第一卷
引子
夜半，秦将章邯的荆原城中，戒备森严。
章邯正在恍惚中，侍卫忽然轻声道：“将军，司马欣大人从咸阳回来了。”
章邯一怔：“这么急，竟要半夜赶回……”继而心中一凉，道：“快传！”
章邯与项羽的对峙已有一月。自从上次雨中与项羽交手被项羽杀了个大败之后，他便一直闭城不出。项羽不停在城外搦战，他只是不理；项羽的数次强攻也被他顶了回去。如今进入胶着状态，他是攻不得，退不得，秦军只有他这么一支主力，若这样被压制住，大秦王朝的后果不堪设想。
章邯一向以武勇自负，自认为英雄盖世，上次偷营斩杀武信君项梁，也不过手起刀落。只可惜没有趁那次大胜把项羽也一起抓了，以致留下这么个克星，到如今把自己逼得好像缩头乌龟。
项羽的兵不多，加上各国诸侯的军力，满打满算不足二十万，而章邯城内加上郊侧的屯兵总数有二十四万。所以项羽没有实力围城，他在漳南的高处安营扎寨，每日操练军士，补充兵源，挑城搦战，竟和章邯作起持久战的打算。
这颇令章邯苦恼：如果项羽不间断地攻城，则章邯据城以守，加上人数上占优势，一定可以迅速使项羽军力削弱下来，一旦情势逆转，章邯便可以翻本。如今项羽安营于外，张驰有道，补给充足，长此下来，己方士气日低，敌方士气日长。甬道不停受搔扰，粮草接济困难，竟成了个二十万人被活活困死的局面。再加上其他各路叛军也不会闲着，章邯不能动，谁来抗击他们？
章邯自任大将军以来，从来没有过这种困境。项羽让他知道了，自己手下这些不怕死的兵也有害怕的时候。章邯军的主力，是叛贼周文攻进函谷关后，秦朝大危急时，临时用骊山的劳工武装起来的。一般说来临时纠合的部队不会有什么战力，但章邯这一临时武装不同，他们不是从乡间地头抓来的壮丁，他们都是犯了罪的人，被强迫在骊山劳役。这些人多数都本性剽悍，再加上战死亦死，不战而回到骊陵，早晚也是被折磨死，人生早已无望，还不如拼命死战，说不定还能挣个军功，到时不但免死，也许还能有个官爵，泽被后人。所以章军一出，所向披靡，在遇到项梁项羽叔侄俩之前，从未有败绩。
这囚徒大军打起仗来，可以几十万人一起三天三夜不合眼，五天五夜不吃饭，直如疯虎恶狼一般，人人一袭黑衣战袍，黑压压如同死神下界，面对同样是刚招募不久的叛军，这样的战力，已经足以让章邯坐稳蒙恬留下的大秦第一将的宝座了。
然而这样的队伍，在面对项羽破衣烂衫的江东军的阵型散乱的玩命冲杀时，竟然会战怵起来。这些不怕死的囚徒在怕什么，可能他们自己也不知道。在巨鹿时项羽以九万江东军面对章邯的四十万，仍大获全胜，把王离部的二十万秦军斩杀净尽，使得章邯的囚徒军，几乎把刀都吓软了。
章邯如今只能坐待局势发展。他的唯一指望在于叛军的乌合不精。各地叛军虽然风起云涌，但只是乌合起来而已，各有打算，心力不齐。利用叛军之间的嫌隙而各个击破已经是他章邯的熟路数。时间拖得久，章邯受不了，项羽也未必就受得了。项羽江东军远离老家，补给靠楚怀王及各路叛军的统一筹备，时间一长，难保楚军后方的斗争不会有什么波动，一旦有可乘之机，章邯这二十万人，打一开始就不是吃素的。
然而他没有想到，后方先出事的，不是项羽，却是他。
司马欣急速奔入，一身风尘，脸色蜡白，喘息未定，急急地说：“将军，赵高，要治我们死罪！”
虽然早有估量，但章邯仍怕听得错了，更希望是司马欣的判断出了问题，道：“坐，喝点水，说。”
司马欣稳了稳神，说道：“连日间的胜败，皇上原来都不知道。皇上只知道乱贼之首陈胜已死，其他的消息，都被赵高那阉人一手盖天，对皇上封闭了！”
这一点章邯当然明白。赵丞相指鹿为马的美谈已经是在朝为官的第一必修课。这样的后果他自然也清楚，就是有了功劳赵高分大的，有了恶果他章邯一个人吃。但章邯在意的并非这些。他一向认定自己是白起一流的大将军。秦军可以一统海内，乃是天军，至今军中仍流传着许多惊心动魄的传奇故事，可以任秦军大将，是秦臣中最高的荣耀，所以历任丞相都一有机会便要亲自披挂上阵，只有李斯和如今这个赵高例外。赵高是个军事废物，不必多提；李斯因此而在威望上比不过蒙恬，才会起意害之。蒙恬未能在立二世一事上斗过赵高和李斯两个文臣联手，章邯一直认为是扶苏过于温弱的缘故。而他一旦掌军，那就早晚有他自己掌握主动的时候，待自己平服了叛军，奠定了自己的地位，那时与赵高对立，绝不会像蒙将军那样甘于就戮。现在的功劳让赵高先分一点无妨。至于失败，那是不可能的事情。
可他最近却是结结实实地败了两仗，而且听说又有一小股义军径直西去，意欲叩关，朝廷有些震动。这种情况下，按赵高的老习惯，是又要有人出来献脑袋息君怒的时候了。章邯左右清点，竟都找不出比自己更合适的人来，不免有些心慌。但他仍怀着些侥幸，想着丞相只要稍有些理智，而不要只顾着玩阴谋，那就该明白，现在要想动我章邯，就等于自掘坟墓，除了我，谁还能抵挡如潮的叛军？于是他派司马欣赶去长安，向朝廷报告军机，一定要面见皇上，不但要把时局说得清楚，还要说得严重，让朝廷觉得自己的将位不可替换。
司马欣接着道：“皇上却不知从哪里听说了我们兵败的消息，赵高便对皇上说我们作战不利，要多督促。这才有了上次那封皇上的责书。而这次我去见皇上，一直被阻住不让见，我便只好去找赵高，那赵高竟也闭不见我。我遇到一个故交，又使了好些财货，才得知赵高已经要把我们定罪了！”
司马欣老成持重，章邯没有理由不信他得来的消息，而且朝廷自上到下无人肯见这一事实，也已经说明变了天，不再需要其他的什么理由作注解了。
章邯哑然半晌，道：“陈余对我说：‘无功固诛，有功亦诛’，果然不假，这大秦，是亡定了。”
司马欣听了这大逆的话，面有动容，道：“将军，如何是好啊？”
章邯沉吟良久，抬起眼来问：“你说呢？”
司马欣一怔，摇头道：“我……尚无定见。”
章邯点头：“夜深了，长史辛苦了，你先去休息吧，是他不仁，非我不义，不必担心，天不灭义人。这几日加紧戒备，别先被人暗算了。”君主授命军中之人暗算主将，是取军中不臣之将的老法子之一，章邯自然知道，于是提醒司马欣也注意。
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章邯辗转不眠，起身抄了把刀，步出府来。街上风灯摇晃，风吹过都带着些腥气。
不知不觉走到花巷子口，章邯打了个激灵，自忖干什么遛到这里来。这一巷子的屋子都被征来摆尚未处理的尸体了，白天都没有人愿意来，他竟然夜里走到这里了。
这说明他真的走了很远，正要打弯回去，打眼看到阴影里一下晃动，沉声问道：“哪个？”
没有听到回音，他凝神把刀，走过前去。
渐渐走近，阴影也看得渐渐明朗些，里面坐着一个老人，如泥雕般一动不动。
这时已经三更，正常人不会在这里。城中宵禁森严，平常人更不可能走动到这里。何况是如此一个干干的老头。而在这个摆尸的花巷口出现，更如鬼魅一般。章邯对人鬼之别已经没有太大感觉，无数的人在他面前一瞬为人，转倏成鬼。他只知刀下是死地，也是求生之地，如今刀握在手上，便一切都是寻常。
他看到老人在看他，脸上似笑非笑。于是走上前来，道：“这位老人家，夜已三更，为何不休息啊？”
老头扑嗤一笑：“敢问将军为何不休息呢？”
章邯心中诧异，这老人一副说士口吻，在章邯现在的处境上，听到这样的话未免让人着恼。而且自己以三军大将之尊，在这样一座城中竟还有敢这样与自己说话的人物，也让人惊奇。章邯当胸把刀，道：“老人家恕无礼，这非常时刻，城中夜间不可随意走动，城中夜警职责有失，我当执法，可立杀汝，请言明身份，或可宽贷。”
老人笑道：“我原是此地三老，将军不必疑我这一老迈之人。我对城中了如指掌，想避过城中宵禁巡逻，易如反掌。”
章邯暗骂一声惭愧，因又问：“你为何来此？”
老人道：“正为候将军大驾。”
章邯愠怒已生，压低了声音：“老人家莫要说笑，我且不知自己将要来此，你怎知道？”
老人道：“我自然知道，我不但知道，还知道将军为何夜不成寐，但不知肯否听我一言？”
章邯被说中痛处，犹疑道：“你想说什么？”
老人笑道：“‘祖龙死则地分’，敢问将军是否有自信能纠合九州，一统豪杰？”
章邯斥道：“休要胡说，大秦社稷万代，圣上圣明，不必我而定天下，各地乱贼乌合之众，岂能称为豪杰？”
老人皱眉道：“将军何以如此俗不可耐，我诚心助将军，将军却拿这种话来搪塞我。这不在朝堂，不用背书。四下无人，不用怕乱军心。将军若一心为秦，老朽这就还家，望将军莫治我夜警之罪。”
章邯语塞，半晌，道：“老人家教训的是，敢问何以教我？”
老人笑道：“将军也是豪杰，如今小儿也知，秦亡无日，为何将军独要抱残守缺，不谋生路？”
这种说法寻常地紧，章邯漠然不应。
老人接着说：“然而将军之危，非在野战，而在朝堂。”
章邯诧异，这城中已经封闭数十天，朝廷中的变化，一个老人如何能了解？
“将军可能尚以为，朝廷以将军为干城，不敢妄动，即便如赵丞相这般阴毒之人，也不会对将军开刀吧？”
章邯全身一震，这老人对自己的处境竟可以推度地准确如斯，实在有些来头。沉吟些时，目光一定，