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她费了一番功夫才得以神不知鬼不觉地从车上下来，但那些随从和警卫对于电梯门自动打开又关上倒是不以为意（毕竟无人电梯本就难以掌控）。霍克斯奎尔走进大厅，小心翼翼地不去撞到那些看得见的人。那些板着脸孔、穿着雨衣的男子沿着墙边站立，再不然就是坐在大厅的扶手椅上假装看报纸，但他们什么人也没骗倒，且除了霍克斯奎尔，也没有任何人能骗过他们。就在这一刻，他们接到暗号、开始改变驻守位置，就像棋盘上的棋子。在走卒的引领下，一大票人从迅速转动的旋转门走了进来。还真是分秒不差，霍克斯奎尔心想，因为此刻走进大厅的正是吵桥棍棒与枪支俱乐部的人。他们跟一般人不同，走进这种场所时不会好奇地左顾右盼，只是更加强调主权似的稍稍散开，双眼始终直视正前方，眼中只有未来，没有当下这些瞬间即逝的形体。每个人腋下都夹着一个手套般柔软的公文包，头上都戴着引人注目的霍姆堡式毡帽，这种帽子早就过时，只有戴在他们这种身份的人头上才不会显得可笑。
他们分别进入两台电梯，由身份地位最高的人为其他人开着门，古老的男性礼仪是这么规定的。霍克斯奎尔溜进了人较少的那台电梯。
“十三楼？”
“十三楼。”
有人用食指用力按下十三楼的键。另一人看了看手表。电梯稳稳上升。他们没什么话好说，因为他们的计划已经拟定，而他们也很清楚隔墙有耳。霍克斯奎尔依然紧紧贴着门板，面对着他们面无表情的脸。门开了，她利落地溜了出去，千钧一发，因为门外立刻有人伸出手去跟俱乐部的人握手。
“讲师马上到。”
“请在这个房间等候。”
“可以帮你们点些什么吗？讲师刚才叫了咖啡。”
一些态度警戒的西装男子带领他们朝左边走去。每扇门前面都站着一两个穿着彩色衬衫的年轻人，双手交握在背后，呈现一种并不轻松的稍息姿态。至少他有所警惕，霍克斯奎尔心想。一个身穿红外套的服务生从另一台电梯出来，手上捧着一个大盘子，上面只放了一小杯咖啡。他朝右边走去，因此霍克斯奎尔跟上他。他获准穿过双门、从警卫身旁走过，霍克斯奎尔则紧跟着他进入。他来到一扇没有任何记号的门前，敲了敲门，打开门进房。霍克斯奎尔在他回头关门时伸出一只隐形的脚挡住门板，随即跟着溜进去。
大海捞针
那是一间不带个人色彩的客厅，可以从宽敞的窗户俯瞰高楼林立的城市。服务生低声咕哝着从霍克斯奎尔身旁走过，离开房间。正当霍克斯奎尔把骨头从嘴里取出来小心翼翼地收好时，另一端的门开了，罗素·艾根布里克打着哈欠走出来，身上是一件绣着祥龙图案的黑色丝绸睡袍。他鼻子上顶着一副霍克斯奎尔从没看过的小小半框眼镜。
他原本以为房内没人，因此看见她时吓了一跳。
“是你？”他说。
霍克斯奎尔不甚优美地单膝跪下（她不记得自己曾做过这种事），深深行了个礼，说：“我是陛下您卑微的仆人。”
“起来，”艾根布里克说，“谁放你进来的？”
“一只黑猫。”霍克斯奎尔说着站了起来，“这不重要。我们时间不多了。”
“我不跟记者谈话。”
“不好意思，”霍克斯奎尔说，“那身份是假的。我不是记者。”
“我就知道！”他得意地说。他摘掉眼镜，仿佛这才突然想起自己戴着眼镜。他走向那张仿冒的路易十四书桌，准备按下对讲机。
“等等，”霍克斯奎尔说，“告诉我，睡了八百年，你想让你的努力功亏一篑吗？”
他缓缓转过来看着她。
“不要忘了，”霍克斯奎尔继续道，“你曾在某个教皇面前卑躬屈膝，被迫帮他拉马镫、跟在他的马旁边跑。”
艾根布里克的脸涨得通红，变成一种跟他的胡子不同的鲜红色。他用一双鹰眼愤愤地瞪着霍克斯奎尔。“你是谁？”他问。
“这一刻，”霍克斯奎尔说着指了指总统套房另一端，“那些等着你的人正打算让你遭受一模一样的屈辱。只是手法比较高明，你永远不会发现自己被占了便宜。我指的是吵桥棍棒与枪支俱乐部。还是说他们用了其他头衔来对你自我介绍？”
“胡说八道，”艾根布里克说，“我从没听过这什么俱乐部的。”但他眼中出现一片阴霾。也许在某个地方、某个时间点，曾有人警告过他……“还有你提到那个教皇是什么意思？那位迷人的绅士我从来没见过。”他避开她的目光，拿起那一小杯咖啡一饮而尽。
但她成功了，她看得出来。他若没按铃叫警卫来把她扔出去，他就会听她说。“他们是不是承诺让你担任高官？”她问。
“最高的地位。”沉默良久之后他终于说道，凝望着窗外。
“你也许会有兴趣知道，这些绅士多年来都雇用我为他们进行各种任务。我应该很清楚他们。是总统之位吗？”
他沉默不语。这就代表是。
“总统之位。”霍克斯奎尔说，“已经不再是职位，而是一个虚位。一个不错的虚位，但就只是虚位而已。你必须拒绝。礼貌地拒绝。任何阿谀利诱也都要拒绝。我稍后再解释你的下一步……”
他转过来瞪着她。“你怎么知道这些事？”他说，“你怎么知道我是谁？”
霍克斯奎尔毫不退缩地瞪回去，用她最得意的巫师风范说：“我知道的事可多了。”
对讲机响起。艾根布里克走了过去，一根手指轻压嘴唇，若有所思地看着那一大堆按钮，接着按下其中一个。没反应。他又按了另一个，于是一个略带嘈杂的声音说道：“一切就绪，先生。”
“好，”艾根布里克说，“马上来。”他放开按钮，意识到自己的声音没传出去，于是又按了另一个键，再重复说一次。他转向霍克斯奎尔。“不管这些事情你是怎么发现的，”他说，“你显然不是全盘皆知。是这样的，”他继续说道，脸上是个大大的微笑，眼睛看着上方，一副十拿九稳的样子，“我出现在纸牌里。我不管遭遇什么事，都不可能改变老早以前就已经写好的命运。我受到了庇佑。这一切都是命定的。”
“陛下，”霍克斯奎尔说，“我可能没说清楚……”
“别再叫我陛下！”他暴怒地说。
“抱歉。我可能没说清楚。我知道纸牌中有你，是一副很漂亮的纸牌，大牌的设计宗旨是要预告并鼓励你的旧帝国再起，至少表面上看来是这样。我猜它们是鲁道夫二世在位时设计绘制而成的，在布拉格印制。从那时起，它们就被拿去作为其他用途。但你在里面的地位并没有因此降低。”
“牌在哪里？”他突然朝她走来，双手像爪子般贪婪地伸了出来，“交出来，我得拿到手。”
“请容我继续说。”霍克斯奎尔说。
“那副牌是我的财产。”艾根布里克说。
“是你帝国的财产，”她说，“ 曾经是。”她瞪得他不得不闭嘴，然后说：“请容我继续说：我知道你出现在纸牌里。我知道是什么样的力量让你出现在那里，至于目的是什么，我也略知一二。我知道你的天命。但你若想达成，就必须相信当中也有我的戏份。”
“你。”
“我是来警告你、帮助你的。我有特殊力量。强大到足以发现这一切、发现你，把你从时间的汪洋里找出来。你需要我。现在需要，将来也会需要。”
他审视着她。她看见怀疑、希望、轻松、害怕与决心在他大大的脸上来来去去。“为什么，”他说，“从来没人跟我提过你这号人物？”
“也许是因为他们不知道我的存在。”她说。
“他们无所不知。”
“他们不知道的可多了。记住这点对你绝对有好处。”
他思考了一会儿，但交战已经结束了。“这对你有什么好处？”他说。对讲机再次响起。
“我们稍后再谈我的报酬，”她说，“现在呢，在你回复之前，你最好先想好要怎么跟你的访客说。”
“你会跟我在一起吗？”他说，突然需要起她来。
“不能让他们看见我。”霍克斯奎尔说，“但我会跟你在一起。”那是廉价的把戏，只是一块猫骨头，但当艾根布里克按下对讲机的按钮时，她还是禁不住想：要说服红胡子腓特烈皇帝她确实拥有她所声称的那些能力（倘若他还记得自己的青春岁月），就只能靠这东西了。她趁他背过头去时隐了形，而他转身面对她，或者是说面对她刚才站立的地方时，她说道：“我们这就去跟俱乐部的人见面吧？”
十字路口
奥伯龙在十字路口下车的那天是个灰蒙蒙的日子，一种苍白潮湿的灰色。他要求巴士司机在那儿让他下车，但他先是很难描述那个地方，接着又很难说服司机车子确实经过那样一个地点。奥伯龙描述时，司机就一直缓缓摇头否认，他避开奥伯龙的目光，只是轻轻说着：“不，不。”仿佛心不在焉。奥伯龙知道他摆明是在撒谎，这家伙就只是丝毫不愿意打破他的例行公事而已。奥伯龙冷静有礼地又描述了一次，然后在司机后面第一个位子坐下，擦亮眼睛等待。抵达该地点时，他敲了敲司机的肩膀。他得意地下了车，打算开口批评这年头的公共运输驾驶员观察力有多低落等等的，但车门立即嘶的一声关上，长长的灰色巴士发出一阵嘎吱声响，摇摇晃晃地离去。
他身旁的路标一如往昔地指向通往艾基伍德的路，但看起来更加枯槁、更加老态龙钟地斜向一边。上面的字样磨损得比他记忆中还严重，再不然就是比他最后一次看到时还严重，但还是同一块路牌。他沿着弯曲的道路走下去，雨后的路