面向山往右边绕行延伸的阶梯终止后，必须沿着斜坡往上爬，路面比想象中陡峭，爬得很吃力。我们四人都不再交谈，努力往上走。
鹿在斜坡上轻盈地跳跃，不时改变吃草的位置，仿佛在嘲笑缓慢行进的人类。鹿毛的色泽与若草山的表面很搭调，那直直挺立的姿态，以蓝天为背景，看起来就是神清气爽。红蜻蜓成双入对地嬉戏着，芒草穗随风飘扬摇曳。
若草山的斜坡分三阶段，每一阶段都有名字。我们在第二阶段坐下来吃便当，从那里可以一览奈良的风景，连遥远的平城宫遗址都看得到，就像从学校屋顶眺望若草山般，从第二阶段也可以隐约看到奈良女学馆的风貌。
品尝过婆婆的便当后，藤原说要再往更上面走，我说我没力气了，拒绝了他，圣母玛利亚也笑着摇摇头说她已经不行了。藤原也不知道在避讳什么，忙说：「第三段有古坟喔。」硬拉着没什么兴趣的重哥往上爬。
「老师，我必须向你道歉。」
旁边的圣母玛利亚说。
我转向她，她正用严肃的表情看着我。
「狐狸都告诉我了，你才是真正的鹿的『送货人』，我被老鼠骗了。当你拼命地在找『眼睛』时，我却对你那么失礼……」
「没关系，已经顺利镇压鲶鱼，你就别放在心上了。」
「老师，你说得没错，狐狸在京都市动物园叫住了我，当场赋予我『使者』的使命。狐狸叫我回伏见稻荷老家的道场，把放在神龛里的东西拿出来，交给鹿的『送货人』。我半信半疑地回到老家，打开神龛一看，真的有狐狸说的东西……」
「那么，那个『眼睛』一直放在你家的道场？」
「狐狸说，我去年去世的祖母，在六十年前圆满完成了『使者』的任务。」
我问圣母玛利亚，伏见稻荷的道场是不是挂着鹿岛大明神的挂轴？她点点头说是啊，是有那样的挂轴。
「狐狸交代我，在『狐乃叶』把纸袋交给坐在我前面的人，可是在那之前，小治田副校长来跟我说，他是鹿的使者，我信了他，就把东西交给他了。」
「后来你跟小治田副校长还有说过话吗？」
「有，在电话里，他说他也被老鼠骗了，老鼠真的很坏，很惹人厌。」
我有点想替老鼠辩护，但还是作罢。我跟圣母玛利亚说，刚才提到的神龛的事，千万别告诉小治田副校长。圣母玛利亚说，狐狸也对她说了相同的话，她问我为什么？我迟疑着不知道该如何回答。她微微一笑点着头说：「我知道了，我不会把这件事告诉任何人。」
我问她狐狸是怎么样的家伙？她说狐狸很绅士，但无法揣测它在想什么。我努力想象很绅士的狐狸是什么模样，但是想象不出来。
「进行『镇压』仪式时，我突然想到，等『眼睛』被送到京都的那天，狐狸该怎么办呢？它不能从动物园的笼子跑出来吧？」
对我这个不知是认真还是玩笑的问题，圣母玛利亚正经八百地回我说，狐狸自然会有它的办法。
「它可以附在人身上啊。自从狐狸找我说话后，我就不再接近动物园了，因为我不想再见到狐狸，结果它还是附在某个老爷爷的身上来找我。据它说，每个礼拜它都要去伏见稻荷几次，做它原来的工作，每次都是搭出租车去。」
「哈哈，这样啊？」我只能这么回答她，惊讶得不知道该说什么。不过，想到它付的钱八成是树叶，就觉得很好玩。
圣母玛利亚问我：「回去之后要做什么？」我摇摇头说不知道。她又问：「可是，应该很快就能回到研究所吧？」我回说那也还不知道，她落寞地说：「这样啊……」
「不过，我想再练剑道。」
「真的吗？那么，下次再来，一定要来我家的道场，我们一起练习。」圣母玛利亚又恢复开朗的声音。
之后，我们俯瞰奈良街道，继续聊些无关紧要的事。
她说，她的老师同事告诉她一个四十天理论，她把内容告诉了我，就是社会人士可以邂逅倾慕的对象，每年最多只有四十天的理论。一个礼拜中，从礼拜一到礼拜五都要工作，礼拜六要在家休息，这么一来，只有礼拜天可以去新的环境露脸。也就是三百六十五天的七分之一，大约五十天，但也不可能每次都能去，所以扣掉几天，大概就是四十天。总之，结论就是一年可以邂逅倾慕对象的机会，最多只有四十天。
「我礼拜天也几乎都在社团或老家练剑道，所以我又更减少了一半。」
圣母玛利亚笑了起来，那爽朗的笑容，看起来既灿烂又无奈。
「喂，老师！」听到叫声，我回过头看，藤原和重哥正小跑步从斜坡下来。
藤原很开心地叫着：「停不下来、停不下来！」后面的重哥也小跑步喊着：「真的呢、真的呢！」跑的样子有点可笑。看来，重哥是个彻底的居家派，不太能运动，不过头发随风飘扬的样子，还是帅得像幅画。
「你别看重哥那样，他还没有女朋友呢。放假时，他总是从窗户拍照，根本不外出，所以老师你要约他出来，不要老把四十天那种理论挂在嘴上。放心，重哥跟我说过你很漂亮。」
我看着圣母玛利亚清澈的眼睛说：「加油啊，老师。」
她张大眼睛，满脸通红地低下头。我觉得胸口有些刺痛，讶异地站了起来。背对奈良街景，我大大地张开双手，叫唤重哥和藤原的名字。
第四章 霜月（十一月）
早上起来，我先洗了把脸。
用毛巾擦拭鹿脸后，没整理头发，只是毫无意义地摸着鹿角。听说鹿角一年后会自行脱落，我边刷牙边想，那么不久后我的角也会脱落。
走出家门去散步，抬头一看，天空乌云密布，听说午后会下雨。我走向还漆黑一片的转害门。
到讲堂遗址时，雌鹿孤零零地站在那里。
「我还以为你不会再来了，老师。」
我在鹿前的基石上坐下来，笑着说，从今天起我不再是老师了。
「真不敢相信，你第一次跟我说话，是仅仅一个月前的事。」
鹿说因为发生了太多事，我回说真的太多了。看到我从口袋拿出Pocky，鹿开心地喔了一声。
「今天是最后一天，就当是饯别。」
「真是意想不到的礼物呢，你已经不生气了吗……老师？」
「跟你生气也没用。」我边说边打开Pocky。
「你要回大明神那里？」
「不是回大明神那里，是回家。」
我同时拿五根给它，它豪迈地叼过去，啪哩啪哩地咀嚼起来。「啊，很久吃不到Pocky了。」鹿嘀咕着。我问：「为什么？可以拜托堀田买啊。」鹿摇摇头说：「自从我把你的脸的事告诉她，她就没再来过了。」
天空逐渐泛白，原本蒙上黯淡色彩的树影，开始鲜艳地呼吸起来。
我边跟鹿一起啃着Pocky，边聊一些无关紧要的话。
我跟鹿商量健康相关的问题：
「之前我都不敢问你，开始鹿化后，我的大便变得像鹿一样，都是扑通扑通一粒粒掉下来、硬邦邦的；还有，变得怕油腻，味觉整个都乱了。如果你知道，请老实告诉我，我是不是会从身体内部逐渐变成鹿呢？」
鹿用难以忍受的语调说：「老师，那是你神经衰弱。」
啊？我发出狼狈的叫声。
鹿说：「粪便硬邦邦？那是便秘吧？怕油腻的食物？那是胃下垂吧？味觉整个乱了？那是自律神经有问题吧？我劝你赶快去医院拿药吃。」
「那、那么，不是我越来越像草食动物了？」
「怎么可能像！那是你的妄想，不要说得那么恐怖。」
原来只是我神经衰弱啊——我豁然开朗地喃喃说着。
陷入如此荒谬的状况，我想任何人都会神经衰弱。实在太可笑了，我来奈良是为了否定我的神经衰弱，回去时却成了名副其实的神经衰弱。
我感谢鹿解决了我的烦恼，鹿一副不足挂齿的样子说不客气。
「对了，最后请再告诉我一件事。」
什么事？鹿从我手中叼过Pocky，偏着头问。
「为什么你到现在还做这种事？不只是你，还有狐狸、老鼠。人类自己都忘了，你们却坚守承诺。我是人类，所以我当然希望你们继续镇压鲶鱼，可是老实说，我还是无法理解。如果我是鹿，就不会这么做。」
鹿驱动下颚大口嚼着，嚼到差不多时才低声说，它们各有各的理由。
「理由？」
「譬如，狐狸那家伙要算过利害得失才会行动。卑弥呼对狐狸说，只要它接下『镇压』的任务，就教它如何利用『眼睛』的力量附在人类身上。狐狸向来好奇心旺盛，二话不说就答应了卑弥呼。我真的不懂，附在人类身上有什么好玩的……可是对狐狸来说，镇压鲶鱼一点都不重要，重要的是镇压鲶鱼时可以得到『眼睛』的力量。至于老鼠，你也看到了，它就是那么好管闲事的老太婆。卑弥呼还活着时，它就喜欢东管西管，所以卑弥呼死了以后，它就理所当然接下了『镇压』的任务……」
我问：「那你呢？」
鹿突然仰面朝天，天空已经明亮许多，但仍被重重云层覆盖着，看不见太阳。看样子，不到午后就会下雨了。
「有一次，卑弥呼说我很漂亮。」
鹿注视着飘流的云，突然冒出这么一句话。
啊？我不由得地大叫一声。
「在这世上，唯有人类这个生物会觉得人类之外的生物美丽，我们一点都不觉得其他生物美丽。我出生以来，第一次被同伴之外的生物说美丽，我很高兴。那时我就下定了决心，要永远遵守我对这个人的诺言，所以我现在才会这样继续跟老师说话。」
我问我自己，鹿说的话是什么意思？当我发现，这个欧吉桑声音的雌鹿所说的话，只意味着一件事时，我既惊愕，又莫名地感到狼狈。
「你、你该不会……爱上她了？」
鹿没有回答，默默地望着天空。
怎么会这样？这只鹿竟然爱上了人类的女人，还因为那分情感，一千八百年来都遵守着它的承诺。
「我想不只是我，狐狸、老鼠应该也都喜欢卑弥呼。虽然狐狸老是恨恨