他们落个逾越圣意之前擅下处置的罪名，倒是冠冕堂皇。不过——
“他们倒是十分笃定周鸿通敌了？”
阴影中的人略一踌躇才道：“平南侯府并无人在西北安插眼线……”事实上，现任平南侯根本就是个碌碌无为，别说西北那么远的地方了，就是京城之中，他也没有多少人可用，如今倚仗的不过是从前老平南侯和世子留下的那点故友交情罢了。
“那果然是不喜啊……”皇帝摸着下巴。周鸿才一出事，就忙不迭先想撇清关系。究竟是怕他这个皇帝会以此为借口追究侯府呢，还是根本就于军国大事不放在心上，只想保住自己而已？无论哪一种，仿佛都让他不大喜欢。
“明日去传旨吧。替朕问一问平南侯，他如此笃定周鸿通敌，是不是曾经一起合谋过，或者是知道了周鸿的通敌举动，却一直隐瞒不报？”
“是。”答话的是送走了顾嫣然转回来的内监。皇帝这两句话，可真是够诛心的。平南侯夫妇接旨的时候，不知道会是个什么表情。
皇帝说完，又想起一件事来：“安阳也来打听过这事儿？”
内监不敢撒谎，忙道：“安阳郡主的确问过。郡主说周家满门忠烈，当初老平南侯和世子都是战死在沙场上的，后代子孙若说通敌，实在有些难以让人相信……”
皇帝嗤地笑了一声：“嗯，安阳花了多少银子让你在朕面前说这句话？”
内监忙跪下道：“陛下明鉴，这朝堂上的事，奴婢实实是不敢乱讲的。安阳郡主是看奴婢在陛下面前当差还算勤谨，赏了奴婢一块玉佩。”
什么当差勤谨，无非就是找个借口赏点东西，让他说句话罢了。不过这些事也不知有多少官员做过，倒是这内监自己知道些分寸，那等胡言乱语的话从来不说，皇帝方才睁一眼闭一眼罢了。就是安阳郡主让他说的这话，也是极有道理的。皇帝便轻轻抬起脚来踢了他一下：“滚起来罢。倒是安阳，怎么想起说这话来？”
内监“滚”了起来，陪笑道：“据奴婢想，总是为了李家姑娘罢。周二公子当初不是念着师生之份，给李御史扶过柩么，李家姑娘投桃报李，也是有的。”
“投桃报李？”皇帝气笑了，“你如今倒也学会说些文词儿了？滚罢滚罢，朕懒怠看见你！”
内监倒退着出去，到了门外才直起腰来，轻轻松了口气，转身往外走。才没走几步，便见一个二十岁左右的大丫鬟从容行来，一见他便含笑道：“杜公公没在陛□边伺候，怎么在园子里呢？”
杜内监识得她是德妃身边有头有脸的大宫女含芯，便笑道：“奉了陛下的话，出去传个人。含芯姑姑这是哪里去？”
含芯温和笑道：“娘娘这些日子有些睡不安稳，我去花房替娘娘要些百合来插瓶。娘娘想着陛下因西北通敌一事，只怕也歇不下，便亲手插了一瓶叫我给陛下送来。”
“皇上在里头呢，不叫人进去打扰，姑姑若放心就交给我。”杜内监便伸手接过来，又笑道，“通敌这话可不敢现在就说呢，让皇上听了心烦。”
宫里头说话都是话中有话的，含芯听了杜内监这一句，眉梢就不易察觉地跳了跳，忙道：“多谢公公指点我呢，否则惹了皇上心烦，就是我们这些做奴婢的罪过了。”随口说了两句淡话，便告辞转身，匆匆回德妃宫中去了。
平南侯的表情很难看，事实上他现在连小腿都有些发软了。皇帝这口谕虽短，却是字字诛心，无论牵扯上哪一句，都够他平南侯府抄家灭族了。
“臣不敢，臣不敢。”惶急之中，他只知道磕头，却想不出哪句话来为自己辩白。
平南侯夫人跪在他旁边，脸色也是煞白的，不过比他还镇定一点：“是臣妇糊涂。以为家中几代祖父忠心报国，方换来周府家声，不容半点玷污。又恐陛下顾忌周家，不忍追究，若因此而殆误军机，对国朝边关有所损害，周家万死不能报其一，故行此举。望请大人代为转呈圣上，臣妇甘愿领罚。”
内监看了她一眼，不得不承认这位侯夫人比平南侯伶俐多了。
“侯爷和夫人请起吧，陛下只传旨问两位一声，并无什么赏罚。侯夫人此语，咱家自会回禀陛下的。”
平南侯惊魂略定：“劳烦大人走这一趟，在下送大人出去。”旁边的管家伶俐得很，早就上前来搀扶内监，顺手往他袖子里塞了个荷包。那荷包轻飘飘的，里头放的当然是银票。内监一掂分量就明白，笑眯眯地往外走，随口道：“侯爷着急什么呢，一切都有陛下作主呢。”
平南侯送走了人，回来把这句提示跟侯夫人一说，拉着长脸：“就说你急什么！若不是你非要这会儿就将他除族，皇上怎么会下这口谕？倒弄得咱们家里没脸！这下好了，给族老们的信都发了出去，又要再收回来，岂不是自己打脸！”
平南侯夫人被他说个不住，脸上火辣辣地下不来，偏偏不好还嘴。除族这事的确是她先挑起来的，皇帝又特地派了内监来问，当真是没脸。一肚子气无处发，恨恨道：“必定是鸿哥儿媳妇去宫里告状了！皇上也信她的！”
平南侯却是半句不敢说皇帝的坏话，连忙喝止：“胡说八道什么！若不是真有此事，她就是告状能告出什么来？早说鸿哥儿不是那通敌的人，偏你才一经点事，就忙不迭要撇清，真是沉不住气！”想到自己在皇帝处只怕已经留了不慈甚至不忠的印象，顿时满心烦恼，一甩袖子出去，到前头书房找自己养的几个清客讨主意去了。
他�
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