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赵姨娘因不便开口即说家中是非，只得搭讪着问怎么不见李大姑娘，李婶娘因答以李纹已经订了人家，下个月就要过门，因此不便出来等语。赵姨娘吃了一口酥，只觉松软甜糯，入口即化，却又不似通常莲蓉、枣泥酥那般甜腻，不由喜的赞道：“这是什么馅儿做的，连往日老太太赏下的都不及这个软和。”李纨笑道：“这也不算什么，就是把杏仁捶磨出浆，滤去渣滓，再拌上米粉，加糖熬了，再裹以粉衣就是了。你说这个软活，其实老太太上次给的苏州软香糕、西施虎丘糕才真是甜软呢。”赵姨娘便作眉作脸的叹道：“大奶奶难道是不知道的，真正好东西，那里到得了我们屋儿呢？别说吃了，看也没福看一眼。能给我们的，自然都是硬的馊的没人要的，吃一口糕，倒硌去两颗门牙。比方上回元宵节里分汤圆，各门里都是核桃、松仁、葡萄，又是什么桂花、枣泥、白果馅儿，到了我们那里，就只有猪油白糖馅儿，就连面粉也不是上等的，又黄又陈，猪油都渗在外头，糖味儿又齁，不是糖，倒是盐酱……”
李纨不等他说完，忙道：“姨娘既说这糕的滋味好，不如多带些回去给环哥儿吃吧。”赵姨娘道：“如此生受了。”果然要只盒子来，便拿起盘子来欲倒。李纨忙阻止道：“叫丫头另拿一盒子没开封的罢了。”因命素云拿了来放在赵姨娘身旁，又将山药圆子、乳糖槌拍、栗子粉糍团等各色花样点心各捡几样，整攒了一盒子，也都教带给贾环。赵姨娘收了，又针扎屁股似的坐了半晌，到底不便当着亲戚的面说长道短，只得又吃几块酥，喝了两盏茶，辞了别去。不提。
且说宝玉自北静王府听戏回来，因惦记着香菱之病，便不忙回园子，且往薛姨妈处来。先在姨妈跟前请了安，恰好夏金桂的母亲夏老太太来了，正在上房里同薛姨妈坐着闲话，只得一并揖见了。那夏老太太见宝玉生的秋水为神，春山作骨，直看作琼苑神仙一般，喜的眉开眼笑，拍手赞道：“家常只听见说京城荣国府上有位生来含玉的公子，长的如宝似玉，今儿才算见了真佛了，这可把蟠儿比下去了。”薛姨妈笑道：“蟠儿那里好同他比？若是一般的年青公子，蟠儿也还算模样齐整，要是同他在一处，便是粗木桩子伴着嫩柳树了。”说的一地的丫环婆子俱笑起来。
夏老太太便连声儿命丫环打开箱笼，选了几件珍珠镶嵌的玩物出来充作见面礼，又拉着宝玉的手问长问短。宝玉虽不耐烦，也只得道谢收了，一一答应着说了好半日的闲话，方抽身往宝钗房里来看香菱。恰便宝钗往王夫人处请安未回，香菱独自躺在外间床上，见宝玉来了，挣扎要起。宝玉忙道：“姐姐且躺着。我为姐姐欠安特来问候，若再惊动姐姐起坐劳神，倒来的不是了。”香菱便不坚持，只拿一个拐枕来在身后倚着，侧起半身来同宝玉说话。
因说起夏老夫人来，宝玉道：“若说为娘的慈眉善目也是好和气的人，如何生的女儿这样跋扈无礼？”香菱叹道：“若是世上的事情都有一定的道理，那也没这许多冤案出来了。好比他这个情性，在家里还不是当作凤凰一般捧着宠着，要不是也不至于看的别人都像草灰瓦块了；一样都是爹生娘养的，偏我不知道家乡何处，父母何人，要不也不至于落的这般田地。昨儿晚上我想着当年从南边来的情形，无故做了一梦，梦见自己手折一花，枝上花瓣片片随风着水。想是我命止于此矣。”宝玉连忙设辞安慰。
一时小丫头臻儿送上饭来，香菱因宝玉在旁，只说等下再吃。宝玉连忙又劝，且道：“这样一味客气，倒不是你素日为人了，岂不教我不安？”臻儿便放下弧腿蓬牙炕几来，又递上颈围、汗巾等物。因香菱病着，不敢多吃，只得两碟清淡小菜，并一钵子胭脂米粥，上面略漂着几片百合提味儿。宝玉见那米汤晶莹晕红如女儿羞色，不由愣愣的看着出神。又见香菱随意挽着个桃心髻，插着根方胜梅花簪，穿着家常半旧的槐绿妆花红绸镶腰夹纱袄儿，腰间及袖口各绣着一圈缠枝花卉，颈下系着白绸子荷花巾，并不吃菜，只将粥碗搁在唇边，一勺一勺舀着喝，倒像春妆女儿临水照影一般，心想偏是这样聪明苦命的一个人儿，又偏是这么稀罕难得的一碗粥水，倒像是花瓣儿落在春水里，又像是薛涛漂纸的桃花井，他又跟薛涛一般薄命，且有诗才。想着，不由呆呆的出神，竟是潸然欲泣。
那香菱胃薄气虚，勉力吃了几口，便说饱了，将碗搁下，命臻儿收了去。又向宝玉道：“你来了这许久，只怕袭人他们早该急了，这会儿不定怎么找你呢。”宝玉点点头站起来，转身欲去。香菱却又叫住，说：“今儿一见，就算别过了。二爷不必再来，关爱之意，我心领就是了。林姑娘面前，还请二爷替我说一声，谢谢他前日送来的那些吃食，谢谢他送的书，还有那些花砚花笺，香菱一并在枕上磕头了。蒙他青目，不以贱婢蠢物视之，肯教我那些学问，能与他师徒一场，我总算不白活。”
宝玉听着，那眼泪便如檐上的雨水一般，直流下来。又恐人见了不雅，连忙拭去，别了出来。回至房中，更衣净面，一会儿说茶味不好叫换，一会儿又命小丫头来添香，只觉百般不适意，怔怔的出神。袭人见了，不免又叹道：“你这些日子究竟是怎么了，前儿为了什么副姑娘正姑娘的唉声叹气，今儿好好儿的去北静王府里听戏回来，原该高高兴兴的，却还是这样长吁短叹的，究竟还有什么不足，又不肯说出来，有事没事只管打闷葫芦，怄的人心里发堵，可不要怄死人？”宝玉见他这样，不免劝道：“我好端端的，不过是听了一天的戏，有些烦吵，所以在这里出回神罢了。你何必多想？我且去看看林妹妹，散散心就好的。”说罢果然起身出门。
袭人反觉愣住，回身坐在一只刚摆出来的豆青瓷凉墩儿上，益发烦恼。想着往日自己略露些烦愁不豫之意，宝玉必会百般安慰，如今却每每不耐烦，说不到三句便拔腿走开，长此下去，往日的情份何在？今日尚且如此，他年娶妻生子，心中眼里那还会再有自己？因又念及前日香菱劝他莫为人妾的那些话来，从这作妾的上头，不免又想起从前尤二姐的死来，想以尤二之花容月貌，香菱之冰雪聪明，下景尚不过如此，况且自己容貌不及尤二，文采更逊香菱，将来还不知怎样？越想越觉灰心，不禁静悄悄滴下泪来。
且说黛玉自生日感了些风寒，早起便觉头沉身软，心中不耐烦，因此只说要睡，不叫丫头们在跟前侍候。紫鹃正要预备三月初一王夫人的生日礼，打两三个月头里就留心收了晒干的茶叶以便絮在夹纱套子里缝枕头，乐的出来做活儿。因见雪雁两手不停，裁粉纸折莲花，问他：“你不帮忙绣枕套，怎么做起纸花儿来？”雪雁道：“我看姑娘前儿祭奠老爷、太太，说是什么‘母难之日’，哭的那样伤心，想着不如照俺们苏州规矩，做几只荷花灯儿，点亮了漂在水里，说是阴间的人看见，照着亮儿就见到亲人了。我们老爷、太太去了这么久，姑娘天天哭眼抹泪的，我也安慰不了别的，帮着做几个荷花灯，顺水漂一漂，也是个念想儿，果然老爷、太太的阴灵儿收到，也可以保佑咱们姑娘，早日找个好人家儿。”紫鹃啐道：“你作死呢。这也是顽的？大观园里放灯，上头知道了，还了的？没的招姑娘伤心。”雪雁嘟了嘴不服气，心道姑娘总之是天天伤心的，那里用我来招。然而紫鹃说园子里不能漂灯倒也点醒了他，前回藕官烧纸惹了多大的祸，后来被撵出去，焉知不与这个有关呢。嘴里却仍强辩道：“就算有人看见了，我只说是折着顽儿的，他们未必就知道了。”紫鹃骂道：“人家都说心灵手巧，你白长了一双巧手，怎么就是个死心眼子？你光知道姑娘是从苏州来，难道不知道老太太、太太的老家也都在金陵？这园子里十成人，八成倒是从南边来的，怎么会连个荷花灯也不认识。何况那些大娘嫂子们，那个不是后脑门儿上长眼睛，就那么好哄？正经老实坐在家里还怕他们鸡蛋里挑出骨头来呢，你倒往网里撞去。”
他两个在外拌嘴，只道姑娘睡着了。岂不料黛玉心里正不自在，并未睡着，不过是懒怠睁眼罢了。听见雪雁说漂灯，又说起自己的爹娘，那眼泪早流下来湿了半边枕巾，想着父母若在世，何至于像如今这般苦楚漂泊？及听见紫鹃教训雪雁，益发感慨，想我林黛玉幼失怙恃，寄人篱下，连孝敬父母寄托哀思都要偷偷摸摸没个可筹措处，真真的连丫头也不如。他们总还有个假期，三不五时接回家去见老子娘时，什么话不可说，什么事不可做，强似自己在这里坐牢似的，除非远嫁，竟再没可出去之时。想到远嫁，更是刺心剜肝一般，喉咙里梗起，大咳起来。
紫鹃、雪雁两个并没料到姑娘醒了，忽听里面咳的天惊地动，急步抢进来，看见黛玉浑身抖搂着喘成一团，脸色煞白，咳的上气不接下气，都唬的连声叫唤，递茶递帕子，瞅空儿交换一个眼色，都猜到他八成是听见了对话，都觉后悔不已。一个想好好的做什么荷花灯，真叫紫鹃姐姐说着了，没的招姑娘伤心；一个想做什么要教训雪雁，姑娘听见自己不替他着想，岂不寒心？
两个人想着，一边照顾姑娘，一边自己的泪也下来了，竟腾不出手来擦一把脸。那黛玉从床上探出半个身子，越咳越紧，身子软软的往下沉，两个人险些扶持不住，恰时宝玉进来，看见黛玉�