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伴内撇下下唇：
「下、下官……唔，呃……」
「怎样啦？」
「哦，就像下官刚才对这两位说明的，紫云院现在是问题重重。」
「问题？」
「没错，问题。所以下官深感到有必要对那里进行一次彻底的指导。可是那些问题……完全是把那里当成巢窟的不法之徒所引发的问题，并非信仰上的问题。所以万一刺激到那个老太婆——紫云院的主人，就下官来说，今后的指导也会难以推行……」
「看吧。」伊庭说，「一点都不积极。」
「不，呃，下官是……」
「呃……沼——不，医生！」老师突然叫道。
「什么事？」里村和蔼地应道。
「呃……花上数年，将体脂肪减少到极限，断食之后饿死，再埋入密闭的土中三年后，挖出来干燥或熏干的遗体，真的可以维持原状几年、几十年吗？」
「你是在说那个即身佛吗？」里村一副兴高采烈的模样，「这个嘛，我想要看摆在什么样的地方吧。这是保存环境的问题。就算经过干燥，要是摆在潮湿温暖的地方，还是会腐败。就算是干粮，摆在潮湿的地方也会发霉吧？还会生虫。老鼠也会去咬。像这样，啃咬鼻子什么的。」
真恶心。
「视情况也会损坏，是吧？」
「那当然了。就算是鱼干，也没办法保存个几十年吧？」
「这就是重点！」
老师将眉毛扭戍奇妙的形状。
「刑警先生，这件事就包在我们身上吧。」
「什、什么？」
叫出声来的不是伊庭，而是我。
「就让妖怪研究家多多良胜五郎来助各位一臂之力吧！」
老师说道。
7
我已经自暴自弃了。
我的角色是和尚。
老师是大学教授。
而里村维持原状，是医生。
老师想出来的策略是这样的。
如果警察找上门，说要调查、要解剖即身佛，这实在太高压了，实在很难想像对方会乐意配合。
这也是吧。
于是，
先假装在大学研究宗教还是民俗学的老师碰巧在卫生展览会上看到木乃伊。而老师看出木乃伊损伤严重。再这样下去，实在撑不了几年。
即身佛非常贵重，老师实在不忍心任由它就这样腐朽下去，便去找据说全东京手术技巧最高超的里村商量。里村被老师想要守护文化和信仰的热忱感动，答应修补即身佛。然而展览活动早已移动到下一站，两人四处寻找即身佛，获得僧侣的协助，来到了山形……
这话听起来似真似假。不过如果成功就算捡到，而且这番说词，对方也没有理由拒绝，若是拒绝，嫌疑就可以说是不动如山了。教人难以信服的是，负责向对方做出这番说明的任务竟然落在我头上。是老师说由和尚来向对方说明，比由学者跟医生说明更好。
我明明就只有发型像和尚而已。
老师一本正经地说，「沼上这人爱做戏，他很适合这个角色。」山形的巡查和东京的刑警都「原来如此」地同意了。与其说是同意，说推诿比较正确吧。
什么跟什么嘛。
然后……我们前往紫云院了。
那个地方不管在地理或是氛围上，的确都是个古怪的场所。它距离小镇中心相当遥远，不在干道沿线，也不近山。感觉是孤零零地座落在镇郊。
一户人家——是这样的感觉。
那里不是寺院，正确说起来好像没有檀家信徒。共同体的檀那寺是另外的地方。可是若说完全没有人去参拜，也并非如此，好像有不少类似信徒的人。
据说那里会为人祈祷。
此外，还有对即身佛的信仰。即身佛好像是到了大正时期才挖出来的，所以对它的信仰不能说是根深柢固地留存着，但就像那场卫生展览会的说明板说的，它对于乞雨或治病等似乎颇为灵验，所以信徒也来得颇勤。
不过，
紫云院似乎也不是以当地为中心获得信仰。现状似乎是祈祷和祈愿的灵验口碑逐渐传播出去，各地的人听到传闻而上门来参拜。有许多旅人寄宿的特性，似乎也助长了这类口碑的传播。是些三教九流之徒传播出去的。
所以若要说的话，比起师承出羽三山信仰法系的末端行人寺，紫云院更接近发源于出羽三山信仰的新兴宗教据点。虽然它与御山周围的宗教环境深切相关，但结果并未成为扎根于当地的传统信仰对象。
一条小河切过荒野上的一条路，上面架了一块板子，对面是一片有些荒芜的田地。
田地的尽头就是紫云院。
说它是寺院也是寺院，但看起来也不像寺院。无论门或围墙都不是寺院的样式，毋华更接近农家。
不过相当于大门的地方立着一块写着紫云院的木头看板。
围墙里——前庭晾着非常多的衣物。大概是住宿在这里的人的换洗衣物吧。没有梵钟或墓地。也看不到香油钱箱之类的东西。没有任何灯笼、卒塔婆、石碑这类具备寺院风格的小道具。
不过，建筑物是寺院。
疑似本堂的建筑物门扉就像大多数的寺院那样全数打开，可以看到几名男子佣懒地睡在里头。
没有本尊。
老师戳了我一下，我只好战战兢兢地把睑伸进里头。这角色真是烂死了。擦拭得光可监人的木板地房间里，约六名男子各自随意休息。是寄住在这里的人吧。服装和年龄都不统一，不过可能是警察的说法带来的先入为主的成见作祟，我觉得这些人看起来都不像什么正经人。
沿着墙壁，摆着几组叠好的被褥。
原来如此，像这样睡大通铺的话，可以容纳三四十个人吧。有屋顶，也有被褥，如果还有饭的话，对我来说已经非常足够了……
就在我想着这些事的时候，在正中央把坐垫折成一半当枕头躺着的男子开口了：
「干嘛？祈祷吗？祈愿吗？还是……」
「啊，不……」
「你是和尚吗？」男子问。
「呃，请问……」
我穿着平常穿的多层棉布旅装，不过头上请人帮我用天竺木绵布绑成那个小偷绑的样式。这种绑法好像叫宝冠。帮我绑的，是本人说他曾经上山登拜过好几次的当地人——伴内巡查。
光是这样就充满了和尚味。老师说「你本来就生得一张和尚脸。」世上哪有那种脸？可是乍看之下，果然还是像个和尚吗？
「请问这儿的主人在吗？」
我先随便问了句。
「主人？」男子反问，爬了起来，接着说，「哦，你说老太婆啊。」
「老太婆……是指？」
「老太婆就老太婆啊。她是祈祷婆嘛。你找老太婆吗？不管你要干嘛，去那边的主屋就是了。」
一头乱发、胡须遍布的男子比比下巴。
可是……
这怎么看都不像是寄宿，根本是定居下来了。虽然不是老师，但也一样是白吃白睡。那么几乎是吃闲饭的了。不，完全就是吃闲饭的。换句话说，岂止是一宿一饭的恩义，根本是受人莫大的恩惠，却把应该是恩人的人叫成老太婆，这也太岂有此理了。那个老妇人就像伴内巡查说的，好像完全被看扁了。
看这个样子，就算被无赖之徒赖着不走，也无法开口要他们离开吧。
——明明是好心收留呐。
所谓恩将仇报，就是指这些人。我感到一阵轻微的怒意。
本堂左手边连着一栋普通的民宅。不清楚里面是什么情形。
门牌上写着栗田。
我开门叫人，里头走出一个老妇人。
那是个……
唔，只能说是个老婆子的老婆子。
一头泛黄的白发随便束在后头，脸上密密麻麻地布满了皱纹，一堆褐色的老人斑。可能是因为牙齿没了，嘴巴噘起，整张脸皱缩着。瘦弱的脖子全是皱纹与筋脉，皮包骨的手指也刻满了细细的皱纹。腰部蜷曲，上头披了好几层缝缝补补的旧衣服，底下穿了一件一样破烂的扎腿裤。
我……虽然也不是吃惊，却一瞬间哑口无言，对老婆子看得出神。
「什么事？」
老婆子蠕动了好几下没有牙齿的嘴巴说道。
看她说话的样子，似乎很难听清楚，但听到的发音意外地很清晰。据伴内说，这个老婆子——她好像叫栗田幸——今年八十八岁了。外表虽然相当苍老，但以这个年岁来说，算是非常健朗吧。
我……
简单扼要地说明来访的理由。因为对方是老人，而且可能也有语调和方言上的不同，所以我注意措辞，慢慢地说明。
——我们想要修理即身佛。
——因为它非常珍贵。
说着说着，我连自己都觉得自个儿说的是肺腑之言了。
大概是因为要说得浅白明了，结果我得先玩味自己的话，结果说着说着，我完全投入其中，热心地诉说起修缮即身佛的重要性来。
但从老婆子的表情，完全无法看出她的想法。连她听不听得懂我的话都很可疑。
「喏，即身佛挖出来以后，在祭祀之前不是会先熏过，或是调整姿势吗？就跟那是一样的。祭祀之后已经过了将近三十年，差不多也该维修一下了，否则……」
我内心庆幸着幸好事先从富与巳那里听说了即身佛的制作方法。有没有预备知识，谈论起来是天差地远的。
老婆子毫无反应。
「会腐烂的哟～」背后传来里村走了调的声音。
「那样就糟糕了哟～」老师说。这边说得口齿不清。
演技太烂了。声调跟发音都一塌糊涂。更糟糕的是，台词毫无抑扬顿挫。从这个意义来看，或许我真的很会做戏。虽然完全是跟老师相较起来。
「怎么样呢……？关于……」
「骗子。」
我一时无法理解老婆子说了什么。
我不是听不清楚她的话，她的发音还是很清晰。
老婆子看着我僵住的表情，再一次说「骗子。」
「我——不，呃，贫僧怎么会是骗子……」
「你不是和尚。」
「呃……」
「你们……对，你们在旅店碰上灾难，是来向我求助的。想骗我也不成。你们这些蠢货。」
「咦……」
我回头向老师求救。
曝光了，全曝光了。
「你们身无分文，是来吃白饭的。」
「没错。」
老师一下子屈服了。我瞬间腿软，差点没跌倒。我先前逼真的演技算什么？
「就像你说的，我们身无分文，是来这里吃白饭的。我们遭小偷了，那真是个坏家伙。我们的一切全被偷光了，可是那件事跟这件事并不相