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湘云顿时来了兴致，怂恿道：“你就跳给我们看看。”宝琴后悔不及，只说忘了。黛玉笑道：“才说简单，这会儿又说忘了。左右这里没有外人，便跳两下又怎的，又不是当真叫你街头卖艺去。枕霞说今儿是‘令月’，该我发号施令的，我便命你‘跳月’，违者重罚。”众人都笑说：“这两个典故连用的巧。”湘云早将宝琴死活拉起来。
宝琴只得随便拍了三下手，又转一个圈子，复坐下道：“不过就是这样，三步一转圈，终究没什么好看，不过仗着人多，齐整，装裹又鲜丽，趁着月色，便觉有趣。”宝玉听了，悠然神往，说道：“许多异族女儿穿着别样服色，在月光下一齐拍手转圈儿，那是何等景象，足可惊天地泣鬼神了。昔时唐明皇梦游月府，见众仙羽衣霓裳，翩翩起舞，想来也就和这个不差多少。”
说话间，紫鹃和莺儿两个已经携着香菱来到。众人见他病容惨淡，身形轻飘，腮上的肉尽皆干枯，竟瘦成了个人影子，都觉恻然，忙让座看茶，铺下座褥，又吩咐取毯子来替他盖着腿。香菱不过意道：“我只是个奴才，怎好劳姑娘们这般费心？”又跪下给黛玉磕头，口称：“林姑娘千秋。”林黛玉忙令紫鹃搀住，说：“别折我的寿了。往年宝玉生日，老太太还不叫人磕头呢。”香菱执意要跪，说：“姑娘一是主子，二是师父。香菱命苦，难得前年跟我们姑娘入园住了一年，又蒙林姑娘不弃，收为徒弟，教我写诗。我虽命蹇，一辈子里有这一年，也就值了。”
众人听他说的惨切，都凄伤不忍闻，笑劝道：“何必伤感？你不过是身子弱，又受了些闲气，闷在心里；如今搬来与宝姑娘住着，闲时常到园子里走走，心一开，少不得就要好了。”又向黛玉道，“难得他痴心，倒是让他拜一拜的为是，你只别当拜寿，只当谢师，领他一个头也不算逾份。”说着，探春、湘云两个按住黛玉，果然令香菱恭恭敬敬磕了三个头起来，紫鹃亲自扶去插屏后锦凳上坐着。
众人便催黛玉出题。黛玉道：“虽然由我命题，却也不敢擅专。今日的大题目自然是咏桃花，形式倒是不拘律诗词赋，总要活泼灵动、不落窠臼为妙。”湘云笑道：“我们这几社，也有七律，也有联句，也有填词，也有限韵的，也有不限韵的，凡古往今来所有式样，俱已想绝了。你又有什么新鲜题目？除非模仿楚辞汉赋，又或者干脆歌行古风，往常还不大做。”
黛玉笑道：“我并不要规定什么新奇题目，倒是刚刚相反，只把以往做过的所有格式俱用阄儿写出，撂在瓶子里，谁拈了什么便是什么，岂不有趣？”宝玉笑道：“这个有趣。亏你想的出来。”黛玉笑道：“这也不是我想的。倒是云丫头一句‘令月’，让我想起去年你过生日的时候，大家抓阄儿行酒令。我想何不化俗为雅，也用这法子，倒比命题作诗的好，且也热闹。”众人也都说新鲜有趣，不落俗套。
于是小丫头侍候了纸墨来，宝钗便命宝琴执笔，黛玉出题，黛玉说了一个七律，因是咏桃，便限定是四豪的韵；又命香菱也说一个，香菱便说了填词，用《千秋岁》牌名。宝玉道：“才说不要祝寿，又来。我最讨厌这些《集贤宾》、《贺圣朝》的调调儿，只看牌名，已经把人限死了。倒不必做诗，直接弄些法螺儿来吹打着不是更好？”
香菱只得又想一想，道：“那便是《念奴娇》？《满庭芳》？《临江仙》？”宝钗道：“《满庭芳》也还罢了。”又道：“步韵填词，最工便是苏轼次韵章质夫杨花词，‘似花还似飞花’，反客为主，比原作高出十倍。我以往几次试着要再和上一首，竟然不能。索性今儿便出了这个题目，以待高明。”
宝琴依言写了“《水龙吟》咏桃花步章质夫韵”，自己又说了一个古风，也写了。湘云道：“我竟简单一些，便是集句成诗吧，只不许有一个‘桃’字，亦不许用前人所有现成咏桃花诗，原诗本意并不为桃花，然八句集齐，看去却是一首桃花诗。”众人笑道：“这还说简单？偏他最会难为人，又偏不与人同。”余者也有说绝句的，也有说对子的，也有说诗谜的，宝琴一一誊清，捻成阄儿，便放在一只青花釉里红云龙胆瓶里。
黛玉双手抱着摇了两摇，便要发令。湘云偏又阻道：“拈阄儿也是无趣。依我说，不如分别放入锦袋里，悬于柳枝之上，大家蒙上眼睛，摸到那个算那个。”探春宝琴都道：“如此更有趣了。”
黛玉只得又将阄儿倒出，命丫头取锦袋来，须臾捧了十几只来。都绣着花草鸟虫，也有花开并蒂，也有喜上梅梢，也有鸳鸯戏水，也有蝴蝶双飞。宝琴且不装阄儿，只翻覆拿着那些锦袋看，放下这个又拿起那个，笑道：“好精致针线，是谁绣的？”雪雁抿嘴笑道：“是我绣的，姑娘若喜欢，说个花样子，改日绣来。”
宝玉喜的看着雪雁笑道：“原来你这样巧手，往日竟不知道。”紫鹃笑道：“他们苏州女孩儿，自会拿筷子便会拈针了，绣荷包是入门功夫，也值的二爷这样大惊小怪的，不像夸人，反像骂人了。”宝钗笑道：“你两个只管跟着林姑娘学，也这般牙尖嘴利起来。”紫鹃笑道：“岂敢。”帮着宝琴将阄儿各自装入锦袋打了结，同雪雁两个走下沁芳桥来，都一一系在池畔柳条上。那柳芽才黄未绿，望去朦朦胧胧的一片，如云如雾，惹人怜爱，再系了这些姹紫嫣红的锦袋，便如挂灯笼一般，煞是好看。
众人都笑道：“还是云丫头心思巧，这又好看又好顽，果然别致。”彼此挽手扶栏，都往堤上来，只命莺儿陪着香菱在亭中等候，说好留下最后一个阄儿便是他的。湘云第一个下了桥，道：“我先来。”自己蒙了眼睛，便要去树上摘取。黛玉叫住：“且慢。”亲自过来将他拉住，命道：“你也要学琴妹妹刚才‘跳月’那样，舞过了才许你摸。”湘云笑着，果然拍了三下掌，原地转了一圈，这才伸出两手只管向枝间寻摸，柳条柔软，虽然牵衣扯袖，倒不至勾破。宝玉看他穿着大红花绸绣花鸟红缎镶领通肩大宽袖对襟女披，水红花纱五彩云雀百褶裙，站在绿柳锦灯下舞着，碧颤香摇，鹤影蝶形，春才三分，趣已十足，不由向惜春叹道：“这比你前儿画的白雪红梅图又如何？”惜春笑道：“这样活泼跳脱景致，我竟画不出来。”
一时湘云摸到了，遂摘了蒙布，解开袋子，却是对对子。湘云道：“倒也爽简。只是一个人怎么对？这得有个对家才行，你出我对，我出你对，才觉热闹。” 宝钗道：“找一个人来给你做对家倒不难，只是不公平些。依我说，竟是在座每人出一个题目让你来对，不然，倒像联句了。”湘云素来好战，且是遇强则强的，闻言并不推让，反搓手挽袖的道：“如此更好。那就是我以一敌十，尽管放马过来。”李纨笑道：“现在说的豪放，等下对不出来，才叫打嘴呢。”
接着余人也都摸了，却是宝玉拈着了宝钗的题目，黛玉得了湘云的题目，宝钗摸着了《满庭芳》填词，探春是一个诗谜，惜春是一支小令，香菱是首绝句，宝琴是一篇赋，李纨是只古风，邢岫烟是七言律。宝玉笑道：“偏我得了这个题。我原说自己不大会填词，又是个限死了韵的。”黛玉笑道：“还没做呢，先就拿这些话来垫底，难道为你说了这些话，等下做不出，本令官便不罚你了么？只是你若做不好，倒辜负这题目了。”宝玉便坐到池边去，眼观鼻，鼻观心，静思默想。湘云捅宝钗道：“姐姐这诗题太也难为人，你看他，不是做诗，倒是参禅呢。”众人又笑。
湘云便催众人出对子题目，探春便先出了一个，却是“微君之故”，典出《诗经》；湘云一笑，说：“现成儿的，就是潇湘妃子现住着的‘有凤来仪’。”探春笑道：“果然被你捡了便宜。”
接下来该李纨，笑道：“早晨老太太才给了林妹妹一盒什么‘雀头黛’，说是产自西域，是画眉的上品，我长了这么大，竟没听过这名目，便用他做题吧。”黛玉道：“正是呢，我又不大描眉，你若喜欢，只管拿去。”李纨失笑道：“可是颦儿疯了。你不喜描眉，难道我一个寡妇家的倒天天涂脂抹粉的不成？”湘云道：“且别闲话，我已经有了，就对‘竹叶青’。”探春摇头道：“雀对竹尤可，头对叶却不工，而且词意也不雅。”湘云又道：“要么就‘蜂尾针’。”众人都笑道：“这更不雅了。且‘黛’是画眉之墨，还含着‘青色’的意思，‘针’则平白。”
湘云性急，不等众人批评，早又对了几个，都不大工。宝钗劝道：“你且别急着对，不如先搁了这个，往下说吧。”湘云岂肯认输，又想一想，道：“有了，便是‘鹤顶红’，这回还不工么。”众人都唬了一跳，笑道：“亏他想的出来。”李纨道：“雀对鹤，头对顶，黛对红，工整是工整，只是听着怪怕人的。”湘云笑道：“只要对的工，管他怕不怕人，横竖又不是拿来吃。”李纨叹道：“越说越不知忌讳。”
下该邢岫烟。款款站起，未语先笑道：“我因见这亭子上的对联写的好，要想另拟一副来记述此情此景，竟不能。只是今天我们在柳条上系锦囊出诗题，如此雅事，焉可不记？所以我便出个即景联儿吧。”遂清声吟道：
柳岸何时结锦绣，
宝玉率先赞喝：“这问的好，比我‘绕堤柳借三分绿’更有奇情，且也生动，真不负了今朝盛会。”湘云听了，心里早已转过六七个对句，却都不满意，一心要寻个最好的压倒了他。因左右张望，忽而看到桥上所镌“沁芳”二字，灵机一动，笑道：“有了，下句也是实情，且是大白话。”吟道：
花溪镇日洗胭脂。
众人都抚掌赞叹：“这对的绝妙。且是闺阁本色，大观园里的水，可不都洗的是胭脂么。这是更比‘隔岸花分一脉