谢琼见了谢安平，很快遮掩下情绪，如常道：“我和灵玉正念叨着你，正巧你就回来了，快来坐。”
谢安平领着美娘过去，指着谢灵玉说：“娇娇，喊三姐。”
美娘福身：“三姐。”
谢灵玉约莫二十七八岁，风韵秀美雍容华贵。她半侧着身子擦了擦眼角，回头挤出有些勉强的笑意，眼睛还红红的：“你叫美娘罢，我都听娘说了，安平真是好福气，有你这样的可心人在身边伺候。”说着她拿出一串红玛瑙珊瑚串赠予美娘，拉着她手说，“好好跟着安平，要是他欺负你就告诉我，我替你教训他。”
匆忙之间美娘来不及准备回礼，只得解下腰间香囊给谢灵玉系上，羞涩道：“妾身都听三姐的。”
谢安平却不答应了：“喂喂喂，什么叫爷欺负她？爷疼她还来不及呢！”
刚好谢秀进门听见他自称“爷”，从后面就踹他小腿一脚：“在座的都是你长辈，你是哪门子爷？！小混蛋，敢跟你姑奶奶充大爷！”
“小姑妈——”谢安平回眸怒视谢秀，却不敢造次，委屈地撇了撇嘴。
他一转身就被谢琼看见了后脑的伤口，谢琼惊呼：“安平你脑袋怎么了？！快过来让我看看！”
美娘一惊，脸唰得就白了。
“嘿嘿，没事，没事……”谢安平摸摸后脑勺，还有些疼，他不着痕迹地瞟了美娘一样，勾勾唇道：“也不知是哪家小子顽皮，在大街上玩儿弹弓，我路过被打中了脑袋，没什么大碍，就是道小口子，明天就好了。”
谢琼道：“还是大意不得，等会子喊张御医来看看罢。”
谢秀瞪眼骂道：“这些个混蛋小子，要是被我碰到非扒了他们裤子狠狠打屁股不可！”说道这里，她话锋忽然一转问道，“灵玉，你怎么是一个人回来的？你相公儿子呢？”
☆、43
43、中元节笑里藏刀
谢灵玉推说夫君衙门事忙无暇陪她回府；而且公公婆婆舍不得孙子离家，于是只她一人回来探亲。众人不疑有他；聚在一处说了会子话便各自散去。
中元节临近，美娘这几日都忙着扎河灯还有叠元宝纸钱；备下等着祭奠的时候用。一早送走了谢安平；小院子里的丫鬟婆子都放下手里的事来帮忙，黄莺香槐齐齐上阵，还另有两个刚买进来的小丫头；分别唤作喜鹊和芳梅的，也在旁边打下手递东西。
做到晌午；河灯装了满满两大竹筐子；还有锡纸叠的元宝也堆成了小山；美娘瞅着时候差不多了，遂道：“行了，这么多应该够使了。你们都下去歇着罢，下午就不用过来了。”
黄莺问道：“姑娘，这些东西搁哪儿？”
美娘揉揉肩，心想可不能乱放，万一出了岔子害得祭祀时没东西烧，她就是有三头六臂也弥补不了。于是她说：“总不能就这么放院子里罢，万一晚上下雨怎么办？你们抬到屋子里去，仔细别弄坏了。”
香槐提议：“放到前院儿的偏房里罢，要使的时候也方便抬出去。我去取钥匙。”
前院的小偏房堆了些杂物，房门一开灰尘扑鼻，还有股霉湿味道。美娘呛得咳了两声，手绢掩住口鼻退出来：“咳咳……什么味儿，你们还是先扫扫罢。”
黄莺她们打扫起来，先把里面堆积的杂物搬到外面，扫了土擦了灰，又打水来清洗地面。美娘踢开一个破旧藤箱，看见里面都是些小破烂玩意儿，估计是谢安平年幼的玩具。
除此之外还有个圆滚滚的花布包袱，挺旧的了。
美娘指着问香槐：“里面是什么？”
香槐摇头：“奴婢不知道，这些东西以前是放爷房间里的，爷从来都不许咱们碰。还是姨娘您进府之后，爷才亲自把东西挪到这儿来的。”
“什么宝贝还不许人碰。”美娘好奇，伸手去牵开包袱皮，不料里面却钻出一只蟑螂，吓得她跳开老远。
“踩死踩死！”美娘指着蟑螂跳脚，“还有那个破包袱，快拿出去扔了！”
香槐阻止：“还是等侯爷回来再说罢，就这么扔了爷会发火的。”
美娘觉得胳膊上还有虫子爬似的，鸡皮疙瘩都起了一身，嫌恶道：“那么脏的东西还留着，又不是要饭的叫花子。赶紧给我丢了，看见都恶心，黄莺你去。”
“好嘞。”黄莺一脚踏死蟑螂，拎着包袱就走了出去。
香槐还是忧心忡忡的，美娘见状安慰道：“怕什么，爷问起来就都说不知道，反正你不说我不说黄莺不说，谁晓得包袱是怎么没的。”
在深宅大院里讨生活，欺上瞒下是必须的伎俩。
七月十五，侯府阖家上下都起了个大早，谢琼请了一众法师来家里诵经，铜钹敲得乒乒乓乓，闹得谢安平拿枕头堵住耳朵，捏起拳头捶床板。
“吵死了！行雁，给爷砸了他们手里的家伙！”
美娘已经去帮过忙又回来了，见谢安平赖在被窝里没起床，甚至嘴里还要打要杀的，赶紧劝道：“爷快起了吧，姑妈们都等着您行祭礼呢。”
谢安平一脸不快地坐起来，美娘给他穿衣：“一年也就这一回，您暂且忍一忍。”
“搞这些乱七八糟的有甚么意思，反正也看不到了……”
谢安平咕哝两句，美娘没听清：“爷刚才说什么？”
“没什么，他们吵他们的，咱们乐咱们的。”谢安平一转眼嬉皮笑脸地搂住美娘，拿手去撩她的裙子，“爷疼你。”
美娘使劲儿推他：“不行，不行侯爷……小姑妈在外面呢！”
谢安平还是有点忌惮谢秀的，于是他极不甘心地放开美娘，爪子在她胸口捏来揉去：“爷等晚上，哼！”
谁说这混蛋不那么讨厌了？他讨厌得要死！
祠堂外头用竹竿斫成三棚，高三五尺，上织灯窝之状，挂搭衣服冥钱在上焚之。这唤作盂兰盆，是因佛家又称中元节为盂兰盆节的缘故。尚留在侯府的谢氏子孙也就剩下这几个人，等谢安平一到，谢琼他们就一起入祠堂祭拜。美娘是侍妾不能进祠堂，便在外面点香烛烧冥钱，而商怜薇也不是谢氏血脉，所以跟她一起留在了祠堂外。
自从那日当众“无心”落了商怜薇的面子，美娘倒是许久不曾见她了。本以为商怜薇不会再搭理自己了，可美娘见她缓缓走来似乎要搭话的样子，于是抢先一步笑脸迎人：“四姐。”
商怜薇轻轻点头，和以前一样温温柔柔：“妹妹。”
对方笑里藏刀，美娘就绵里藏针，也愈发亲切起来：“四姐最近怎么都没过来串门？妾身都好久不见您了。”
商怜薇道：“我病了几日，吃药吃得昏昏沉沉的，又不想一身药味儿熏着大伙儿，所以我连房门也没出。妹妹可别怪我，四姐不是故意跟你疏远。”
敢情还被气出病来了？美娘暗地里笑她自作自受，可嘴上却谦让道：“四姐待妾身怎么样，妾身心里跟明镜似的清清楚楚，哪儿会怪罪您呢。”
两个人都是虚以委蛇，说了几句就无言以对，于是只顾往盂兰盆里撒冥钱楮衣，东西烧得越多，就越能证明对先祖的尊敬。
烧着烧着，美娘发现火堆底下好像有个什么东西堵在那里，她纳闷道：“那是什么？”
下人害怕火堆里有什么不干净的东西烧了触霉头，赶紧使竹竿子刨出来，只见那团东西已经被烧糊了，面目全非，勉强辨认得出是个裹了东西的包袱。
美娘走上前仔细一瞧那些碎花布，心头“咯噔”一下。
她不是让黄莺把这玩意儿扔了吗？怎么在这儿？
商怜薇也一副什么都不知道的样子，问：“是什么？”
美娘睨她一眼，轻描淡写道：“没什么，就是团旧棉絮，我让他们丢了便是。”
且不论这包袱里到底是什么有什么价值，就冲它莫名其妙出现在火堆里，美娘就晓得肯定要坏事。趁那煞星看见之前赶紧处理了，兴许还能瞒天过海。
但商怜薇一把拉住美娘的手：“别忙，打开让我瞧瞧，千万别大意毁了什么重要物件。”
于是下人解开包袱皮，露出里面黑白黄灰交织的玩意儿。下人禀告：“四姑娘，姨娘，好像是块皮袄子，不过已经被烧坏了。”
“什么皮袄子？你说谁的皮袄子被烧坏了！”
恰逢谢安平从祠堂里出来，一听“皮袄子”三个字就冲过来，他看见地上乱糟糟的皮袄，一把抓起来抱在怀里，瞪眼吼道：“谁动了爷的包袱！”
美娘后背一僵，咬住唇不敢说话。
这时商怜薇劝道：“没有人动，是我和美娘在烧冥钱，就发现了这个包袱。可能是不小心混进去的罢。”
行雁也道：“对对，一开始冥钱纸衣都是放在小偏房里的，说不定是搬出来的时候不慎把包袱落进去了。”
“哪个不长眼的狗奴才干的！给爷捆起来！”谢安平心疼地抱着一堆破烂，气得脸庞通红，瞪眼咬牙道：“爷非抽死他不可！”
好在还有其他祭祀的事情要忙，众人劝了谢安平几句，总算暂且让他熄了火，可他不打算就此作罢，而是命令行雁：“抓到人就押回院子里等爷亲自审问，爷倒要看看是谁吃了熊心豹子胆！”
直到回房美娘还浑浑噩噩的，全身冷得裹棉被也不抵事。她怎么也没想到那包袱对谢安平竟然这么重要，如果她早知道的话，就是给她一百个胆子她也不敢扔呀！现在是真惹到这煞星了，听他那口气简直恨不得把始作俑者剥皮抽筋，她想瞒是瞒不过了，因为香槐那丫头的心是向着谢安平的，一问肯定说实话。
美娘心慌意乱，想起谢安平提过的那些金吾卫折磨犯人的手段，哪一样黄莺也遭受不住。她现在根本无暇细想是谁设计害她，当务之急是保住黄莺的小命儿！
美娘急忙叫来黄莺：“你马上收拾东西去我娘那儿，陪她老人家住几天，过几天我再去接你。”
黄莺一头雾水：“为什么？”
“哪儿来那么多为什么，我叫你去你就去！”美娘搡着黄莺要她赶紧走，“你去小厨房拣两盒点心带上，