在西华门下了马，宫里有人提了诩坤宫的灯笼来接，遏府的护卫家将都被留在西华门外，遏必隆夫妇随着接引太监往北而行。淡淡的月色，把九重宫阁涂染得琼楼玉宇一般，既雄伟又神秘C 他们惦记着女儿的安危，无心多看．只觉得脚下的路长得令人心焦，一会儿过石桥，一会儿走石径，穿一道门，又一道门，早就弄不清东南西北了。最后，来到一座三扇大红门的白玉台阶匕。遏必隆猛地发现门边那一双黝暗而又神秘飞扬的青铜麒麟，心里蓦然一惊：这不是慈宁宫门么？
不容遏必隆多想，夫妻俩已被引进西偏殿。殿内宫灯辉煌．台烛明亮，太监宫女一排排地垂手侍立，宝座上一位便装贵妇正在灯下看书，不是太皇太后又是谁？
遏必隆夫妇连忙跪拜请安口太皇太后微微点头，苏麻喇姑上前对遏必隆失人轻轻说道：“随我来。”遏必隆夫人连忙站起来跟着她缓缓走进北边的次间里去了。
太皇太后说：“赐座口”
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太监们捧出绣墩，遏必隆称谢坐定口
太皇太后又说：“下去口”
太监宫女们鱼贯而出，宽阔的大殿中，只剩下太皇太后和遏必隆厂。遏必隆心头惴惴不安，他觉出气氛异常，叮又不知底里，更不敢开口发问。
“遏必隆，栩坤宫昭妃不过偶感风寒，没有大病．你不必担心。”太皇太后的声音和悦又安祥，遏必隆心里更加慌张：昭妃没有重病，那么深夜穴召人宫可就非同小可了！… … 听老佛爷口气并无恶意，遏必隆连忙答道：“奴才不敢。”
太皇太后的语调更柔和了：“去了君臣礼数，咱们是亲家，你不必这么拘谨。”
“是，是。”
“论起亲戚之情，恐怕满朝里没有人比你们钮枯禄氏跟皇家更亲，对吧？'
“是，是。”
“你的父亲宏毅公额亦都，先后娶了我们皇家的两位格格，一位是太祖皇帝的族妹，一位便是你的母亲、我的小姑子和硕公主。太祖皇帝的四公主下嫁你八哥图尔格，五公主厂嫁你二哥达启；你的亲姐姐又跟我称姐妹，嫁’了 太宗皇帝为元妃；如今咱们又攀了亲。要说世代姻亲，可真一点儿不虚啊！' “是，是！ ”遏必隆第三次同样地回答，心里纳闷儿，半夜三更召他人宫，就为了说这个兮
太皇太后赞叹地说：“镶黄旗钮枯禄氏一族，对大清、对皇家忠心耿耿、忠勇忘身。你拄。 家老四、老五、老七、老十五都在征中战死．老六彻尔格、老八图尔格、老十伊尔登、老十一523
超哈尔，还有你最幼的老十六遏必隆，都是开疆拓土、有始有终的战将功臣。最难忘宏毅公额亦都公忠体国，第二子达启恃宠而骄、遇诸皇子无礼．宏毅公竟覆被抽刃、亲手斩除！大义灭亲，为国深忧，何人能及！· · 一”
“奴才祖孙父子兄弟，受皇家厚恩，荣宠无比，世世代代，没齿不忘。唯以忠心，仰答天恩。”遏必隆郑重回答。“我知你不会有异心，所以连夜召你来，事先通个消息。”遏必隆大惊。“异心”二字．向来是自称忠臣的人最忌讳、最害怕的，他立刻下位跪倒，连忙叩头说：“奴才一片忠心可以对天！如有二意，雷延毙命。 '
“唉，何必一F 这样的狠咒呢 ”太皇太后的语调渐渐透出严峻，“要是有人意图谋害皇仁呢？'
“奴才立刻拿了他来千刀万剐！'
“要是此人势力比你大呢？'
遏必隆脸色刷地煞白，但仍然坚决地说：“奴才拼。 ’老命不要，保皇除逆！'
太皇太后微笑着点点头．从案头拿起一把短刀交给他：“你看看，认识吗？'
遏必隆无须细看，华丽的珠宝纹饰他太熟悉了］刹那间，他脸上一点血色也没有了：“难道是鳌公？… … ”
“什么鳌公！是个罪大恶极谋逆之人！”太皇太后。 质然说着，轻轻一击掌，门外太监领进一名年轻的一品武官。遏必隆定睛一看，正是他十哥伊尔登的儿子、内大臣噶都口
噶都跪拜请安后，太皇太后道：“噶都，将你今日陪皇七探视鳌拜的详情说给你叔父听。”
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噶都满脸激愤，滔滔不绝地讲了一遍，惊得遏必隆出了一身冷汗。他还没来得及表态，太皇太后又拍拍手，北次间的门开了，苏麻喇姑领着遏必隆的夫人和女儿走了出来。母女俩都眼睛通红，一起跪倒在太皇太后面前。遏必隆夫人呜咽着说：“老佛爷只管盼咐．要我们全家做什么都行，只要保住皇上安泰，死也情愿！'
昭妃望着父亲，期望地喊厂一声：“阿玛！
遏必隆连忙跪倒：“老佛爷，遏必隆为保皇上，万死不辞！' 太皇太后微微笑了：“我知道你们家世代忠良。只是遏必隆生性软弱，这些年多被鳌拜挟制，不能解脱，或许对他有几分畏惧，所以特地宣召进宫，晓以君臣大义，实在也顾念你的身家性命和女儿终身。其实我要你做的，并不需要死，也不必去拚，但要多受些委屈，，一”
遏必隆难得有如此坚决的日吻：“死都不怕，委屈还有什么受不得的？老祖宗尽管放心！'
“好。此事关系重大，鳌拜权倾朝野、耳目众多，必须格外谨慎。遏夫人就不必回去了，留在诩坤宫与昭妃同住，遏必降回府也好说明今晚宣召情由… … ”
遏必隆心下一匪：这固然可以向外证实昭妃病危的消息，可也在宫里留下了 一对人质卜· … 他哪里敢把这想法透露在脸上，慌佗转向另一件他最关心的事：
“老佛爷，皇上英睿机智沉着，实在是圣明大子啊！圣明天子阿灵呵护！'
“承你夸奖。”太皇太后笑得很舒泰，十足像个爱听人赞关自家孙子的得意的老祖母，' ‘此后的事，如何准备如何办，他会825
细细跟你商议。”
“皇上现在哪里仑皇上可安好？”遏必隆紧接着问。“哦，他来了！”太皇太后一双笑眼投向南次间，那儿珠帘一挑，一位身穿绣金龙袍、腰系玉带、头戴红绒结便帽的少年天子，神气完足、双目炯炯、器宇轩昂，从容不迫地走出来。遏必隆一家四！。 不由得一起跪倒，叩头请安道：
“皇上吉祥！'
玄烨看看祖母，又望望遏必隆一家，和悦地说：“起来吧。遏大臣随我往乾清宫，再仔细推敲推敲。”停了片刻，他半感慨半顽皮地看看人们额头上的汗珠，说：
“想想也好笑，今天，连联在内，不知有多少人惊出一身冷汗哪！'
“老爷，您推窗瞧瞧！ ”老仆喃喃地说，显然很惊奇。龚鼎拿放下书，顺手推开舱窗，一股新鲜清凉
“老爷，您推窗瞧瞧！ ”老仆喃喃地说，显然很惊奇。龚鼎拿放下书，顺手推开舱窗，一股新鲜清凉的风，带着盎然的春意，带着滋润的水气冲了 进来。太阳照着粼粼波面，反射出的强光照进舱房，晃得他睁不开眼睛。但他还是看清楚了，高高的运河堤岸上，生机蓬勃的柳树青翠一片，犹如两道绿墙，树下络绎不绝地站着许多百姓，男女老少，人人手中擎香，缭绕的烟云被轻风吹散，香味直扑进舱里来了口还不时听得有细乐吹寸了 夹杂其问。
龚鼎擎暗暗沉吟：自己一路北上，为了免去官场迎送的繁琐，一直呆在船上，大镇大市不拜客，小村小港才下去散散心。826
船上又去了所有威风凛凛的衔牌仪从，完全像一只普通客船，不曾惊动任何人。这些夹河焚香的百姓不可能是来迎接自己。那么他们在等什么人？是哪个青天大老爷，受到百姓这样的爱戴？
岸上焚香等候的人真多！向前看、向后望，人群和柳丛相始终，都看不到尽头。仔细观察，发现人们都向北方翘首远望口来人会是谁呢？
一片欢呼声中，锣鼓声响、细乐悠扬，扶老携幼的两岸百姓跪倒了，高举着线香。站在船头的龚鼎系看到，一只大型官船远远地迎面驶来，船头船尾仪从如云，舷左舷右插了十多块衔名牌和回避肃静牌，舱门口一左一右悬了两只巨大的红纱灯，灯＿匕几个扁平的黑字：钦差大臣、户部尚书王。龚鼎亨心里奇怪：难道会是王宏柞？他不是已被革职了吗？· · 一
“孝升：是你吗？怎么现在才回来？”官船上竟传来王宏柞沙哑的喊声：“喂，船停一停！'
两船相并，搭好跳板，龚鼎孽上了王宏柞船，两人在船头握．… 5 言欢、互道温寒。王宏柞翎顶补服，龚鼎革便帽青衫，但都是一派文人气度，很是儒雅潇洒，
他们两人都是前明祟祯三年的举人口龚鼎擎后来中了进上，入都察院为给事中；王宏柞却因强习掌玫、精于算术的特长，直接由知州迁户部郎中，成为户部中精明能＋、清楚事理的年轻官员u 顺治初，二人又都降清。龚鼎节数年沉浮，王宏柞却因熟悉部务，一直在户部供职。两人殊途同归，都升到了六部尚书的高位。由于境遇相同、心思相近．两人最是莫逆。 但他们是汉官，朝廷又最忌官员们结党营私，所以在京师他们来往不827
算密切，只不过私心里一直相互引为知己。如今在这里相遇，自是喜出望外。
龚鼎孽请假送顾夫人灵枢回祖坟安葬，离京己三个多月了，许多朝中大事只能从邸抄上知道个大概，极希望‘了 解内情。见了王宏柞，哪里肯轻易放过？王宏作告诉龚鼎孽，自己是奉旨往直隶省撤废藩田变价差、还田于民的。
； ' ！ 哦！”龚鼎孽恍然大悟，指着两岸张乐焚香夹河十数里迎接的百姓化说：“他们是在迎候你？'
工宏柞叹道：“正是呢！皇上还田于民，此举真一大德政：我出京后刚办理了两处废藩田事务，风声便传开了。之后，不论我走到哪里，白一姓们都这样焚香跪道相迎丁其实，我们做臣子的办事而已，还是皇＿七英明啊！… … 今口到临清，将旧临清王藩田藩产办妥，便要同京．复旨。孝升何不再延误几天，随我临清一行？事后结伴回京，岂不是好？'
龚鼎孽假期未满，原想到杨柳青、天津盘桓几日的，此时便欣然同意。于是两条大船一前一后，向�
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