就想来找先生商量。”
霍桑向他笑笑，似乎说：“帽子很高！但是，你为什么不在五分钟前说出这句话呢？”想念之间，他把一种严冷的视线，紧射在这老狐狸的圆滑的脸上说：“有一件事很奇怪！——”他停顿一下，突然厉声说道，“那被劫的信件并不是真的！”
“什么？”老家伙的脸色一变，几乎从大旋椅内跳起来！他感到自己的把戏，已被这个侦探一语道破，未免恼羞成怒；要不是还想顾全脸上慈祥商标，他几乎就要大声咆哮。
但是，他听这位大侦探，又用较缓和的语气说道：“我的意思，是说：也许，那些真的信件，是被这里屋子里的什么人——譬如说，佣人之类——预先掉换了去。”
这缓冲的语气，使这老家伙透出了一口气。立刻，他恢复了他的镇静，笑着摇头：“没有那回事！决没有那回事！”
“然而这是事实——并且，我根据某种线索，知道那一个‘深灰色’的大信封，还没有走出这里的门槛。——我可以和你打赌！”霍桑以大侦探的习惯的口吻坚持他的意见。
“深灰色的大信封？你去弄弄清楚再说吧！我的大侦探！”老家伙在那旋椅里面旋了一下，这样轻鄙地暗想。他又讥刺似地说：“霍桑先生的意见，自然总是准确的！那么，要不要把我的下人喊进来，切实追究一下？——我这里，只有一个当差的和一个包车夫。”
他伸手作势准备按那桌子上的唤人铃，但霍桑却阻止他说：“暂时可以不必。”
老家伙感到这事情的局势暂时已经弄僵，脱货求现的交涉，当然已经无法进行，于是，他索性尽力揶揄着说：“那么，霍先生，你要不要查查我这三间破屋子？
他又含笑说：“如果霍先生真能在这螺丝壳里，找到那个深灰色的大信封，那我真要像小孩看到魔术一样时惊奇！”
“只要姚先生，能宽假我一小时的时间！”大侦探挺挺腰肢，发出极有把握的语声。
“哼！一小时？我可以允许你一百年！”老家伙心里暗思。一面他从旋椅内站了起来说，“不胜欢迎之至！霍先生请便。”
红领带的霍桑，也随之抽身立起，从容燃上了一支自备的纸烟。
这时候薄薄的暮色，已像纱幕那样挂了起来。这小小的屋子，被笼罩于迎面广大的树荫之下，光线显得格外晦暗。屋外，一二声的鸡鸣，依然不时划破了幽悄的空气。
姚朴庭顺手扭亮了电灯，霍桑乘机以锐利的眼光，先向眼前的屋子里游目四瞩。
先前说过：二人谈话的所在，是在三间屋子中的正中一间，这一间屋子，似乎兼带着憩坐、会客与办公的各种职务。这里给人一种简洁明净的印象。一切的大小陈设，绝无一件多余的东西。左右两壁安置着四只软椅，与两只矮几。壁上，两面各挂着一座闭边镜框，配着两张西式风景画。——这是一种印刷的画国；抑是手绘品，大侦探一时却不暇加以细察——后方窗下，陈设一张双人大沙发。在劈对空地的前面，有六扇玻璃窗，靠窗放着一张大号的钢质写字台；写字台上的东西，也是那样单调，笔架，墨水壶之外，一只唤人铃，一架电话台机，与一个烟灰盘，如是而已。
总之，在这一览无余的屋子中，除了那张写字台的几个抽屉之外，简直没有一个可供隐藏那枚信封的地方，——然而这一头狡猾而胆小的狐狸，他会把这重要东西随便藏在这种明显的所在吗？
粗粗一望之后，这位大侦探，感到在这正中的屋子里，已绝无一点搜寻的价值。于是，他不禁举眼，流盼到左侧的一扇门上。那扇门正开着一半，并不曾关闭。霍桑探头进去张望了一下，他很有礼貌地回头看着主人，似乎要取得了许可，而后再进去。
老家伙非常识相，抢先推开了这扇门。顺手就在门边拨开了灯钮。他回眼向这大侦探说：“那个灰色大信封，在未遭劫夺之前，就藏放在这间屋子里，这里有一座保险箱，霍先生你可要进来看看啊？”
“很好！”大侦探悄然跟随主人走进这左侧的一室。
这里的布置，和中间一室，有着相同的简洁单调的情形；左方靠壁，列有两口红木镶玻璃的什景小橱，橱内杂列着磁、铜、木、石的小件古玩。对方有两座书架，稀疏地，放着寥寥几册书。前面窗下，没有一只紫檀小琴桌；一小方山石，和一只小钢鼎是这小琴桌上的点缀品。
大侦探的锐利目光，在接触到室中每一件东西时，他先很乖觉地，偷眼察看主人脸上的反应，然后，他再决定要不要对这件东西，加以密切的注意。
可是，他这斯文而乖觉的眼光，搜索的结果，似乎依旧并无所获。
最后，大侦探的视线，凝冷地移射到了室隅一座并不十分高大的保险箱上——这箱子约有三十五英寸高。当然，大侦探对于新旧各式的保险箱库，有着相当丰富的知识。他在一望之间，不须细看这箱上的牌子，就知道这是一种法国Hlequrue大铜厂的出品，箱门上装有综合转锁，在一般十九世纪的盗窃的眼光中，正是一种看着头痛的东西！
当霍桑的眼光，有意无意地射在这箱门上时，那头狡猾的老狐狸，居然抢先开口，他说：“以前，我把那些信，藏放在这口保险箱里。这箱子装有密码暗锁，钥匙永远放在我的脑壳里。霍先生你看，谁能从里面，变那掉包的戏法呢？”
说时，他竟不等霍桑开口，立刻俯身旋着转锁，自动开了这箱门。一面，他把以前藏信的所在讥刺似的指给霍桑看。
其实大侦探是何等机警人物？他偷眼一看这老家伙的神态就知道那个信封，决不会用“押老宝”的方式，留存在这座保险箱里。
这第二室经过大侦探眼光的一番斯文的搜索，过去的经验告诉他：这里似乎也并没有可供密切注意地方。
最后，他们踏进了第三室。——这是主人的卧室——率直些说吧，这里的简单情形，与前两室相同，而侦察的结果，也与前两室完全相同——那就是说：我们这位夸大口的魔术家，并不曾实践他的诺言，而把他的白鸽和兔子从帽子里面突然变出来！
大侦探挟着满脸的沮丧，回进正中一室，颓然地倒进先前所坐的椅子里，他似乎想把他的气愤，尽量在纸烟上面发泄。只见皱紧了双眉，尽力把他的脸面，埋进了浓浓的烟雾中，老家伙坐在一旁，悄然凝视着他，慈祥的眼角里，露着一点怜悯的意味。
二人暂时无语。窗外，仍有一种哇哇的声音，代替了主客间的应对。
一会儿主人看看手表：忽然自语似的说：“哦！七点十五分了。我的表，也许太快了吧？”他这语气既像是揶揄，又像是逐客，实际分明是说：“一小时的时间，差不多啰！要变戏法，快些变呀！”
大侦探的颜面神经，似乎具有相当的密度，他听了主人这种冷酷的讽刺，并不稍动一点声色，忽然，他从椅内抽身站起，要求主人让他借打一个电话。
他在那架台机上，拨了一个号码，高声向话筒中说：“啊！包朗吗？是霍桑。我的工作没有完毕，晚饭不必等我。”
主人在一旁喃喃接口：
“霍先生不嫌简慢，就在这里便饭。”
电话的对方，简单的回答：“OK。”这所谓包朗，具有一个十足沙哑的嗓子。打罢电话，大侦探退归原座，仍旧把他的脸面，埋进了纸烟的浓雾中——看他的样子，并无就走的意思。也许他是因为感到轧米的不易，真的想在这里叨扰一餐免费的晚餐。
主人以一种惊异的目光流盼着他。慈祥的脸上，渐渐推起了一种不耐烦的神情。
霍桑的电话打出未久。那架台机上的铃声忽然大振，有一个电话从外面打了进来。主人顺手拿起听筒凑上了耳朵。
本年度的沙哑的嗓子，似乎适逢旺产的时期，电话中的对方，也是一个沙哑的声音：他自称是××中学的舍监。姚朴庭在话筒里面问答了几句，他的圆圆的脸上，立刻露出了非常惶急的样子，只听他慌乱地说道：“我——我就来，我立刻就来！立刻——”
匆匆放下听筒，他以一种很不自然的眼光，看着这位大侦探说：“抱歉之至！我有一桩要紧的事情，立刻就要出去，请霍先生在这里宽坐一会儿，好不好？”
他的语句的表面是留客，而他的语句的夹层是在逐客。——很微妙的！这是我们中国绅士们的传统的谈话艺术。
当时，我们这位大魔术家，正因一时变不出戏法而感到一种无法下场的尴尬，一得这个机会，马上他用收蓬的调子，解嘲似的说：“好好！明天我再来。明天——我一定可以把信件找出来。然后，我再代表我的委托者，和姚先生来谈判。”
“好得很。”老家伙心不在焉地应对了一句，他匆匆拿起了他的帽子。
二人并肩走山这幽悄的三杏别墅。在再见声中，一个匆匆跳上包车；一个悠然跨上自由车。这里，剩下了那个青年的仆人，树顶上几头乌鸦。负起了守护屋子的全责。
两种车辆，一前一后，沿着同一的路线进行。
包车夫的腿，似乎比较自由车的轮子活跃得多，眨眨眼，二者之间，已脱空了一个相当长的距离。这辆兰令的跑车，驶到一条岔路口上却转了弯，但不到两分钟的时间，这跑车又在路口出现而飞速地驾回了原来的地点。当时，前面那辆包车的影子，早已消失在苍茫一片的暮色之中。
这辆轻捷的跑车，以飞一般的姿态，重新驶回三杏别墅的铁门口。红领带的大侦探，轻捷地跳下车子，他第二度又去按那铁门边的电铃。当那个年青仆人把一种惊异的目光，投上这位的来宾身上时，大侦探把车子推进门口，他和这机警的仆役，立着密谈了片晌。结果，他