想到此处，冉敬的脸色平复了些，看看淑桃一身粗麻布，便知她这些年也过得不好，心中最后那点龃龉也没了。
“还没吃饭罢，进来一起吃吧。”冉敬说完便背着手坐回了桌子边。
杨林不由感到奇怪，祖父不是不喜欢乡下的亲戚嘛，怎么这次转性了？
这其中的纠葛，冉敬只念叨过几句，杨林自然不可能全部知道。
当年，冉敬和妻子成婚不久后，便得知妻子没有生育能力。当时大多数人都劝冉敬休妻重娶，或者纳个妾。可冉敬那脾气却很倔，宁愿无子息也不愿意休妻纳妾。冉敬的大哥还在世时，两家是分开过。大哥一过世，冉敬没子息，按宗法规定，大哥的儿子得赡养冉敬夫妻二人。且日后冉敬夫妻归天后，侄子有权利继承叔婶遗产的权利。
就这样，冉敬夫妻就和侄子侄女搬到了一起住。
乡下的农人们首要任务便是种庄稼，但冉敬的职业却是大夫。农民的日子们都过得紧巴巴的，差不多是小病自己诊断，大病自我了断。小的头疼脑热的，自己从田埂坡上采点草药，熬成水喝就过来了。基本上每家每户都有懂草药的老人，所以说，小病根本就不用冉敬出手。
要是遇上大病，那就不用治了，一则没那么多钱，二则也不一定能治好。就算能治好，恐怕也已经是倾家荡产，卖妻卖女了。村里人只有在家里有人高热不退，自己搞不定。又不会花太多钱的情况下，才会请冉敬去瞧。
冉敬遇到拿不出钱来的村民，通常都是赊账，还钱都得等到秋天秋收。好在乡下漫山遍野都是中草药，给人看病的成本趋近于零，他也不甚在意赊账这回事，什么时候还，还多少，全凭村民们自觉。
可是侄子就不乐意了。他本来就不满意冉敬天到晚采药晒药的，也不见来帮着下田打理庄稼。又见冉敬频繁赊账，也不去讨要。邻村另一家冉姓的地主请他过去看病，报酬丰厚，他又不愿意去。为这事，两人没少闹过矛盾。
冉敬本是个怪脾气，吃软不吃硬。自己的那间房好说也值个二十两银子，加上五两的积蓄，死后归天都是侄子的。老妻又每天给侄子侄媳妇洒扫做饭，缝缝补补的，包揽了家中的杂事。人力财力算下来，侄子养二人也不亏，还有赚头，两个老人又能吃多少。
可侄子非逼着他去给乡绅地主去看病，强行去收债，冉敬就不乐意了。加上侄媳妇对平白多出来的两张嘴本就不高兴，一看叔侄矛盾升级，每日煽风点火上眼药。就是为着把冉敬夫妻二人赶回去，反正冉敬二人死了，自家也是能继承遗产的，何必要浪费米粮。
对于这事，侄女淑桃不赞成哥嫂的做法，但她出嫁在即，嫁妆都握在嫂嫂手里。心中虽然为叔叔不平，嘴里也不敢说出来，态度也对冉敬二人开始变得不冷不热的。
最终，冉敬受不了在侄子家受窝囊气，带着老妻到了成都，靠给人治病过活。
淑桃此次前来有些忐忑，她出嫁这么些年来，也没来成都看到冉敬，这会来了，很怕不叔叔待见，见叔叔还招呼自己吃午饭，提起来的心也放松了。
进了堂屋，淑桃没料到会见到其他人，又想到开门的杨林也是自己不认识的，一时间又紧张起来。
冉敬见她那模样，拍拍桌子道招呼淑桃坐过来，又给她介绍了冉夫人一家和杨林。
居然是京城冉家！淑桃按下心中的惊讶，她听哥哥提过，知道冉家有一支在京城扎了根，还是大富大贵之人。难怪堂叔能一口气拿出四十两银子，原来是这个缘故。
吃过午饭后，冉敬把侄女单独叫道一边：“淑桃，说吧，你这次来找我，所为何事？”
第二十二章
俗话说无事不登三宝殿，自从冉敬夫妻搬到成都来住后，这十多年来侄女从来都没出现过，冉敬也没透露过二人的去向。如今侄女找上门来，肯定不止探望这么简单。
淑桃低下头，咬了咬嘴唇。十多年没来看过堂叔，一来就要借钱，两手空空，礼物也没带，淑桃自己都不好意思。
“我，我，”她终究没勇气开口借钱，只得换了个话题，“婶子是什么时候走的？”
“四年前。淑桃，叔知道你今天来的目的，你就直说吧，要多少银子？”冉敬见侄女扭扭捏捏说不出口，干脆自个点明。
“叔，淑，”淑桃的头更低了，“淑桃是没办法呀，叔和婶子走了后，嫂子为了多捞几个钱，就把我嫁给了隔壁村的陈双福。刚嫁过去时日子也还凑合，可他是个好吃懒做又爱赌的，劝他就拳打脚踢，这么些年来，家里的钱都被输得差不多了。前几天欠了笔赌债，家里能卖的都卖了，还是还不上，那些人就把双福的腿打断了，还放出话来，再不还就要把我卖到窑子里。叔，我去找过哥，可嫂子根本就不理，淑桃真的是走头无路了呀。”
淑桃说着就哭了起来，紧紧的抓住冉敬的袖子不放。
冉敬看着淑桃粗麻布衣上的补丁和蜡黄的脸，哪里像十几年前那个容颜鲜丽的少女。又见她双手的手背上都还留有淤青，翻起淑桃的袖子，手腕上也有好些。
叹了口道：“淑桃，你要多少银子？”
淑桃听了堂叔这么说，便破涕为笑：“叔，欠了三两，叔要是没那么，多少给点就成。”
“有倒是有，不过你得答应我一个条件。”冉敬叹了口道。
“什么条件？”淑桃一听堂叔能拿出三两，心中一喜，过了眼下当务之急，别说一个条件，十个八个都答应。
“淑桃，你回去拿着钱还了赌债，就得和你那赌鬼相公和离；不然，以后再出了这事，叔就不管了。”
淑桃没想到是这种条件，她心里开始犹豫起来。乡下女人二嫁，只能嫁大龄单身汉或者家庭条件差的鳏夫，要么就是有残疾的。而且两个孩子怎么办，跟着赌鬼老爹那是死路一条啊。可堂叔这人的性子，那是说得出做得到的，要是她没有和离，日后家里又闹出赌债来，堂叔肯定不会再借钱了。
“这……”淑桃有些为难，“叔，可和离了我那两个孩子可怎么办呐，我也不能回娘家，嫂嫂不会让我踏进家门的。”
“谁说孩子不能自家带走？你相公就算不服气，告到官府去，也不会断给他养。”大余朝的律法规定，夫妻和离，孩子一般归男方。如果是淑桃家这种，男人嗜赌，为了还赌债，卖妻卖子的情况，女方是可以带走孩子的。
淑桃不想和离。日后改嫁，继父也只会嫌弃两个孩子是拖油瓶，说不好还会动手打骂。对孩子来说，亲爹虽然赌，但也没有向孩子动过手。
“叔是为淑桃好，淑桃心里明白。只是现在双福的腿都断了，肯定能痛改前非，戒了赌的。”
冉敬自然是知道侄女是为两个孩子考虑，他也不想再多劝，摆摆手说道：“回去好好过日子，银子也不用还了。以后还是再出了这事，别怪叔不借钱。”
赌债就是个无底的窟窿，要是陈双福这次能改过最好；要是不能改过，还会有下一次，下下次。若冉敬每次都借银子，只会让陈双福更加肆无忌惮。
淑桃点了点头，谁家攒点银子都不容易，要是自家相公再欠赌债，她也没脸再来借钱。
淑桃要急着赶回去还赌债，怕时间耽搁久了，债主等不及又要上门闹事，冉敬把钱取给她后，就急急忙忙要告辞。
冉樱听说了这位桃姑姑的遭遇，有些同情她，便把昨晚出摊赚的七百文钱塞给了淑桃。好歹也是冉家的亲戚，第一次见面也应当给点。
倒不是她小气，只给七百文。而是乡下花钱的地方本就不多，七百文能用上好几个月了。何况那位姑父又是个赌鬼，给多了也怕羊入虎口。
当天夜里，淑桃搭着便车赶回家，正遇到债主前来逼债，见陈家家徒四壁，也没什么可拿去换钱的，便打起了卖两个孩子的主意。
好在淑桃赶回家及时，还了赌债，债主才领着一帮人骂骂咧咧的走了。
第二天，陈家还了赌债的事就传到了相邻的阳岭村。
乡村生活节奏慢，一年都难出大事，村民们可供消遣的娱乐活动非常的少，村里哪家有条狗死了这种鸡毛蒜皮的小事，都能传上好几天。
所以，当家徒四壁的陈家居然能还了三两银子的赌债这事传出来后，大家的关注度便格外的高。
关注度越高，消息传的速度也就越快。第二天上午，这事就传到了相邻的阳岭村。
阳岭村和印水村隔着一条河，有五里路左右，此村正是淑桃娘家所在地。
淑桃的嫂嫂冉何氏，正端着一盆脏衣服，前往小溪边清洗。在溪边听了村里的妇人们说小姑子淑桃还上赌债的事，她压根就不信。陈家是什么家庭状况，没有人比她更清楚了，家徒四壁的穷人家一下子能拿出三两银子来还赌债，吹牛呢。
众妇人见她不信，又有一个年老婆子挥着洗衣棒，边捶衣服边说：“嘿，你那小姑子可是天不亮就去了成都城里，摸黑了才回来的呀，我看八成就是你去那二叔借的银子。”
边上几个妇人一听这话，便附和起来，其中一个说道：“我看这事肯定是这样，前几天冉福贵不是从城里回来说了嘛，冉家的敬叔可是一口气能拿出四十两银子交给衙门的主啊，区区三两银子算什么。”
这事冉何氏倒也听说过，可她压根就不相信冉敬会拿出这么多银子来，只以为冉福贵进了趟城回来吹牛。这会听人说淑桃是进过城后，才还上的赌债，心里越想越可疑。匆匆洗好了衣服往院子里一扔，也顾不上晾，便往印水村赶去。
冉何氏还没到陈家门口时，老远就闻到一股肉香味。推开院门一看，小姑子淑桃正站在灶间忙活。
她也不敲门，径直走到厨房去，见淑桃正在锅里熬排骨汤。越发确定冉敬如今是发财了，不然怎么淑桃去了趟城里，陈家的生活就突然变好了。
冉何氏拍了拍小姑的肩，倒把淑桃吓一跳，不等淑桃开口，她便盯着锅里沸腾的排骨汤问道：“说吧，昨天进城，二叔给了你多少银子。”
淑桃自�
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