罡风席卷，飞沙走石。
……千鹤始终紧靠墙壁目睹着这一场激烈对战，三个人均怀着拼死一搏的态度互不相让，到最后几乎已成了难辨的幻影，只能看到黑白两色飞快交织，夹杂着刀剑撞击所特有的清冽声响，如勾魂曲般摄人心魄。
直至鲜血味道霎时充斥了狭小的空间，她骇然睁大眼睛，见总司和司隐一齐摔倒在地，后者被前者牢牢护在怀里，两人均是浑身浴血，看样子再无力反击。而南云薰单膝跪于不远处，右臂已然被樱吹雪齐根砍断，血水不断淌落，观之可怖。
“呵，千鹤，哥哥现在就杀了这两个人带你离开，如何？”
她看着南云薰偏执扭曲的笑容，死咬下唇拼命摇头：“求你了！收手吧！”
“收手？你连一声哥哥都不愿叫我，唯一的要求竟是让我收手？”
“我……”
“你做的事情，又何曾担得起哥哥二字了？”总司一口血溅染衣襟，秀长眼眸中满是轻蔑神色，“就算我们都死光了，难道千鹤便当真能与你兄妹同心了吗？你也配。”
或许心知原本不配，然而愈是被人点破事实，就愈是难掩怒火，愤恨横生。
“千鹤若执意不从，则是背叛鬼族血统，无视家族荣耀，我定当以更加严厉的手段处置她。”
“……说起背叛，你早就背叛了吧？妄图残害同族，还私自扩大罗刹势力，条条该死。”司隐捂着流血不止的伤口，握住刀柄的手指却半分未曾放松，她喘息着抬头，眸底狠戾之色更甚，“看来废你一条胳膊还不够，没个了断，今天多少是回不去了。”
南云薰忽而哈哈大笑：“你心里很清楚嘛！不过可惜没机会了，你和冲田总司都得死！”
千鹤下意识想要拔出佩剑保护两人，岂料正于此时，远处脚步纷杂，随即便有熟悉男声传来。
“我看你敢！”
佩刀凌空而至，不偏不倚击在妙法村正的刀刃上，使之偏离了选定轨道。
千钧一发之际，新选组从奉行所紧急调来的救援队伍终于到了。
视线中出现平助和永仓带人赶到的身影，南云薰将牙齿咬得格格作响，但终究是于电光石火一瞬愤然收刀，放弃了在重伤之下以少胜多的抗衡。
来日方长，他不是那些愚蠢的人类，在底牌尚未用光前，没必要在输赢难定的情况下执意交战。
“千鹤，只要哥哥还活着，你就逃不掉的。”
那份不知从何而起的怨念，会日日夜夜都存在着，正如同拥有相同血脉的兄妹两人，从此却要走上相反的道路，一样的不可更改。
黑衣飞扬，很快就消失在茫茫夜色中，千鹤呆呆望着他离开的方向，流着眼泪一言不发。
平助飞奔过来，几乎要立足不稳扑倒在地，他急切地扶住司隐和总司，由于过分焦灼甚至连声音都嘶哑得不成样子。
“快把人送回奉行所治疗！”
“先送总司。”危机解除，司隐深深叹了口气，只觉一阵眩晕袭来，差点再度栽倒，“刚才好险，若不是你们来得及时……”恐怕她和总司都过不了南云薰那一关。
话音未落，人已被平助紧紧按进了怀里，她闭上眼睛，听到他的声线近乎颤抖。
“是啊，司隐，能回来实在是……太好了……”
再迟一步，他原本沉积于心的愧疚，或许会将演变成泛滥成灾的悔恨，且再没有弥补的机会。
无论如何，感谢上天。
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对于司隐突然归队的事情，新选组干部们均默契地没有过多询问内情，只因斋藤彼时经前者请求，转达给大家的那句话。
她说过，倘有一天得以重返新选组，必然是坦坦荡荡毫无隐瞒的，对于这个不惜代价也要保护同伴的女孩子，他们没有理由不去信任。
斋藤、原田、永仓，甚至是土方都亲自来探视过，唯独平助从司隐醒来就一直没有出现，司隐心下奇怪，后在千鹤来送药时开口询问，这才知道事情始末。
自油小路事件重伤后，因被医生断言即使能够痊愈下床，也至少要等个一年半载，平助无法接受成为新选组的拖累，终是毅然选择了走上罗刹之路。
也正因如此，他才能恢复得比常人迅速数倍，虽说目前也依旧不是战斗的最佳状态，却仍然在听到总司有难时一马当先带人赶往事发现场，只是不想，竟还遇到了她。
“平助君很高兴能把你接回来，但他似乎还没做好面对你的准备。”
“没做好准备……”司隐捧着药碗，若有所思地看往庭院方向，“平助是觉得，我会看不起成为罗刹的他么？”
“我想，大概是因为变若水的副作用，他担心伤害到你吧。”
“你的意思是……”
“罗刹的吸血冲动。”千鹤认真道，“当抱你上担架的时候，平助君神色就有些不对劲了。”
司隐蓦然想到，当初自己的血液确实也对吸血鬼产生过一定程度的吸引力，想来如今也同样会给罗刹造成困扰。
那个开朗爱笑的少年，到底是怎样默默承受起这艰难的过程，在生死一线的时刻，穿越了从光明到黑暗的跨度。
成长永远是太痛苦的路途。
“请转告平助，晚上的药让他来送哦。”
“啊？”
司隐莞尔一笑：“就说我想见他，不管手头事务多么繁忙都务必要来一趟。”
“唔，好的。”……
千鹤把司隐的话原封不动讲给平助听时，后者明显迟疑了很久，最后只模棱两可应了一句就走出门去，她正想追上去确认一下，岂料猝不及防被原田搭住了肩膀。
“原田先生？”
“呐，不用管他。”原田笑道，“若是绫濑的邀请，那家伙肯定会去的，他最近状态相当差劲，也该有人开导开导。”
千鹤眼神迷惑地看着他，似懂非懂。
原田用力揉了揉她的头发：“先别管这些了，去给副长送茶吧，毕竟这里只有你泡的茶最合副长口味啊！”
千鹤脸颊泛起不易察觉的红晕，她慌乱地点了点头，转身匆匆往后院跑去。
说起来，大家都怀着各自的烦恼，却仍藏在最深处拒绝被旁人看穿呢。
……当天夜里，平助终于还是依言把药送去了司隐房间，而千鹤因陪土方处理事务也没有回去。
任凭是谁都不晓得究竟发生了什么，新选组成员只知道，在那之后，他们年轻气盛的八番队队长仿佛突然间便沉稳下来，除了更加不遗余力地修炼剑术和执行任务外，再没见过他触犯局中法纪，也再没见他由于惹副长发怒而受罚。
轻浮莽撞与成熟内敛到底相隔多远，大约有时仅仅是一步之遥罢了。
却必须有那么一个人，能伸出手来紧紧拉住他。
平助是不会忘记的，那晚司隐坐在窗前弯起眉眼微笑的样子，如墨的长发散落两肩，气质和婉，一如彼时两人在屋顶对坐相谈，轻而易举透过尴尬的壁垒，被触碰到最不愿示人的脆弱底线。
她理所当然地拥抱住他，温言包容了他隐忍许久的眼泪，手指抚过头顶，带来无数次给予他前行勇气的暖度。
其实无论胆怯亦或是忧虑，都是毫无意义的吧？她用最简单直接的方式告诉他，任何身份都没有关系，藤堂平助永远只是藤堂平助而已，但凡初心未变，信仰仍在，她对他的信任也依旧如夜空星辰永不泯灭。
至于道歉的话语，则更是不必提起了。
——“如果是你自己选择了罗刹的道路，那么再困难也会咬牙走下去的，对吧？”
“我没后悔过，但是司隐……”
“喏，人生在世，没些值得坚持的东西还谈什么活着，所以不需要存着顾虑，觉得正确则一直向前就好了，那本不是什么丢脸的事情啊。”
“这是你的真心话吗？”
“我没骗过你，包括为你感到骄傲的心情，都是绝对真实的。”
“……”
“所以平助，别怕。”
不要害怕望不见曙光的前方，也不要害怕理想会被现实击倒，身处黑暗难免经受刺骨寒意，然而若不言放弃，终有一天能撕裂黑暗，高举新选组“诚”字大旗，杀至所期盼的未来。
平助发誓，那是自己最后一次流泪，至此，愿以血为引奋不顾身，哪怕耗尽生命也在所不惜。
想来，纵是摇荡之舟，亦期许着寻得彼岸，有所归依。
☆、渡劫
鸟羽伏见之战爆发不久，驻扎于江户的新选组奉幕府命令，即刻整理行装，带兵前往甲府城。
接到通知的当日下午，莫名失踪三天的司隐回到屯所，亲自将先前被南云薰趁乱掳走的千鹤，重新送还了土方身边。
“别用那种眼神看着我，副长，我只是觉得，你宁可化身罗刹都要拼力保护的女人，如果就这么被白白抢去，未免可惜。”……
当时她并不在现场，后来据平助所讲，土方是在去接伤愈归队的近藤勇途中，突然遭遇了南云薰的罗刹部队袭击，但即使服用了变若水，他也难以在护得千鹤无恙的前提下迎战那些罗刹精锐，更何况对方的首领还是鬼族。
千鹤是为了避免更多伤亡才选择主动随南云薰回去的，新选组正值危急关头，她不愿再给大家增添不必要的麻烦。
但不曾想峰回路转，正当司隐计划着尽快除掉南云薰这一祸端时，风间再度找上门来，还带了天雾和不知火，直言要一战解决，永除后患。
前者瞒着所有人离开了驻地，与三位鬼族联手把南云薰的大本营闹了个天翻地覆，樱吹雪在渡魂的配合下发挥出了最大能量，牢牢压制住妙法村正，最终给予风间他们反攻的机会，直击心脏不留余地。
遗憾的是，雪村纲道携剩余的罗刹精锐逃掉了，但既然该杀的目标已经死去，千鹤又被顺利救出，无论怎样都是值得欣慰的结果。
——“绫濑司隐，你以为自己从此可以高枕无忧了吗？笑话！真正的灾难才刚刚开始，你，新选组，统统都不会得