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〃我是马道村的王振王老五啊，咱在梁洼关帝庙开会时见过的。。。。。。〃
〃噢，是王老五，看上去你身体又粗又壮，比着那时差点认不出来，你不是在锯齿岭上拉杆的吗，咋到这里来了？〃
〃唉，一言难尽呀。〃
〃咱们俩村相差也就几十里山路，你小小年纪就拉起杆子，好多人佩服啊，今年多大了？〃
王振伸出两个手指：〃我都快二十岁了。〃
〃你年纪轻轻就蹚了绿林，出生入死，不是官府逼迫，恐怕是一个好庄稼把式，在家要是能将就着过下去，谁愿提留着脑袋出来蹚呢，现在家里情况如何？〃
〃咳，自从梁洼咱们分手之后，杜大架杆、牛大架杆都在鲁山送了命，官府剿除力度加大，小小锯齿岭哪能顶得住泰山压顶的力量，更可恼的是姓史的那小子用〃反奸计〃，几个弟兄经不住诱惑就投奔了他，致使锯齿岭蒙受了极大的损失。好在我的命大，跳悬崖竟没摔死，躲在临汝程寨一个多月，才养好伤。因'招抚事件'之后官府拉的网一天比一天紧缩，我看实难再呆下去，就奔这里来了。。。。。。〃
〃我也听说各路官军云集，清户查剿，不管男女老幼，只要发现都砍头。不过，咱们总算跳出来了，躲过了这一劫，在这里你尽可放心，想笑就笑，想叫就叫，自由自在，谁能奈何得了。〃
〃大哥，兄弟以后就是你麾下的一名小卒，愿追随大哥赴汤蹈火。〃
白朗一只大拳捶在王振的胸脯上，大声对围观的众人说：〃这么好的身板，是块做蹚将的坯子，大哥收下你了。咱宝丰人有句话叫：兑！不兑不中，要兑就兑大的。请老弟先屈尊一下，在'大旗棚〃（卫队）跑着，一有空缺我给你安排个合适的位置，咱们弟兄有肉同吃，有酒同喝，有富同享，有难同当，肯定有出头之日的。〃
2、阵前扬威
随着豫西一带绿林好汉的陆续到来分途而至，母猪峡内聚集的人马越来越多，尤其是宋老年、李鸿宾、王振清、娄心安、王方贵、崔乾、杨遂等一帮大杆头的加入，峡里也由最初的几十个人的小杆猛增到三百多人的大杆，加上本地的王传新杆，总人数超过六百，粮饷得到补充，势力蹶而复振，峡内出现了前所未有的热闹气氛。
冬去春来，这支由数杆人马合在一起的大杆，第一次完成了各路编队，在不断强化演练中提高战斗力和应急能力。
春光融融，树木发芽，山上各种杂草经春风一吹，也赶着趟儿开始了〃吹又生〃的疯长。从去年的冬季休整歇息到现在的春天，杆众们一个个都养出了精神劲头，气色大见好转，能力略有提高。为求得更大发展，大家思量着往周遭的城寨蹚一蹚，一来能摆摆阵势，壮壮声势，亮亮家伙，叫官府也知道知道豫西这帮绿林好汉们还没有被杀绝，就像漫山遍野的蒿草，经春风这么一吹又发出了新芽；二来要动动真格的，碰碰硬的，颠倒几个赃官劣绅，弄些现洋、粮食等以资用度。经过大家商量，确定这次出峡的战略主旨是沿着豫、皖边境，进入桐柏山，然后依托桐柏山为主要根据地，夺取唐河、桐柏，再向南推进，袭击湖北随县、枣阳等。
这时节，各种各样的野花才刚刚冒出蓓蕾，万树枝头绿雾缠绵，留意的话，山崖下的阴凉处、草丛里仍然能看到斑驳的积雪。这天午后，僻静的山神庙忽然热闹起来，庙前卷棚下，摆起一溜高高低低的桌子，有八仙桌，还有矮方桌，更有几块木板合成的粗糙小桌，庙里的香炉也移到卷棚下，香炉里插着胳膊粗的松木香，庙后墙的山神像旁，张贴着一张皱皱巴巴的黄纸，上写：敬奉关公圣君尊神之位。白朗、宋老年、李鸿宾、王振清、娄心安、王方贵等杆头，在桌前自然站成一列，后面王茂斋、张庆（老洋人）、王振、王猪娃、王二娃、崔景元等几十个弟兄自动排列五行，如一片树林齐整整站在香炉前的空地上。
白朗双目微闭，一脸虔诚地用那双执牛鞭、握锄把儿的粗糙大手，颤抖着点燃了胳膊粗的三炷香，之后栽进香炉，三炷香由烟雾滚滚到神奇般地熊熊燃烧，烈焰腾腾蹿出半人多高，三股袅袅蓝烟拧绞一起，掠过头顶，掠过小庙飞檐，掠过高低错落的树梢，飘向蓝天。远远望去，就像一株巨大的老树把天和地联结在一起。
众弟兄跪在香炉前，每人手里攥着一卷黄纸，以白朗燃起的纸作为火种，各自点燃起手中的纸，一束束、一簇簇燃烧的火花映照着众人的脸，也点燃着众人的心。大家围了一个圆圈，把火花投掷到一处，圣火般的烈焰腾荡老高，把众弟兄的脸映衬得红彤彤的，把每个人的心照得亮堂堂的。
白朗一手提着一只白公鸡，一手执刀。待众人各就各位，他〃唰〃的一刀砍下去，鸡头落地，鸡身在他手里扑扑棱棱，翅膀怎么也打不起，他提溜着公鸡，把鸡脖子里汩汩涌出的鲜血滴到每人面前的酒碗里。
大家脸色都异常严峻，仿佛成了青石泥雕，站成了一道道石墙，他们的目光也齐刷刷地注视着白朗的表情。白朗捧起酒碗，深邃的眼窝里闪着晶莹的泪花，他声如洪钟地说：〃弟兄们，大家都把碗端起来吧，咱们能在这里相会也是天赐的缘份。俗话说：一个篱笆三个桩，一个好汉十个帮。喝了这碗酒，大家一起走，喝过这碗酒，生生死死不回首。现在我提议，咱们对着关帝圣君来个生死大结拜，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，有福同享，有难同当！〃
白朗的话说完，大家对着关公神位行三跪九叩之礼，接着捧起酒碗异口同声地起誓：〃不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死，有福同享，有难同当，若有二心，天打雷轰！〃
王振来到母猪峡，被白朗有意留在〃大旗棚〃（卫队）里跟随左右，这是他第一次参加这样的起誓大结拜，他心里如狂涛巨浪拍打，久久不能平静。也许是因为烈酒的辛辣，也许缘于多难的人生，也许是结识了这帮同甘共苦的异姓弟兄，当跪拜起来时，他与不少弟兄一样，心里激动不已，眼里泪水横流。
峡谷是蹚将们的天下，谷外则是防守地方团队，再外一层才是驻军，就像花卷馍包了一层又一层。去冬以来，杆众们与官军及地方团队之间似乎达成了一种默契，那就是彼此和谐相处，相互制约，谁也不侵犯对方的领地，峡里峡外保持着一种无形暂时的平衡。
峡谷的夜色十分浓重，浓重得如一条看不到边沿的古洞，那么的空寂、凄冷、幽深，连峭壁悬崖都难以分辨，黑巍巍的峰峦轮廓与黑夜一起消溶、消溶。忽地，山的一侧出现几点星火，那是磷火，忽聚忽散，飘飘荡荡，阴气森森。此时的母猪峡睡熟了，它睡起来深沉得像一头的母猪，而发起怒来绝非一只吼狮。残月终于从乌云里探出头来，稀疏的星斗在天幕上眨巴着眼睛，就是在这样的时刻，蹚将队伍出发了，从峡谷深处悄悄向山外开拔。蹚将大杆深夜突然拉出母猪峡，令驻军始料不及，在没有得到指令和任何防备的情况下，只能眼睁睁看着蹚将们穿过防区，在眼皮底下消失。
这支队伍就这样轻易完成了战略的转移，由母猪峡眨眼间轻松进入桐柏山区，绕道山南麓的打开田王寨和天河口，再次安营扎寨，各杆各队放射性地动作起来，向周围村寨索要粮草，扩展地盘。
田王寨、天河口被占的消息传出，令随县知事李光炎大惊失色，急调他自称为精锐队伍的〃八大团〃驻塔儿湾一带，以为犄角之势，全力对付蹚将。所谓〃八大团〃乃是全县各寨乡绅、富户从自家里抽出的家丁组成的八支地方团队，他们的费用全由乡绅们资助，平时演练，战事紧急就派上用场，而这些团丁们则多为附近穷苦百姓，因生活所迫到士绅家打短工而后加入团队，每次演练也只是象征性的用柴禾棍比划比划，从未接触过真枪实弹的对阵，更没有人真心实意去卖命打仗。
当〃八大团〃气势汹汹分途杀来，刚刚扎稳阵脚，蹚将杆子就对其中的〃两大团〃来了个反包围，先发制人，发起攻击。团丁们闻听枪声吃紧，个个吓得战战惊惊，团丁们本来就是松散的结合体，见势头不对，躲的躲，逃的逃，溃散而去。其它〃六个团〃几乎没咋动枪就撤退离去。
王振被派往宋老年的杆子里保护宋大架杆，他随队杀进塔儿湾，到巨富豪绅家索要钱粮。好在这里的富门大户也都识时务，并没有作什么对抗，要钱给钱，索粮给粮，要牲口给牲口，使杆众们无话可说，直闹腾一夜才于黎明时分，拉着十多马车财物顺利返回到天河口驻地。
首战告捷，杆众们不再为粮饷发愁，队伍也像这春暖时节的天气，出现了无限的生机与活力。他们像古树发出新芽，像钉子钉在天河口，各杆各队趁热打铁，四处活动。
蹚将队伍远途而来就将天河口、塔儿湾、田王寨陷落于手，平时耀武扬威的〃八大团〃竟如此不堪一击，致使三个寨子残遭涂炭，李光炎坐卧不安，惊恐万状。但他心里十分清楚，如果就将此上报，自己有可能会因拒匪不力而丢官免职，可不抓紧组织人马反击镇剿，随县城不日也有可能不保，加之豪绅们像走马灯似的到县衙哭诉，无奈之中，他向副总统、鄂省都督黎元洪发去了求援电文。
黎元洪闻讯，急令鄂军第三师师长王安澜率部赶往前线剿杀。王安澜并不把豫西这帮穷蹚将放在眼里，认为寻常几个蹚将土匪作乱，何须劳心费神，杀鸡不需动牛刀，因而接到电文后，他只是命令临近随县的胡炳南团开往一线清剿。
胡炳南率其三十六团在行进过程中，因队伍拉拉杂杂过长，兵们纪律涣散，每到村寨，讨吃要喝，惹得怨言四起。人还未踏入桐柏山地带，散布在各个角落里的蹚将侦探，