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1940年，当墨索里尼在法国沦陷后对大不列颠宣战时，意大利在北非和东非的帝国呈现着一番壮丽的景象。意大利王国在十九世纪兴起的欧洲民族国家中是后来者。工业力量薄弱，军事力量自然也就不强，但是由于人口膨胀，于是在重重困难下参加了争夺非洲的竞赛，1869年苏伊士运河通航之后，意大利便日甚一日地把目光转到向非洲的扩张。十六年后，马萨瓦被占领，于是厄立特里亚便正式成为意属领土。
意属索马里殖民地及其通向印度洋的出海口也慢慢地发展起来。介于这两处早期殖民地之间的是古老的埃塞俄比亚王国。
随着十九世纪九十年代的帝国主义的扩张运动，克里斯皮①先生向这块荒凉地带进军，希望借此为意大利在欧洲事务中获得大国的地位。1896年，意大利在阿杜瓦遭受到惨重的失败，当时侵略阿比西尼亚的意军全军被歼，这次失败促成了他的垮台，中断了意大利在非洲的冒险行动。
①弗朗切斯科·克里斯皮（1819—1901），意大利领土扩张主义者，于1894年组阁，极力主张在非洲扩张领土，用武力征服阿比西尼亚。——译者
这次悲惨的事件深深印在意大利人的记忆中。1911年，意大利政府突然派军跨海到的黎波里，开始进行征服行动，震惊了当时平静的世界。法国和英国既需争取意大利来抵制日益加剧的德国威胁，而土耳其于1912年在巴尔干之战中遭受失败，又使意大利得以在北非海岸建立一处脆弱的根据地。意大利在第一次大战中站在战胜国一边，这一事实追认了它对的黎波里和昔兰尼加的占有权，这就使它重温罗马帝国的旧梦，不久便把这片地方更名为利比亚了。塞努西教团①的起义，对于意大利日益增长的人口在阿拉伯沙漠殷勤从事的占领与殖民活动来说，依然是一种不断的挑战。
①北非的伊斯兰教的教团，创于1837年。——译者
这就是墨索里尼在反布尔什维主义的法西斯狂澜中攫得政权时的形势。在以后的年代中，意大利就作为一个向非洲殖民的强国进行有计划的扩张。北非的广大土地被压制在格拉齐亚尼将军军事统治的严刑峻法之下。起义遭到残酷的镇压；移民增加；沙荒开垦出来；炮台和飞机场建筑起来；公路和铁路遍布地中海沿岸。意大利在付出所有这些巨大的、但不是不起效果的人力、物力的背后，举国潜伏着为在阿杜瓦的败北和耻辱报仇雪恨的愿望。我在本书第一卷已叙述过，墨索里尼的坚决果敢怎样挫败了英国通过国际联盟所表现出来的畏首畏尾和半心半意的抵抗，而使“一个国家领导着五十个国家”①的权威归于无效。我们也曾看到，这种种冲突与征服阿比西尼亚，对第二次世界大战的爆发起了怎样的影响。
①墨索里尼语。“一个国家”是指英国，当时英国拟借国际联盟制裁意大利。
参阅本书第一卷原书第156页及163页。——译者
1940年6月，当英帝国在法西斯党人的眼中似乎即将崩溃，而法国则几乎一蹶不振的时候，意大利在非洲的帝国则大肆扩张。利比亚、厄立特里亚、阿比西尼亚和索马里已构成了一片广大的领土。这片土地受到意大利税收的哺育，有将近二十五万意大利殖民者在四十万以上的意大利和土著军队的保护下苦心经营，已开始繁荣起来。他们在红海与地中海的各处港口都已设防。英国情报机构及时地接到了意大利设防规模的情况，认为这些港口都可列为上等的海军根据地。
如果英帝国崩溃（当时在墨索里尼看来这是势所必然的），那么，埃及、英属索马里和英属东非并入意大利现有的属地，那就果真会形成以意大利为宗主国的一片辽阔的土地，像这样的大帝国，自从凯撒以来，还没有见过。这里有那位命途多舛的齐亚诺所称的“五千年难逢的机会”。这一引人入胜的空中楼阁现在就要突然幻灭了。
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直到1940年12月为止，我们在整个东非对意大利人所采取的态度纯粹是防御性的。12月2日，韦维尔将军在开罗召开会议，他在会上制订了一个新的方针。他还没有打算用正规部队深入阿比西尼亚，但是，将要逐出于1940年7月4日占领苏丹境内卡萨拉和加拉巴特的意军。当这些小规模的攻势作战结束后，韦维尔原来打算将大多数的军队撤往中东作战，由在英国军官、武器和金钱扶植、接济下的爱国运动担负这样的任务：使意大利人难以守住阿比西尼亚，从而在最后光复他们的国土。
1月间，在普拉特将军的指挥下，开始了肃清苏丹的战役。在最初阶段，战事顺利。普拉特部下有第五英印师，1月间，又得到第四英印师的增援，该师系由西部沙漠调来，它在上年12月份西部沙漠胜利的战役中发挥了作用。这支军队由六个空军中队支援。1月19日，两个意大利师在遭受攻击的威胁下并在受到一次轰炸以后，撤离卡萨拉。不久，他们放弃加拉巴特，退出了苏丹。我们从卡萨拉继续追击，直到位于克伦的那个异常巩固的山区阵地为止，没有遇到严重的阻碍。在克伦阵地，敌人的两个常备师团拥有坚固的防御设施，顽强据守。2月初发动的几次进攻未有收获，因此普拉特打定主意，为攻陷这一阵地，应当不顾后勤的迟延，这在有充分准备的进攻中也是难以避免的。
在这期间，在阿比西尼亚境内发动起义的工作业已取得进展。在桑福德准将指挥下的一支规模不大的部队，其中包括一个苏丹营和一些经过选拔的英国军官和军士构成了起义的核心。这些英国军官中有后来建立奇勋的温盖特上校。由于他们的成就越来越大，援助他们的爱国人士也越来越多。阿比西尼亚皇帝于1月20日重返他的王国，戈贾姆西面大部分地区内的敌人也逐步被肃清。
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读过上一卷的人们当可了解到，我对于驻扎在肯尼亚的大批军队长期以来无所行动是不满意的。史末资曾于1940年11月访问肯尼亚，并且催促我们采取攻势，攻击目标为意属港口基斯马尤。
他给我发来下列电报：
1940年11月5日
我在肯尼亚时曾视察大多数前线，并且同坎宁安将军和他的参谋人员共同研究作战计划。那里也正如其他地方一样，士气旺盛，一般形势良好，但是，在沙漠中和在靠近沙漠的地区长期无所行动，也会招来危险。在最近期间，最理想的攻击目标是基斯马尤，目前它对我们的重要基地蒙巴萨是一个严重威胁。一旦攻克并固守基斯马尤，我们的大部分军队便可从这荒凉的沙漠地区向北移动，以威胁亚的斯亚贝巴。为了进攻基斯马尤，坎宁安要求得到比原来设想更多的军队，因此，一俟船舶准备就绪，我即将从南非联邦再派遣一个步兵旅。极需补给轻机枪，并需准备更多的运水和运供应品的车辆。阿比西尼亚内部严重动荡不安，我们如从南北夹击，那么意军可能在夏季崩溃，这样，就可以腾出相当多的军队来用于更北的那个更重要的战场上。
这同我的意见完全符合。那个旅已从开普敦运出。我知道一切都在准备中，以便在雨季开始以前于1月间进军。因此，我在看到以下的电报时大吃一惊：
韦维尔将军致帝国总参谋长 1940年11月23日
坎宁安已决定，今冬不可能进行大胆的战役。他建议于12月中旬在肯尼亚北部进行一系列的小规模战斗，并要求把两个西非旅派来作战。
南非高级专员告诉我们，史末资将军本来希望于1月间进攻基斯马尤，但是尽管派遣了第三南非联邦旅，进攻还是显然要延期到5月，史末资对此表示失望。我在1940年11月25日召开的国防委员会会议上质问，预定进攻基斯马尤的行动为什么延期到5月。约翰·迪尔爵士说，他收到韦维尔将军的来电，说他不久即将召集司令官开会，包括坎宁安将军在内，以便商讨今后六个月内的计划。
我们大家对于迪尔的答复都不满意，因此，国防委员会请三军参谋长要求韦维尔将军对此事作充分的解释，并再向首相提出报告。
我把以下的备忘录送交陆军大臣和帝国总参谋长：
1940年11月26日
我知道，你们将为你们现在提出的在5月以前不能进攻基斯马尤的理由送来详细的报告，而且你们将尽力不因这些理由作出让步。但是如果决定在5月以前不能有所行动，西非旅就必须搭乘首批的空载运输舰开往西海岸，以替换现在驻扎在弗里敦的那个营。
请求保留那一旅人又不让他们参加作战，这是最令人遗憾的。
由于韦维尔在12月2日召开会议的结果，决定进攻卡萨拉的意军，并在阿比西尼亚千方百计地鼓动起义，但是，攻打基斯马尤仍需延缓至春雨季节以后，即5月或6月。
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