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李谦说：“启奏圣上，按皇上旨意，已将临城三十五家药铺的老板、伙计、家眷共四百六十二人，全部捉来了。”
底下又是一片叫苦声：“冤枉啊！”“我们从来没犯法呀……”
这时由几个太监把吕婕妤带进来了，吕婕妤一看这阵势，不能不害怕了，她立刻明白自己今天将扮演什么角色了，不等朱棣开口，她先发制人地为自己辩冤说：“皇上，贤妃与我情同姐妹，又是同族、同胞，她的死可真的与我没关系呀，我也痛心啊。”不知是委屈还是吓的，她啼哭不止。
铁凤也跪在宫女当中，她心情相当复杂地看着吕婕妤。
朱棣仿佛没听见，她说：“吕婕妤，朕待你不薄，你为争宠，竟下狠心杀害贤妃，你还敢狡赖吗？说，你是怎样往补酒里投砒霜的？”
吕婕妤扑通一下跪倒，说：“皇上明鉴！这真是天大的冤枉啊！”
朱棣说：“就在贤妃死的这天下午，你还到过她的寝宫，你还尝过贤妃所配的补酒，没有这事吗？你敢抵赖吗？”
吕婕妤说：“回皇上，这事是有的，我既然都喝了这补酒，又没事，怎么能证明贤妃是饮酒中毒？又怎么能证明补酒里有毒？”
朱棣说：“宣太医！”
三位太医从侧门入，恭恭敬敬垂手而立。朱棣问：“补酒是你们检验的，可如实说来。”
周太医丞证实说，经验，这酒里掺有砒霜，贤妃面色青紫、七窍流血，也恰是砒霜中毒的症状。
朱棣说：“朕是亲眼看着贤妃服了一碗补酒的，也亲眼见到她中毒致死。这定是吕氏小贱人借尝酒的机会将毒药投入坛中，人证物证俱在，你还有何话说？还要大刑伺候吗？”
他回头问李谦，后宫最厉害又最不体面的刑罚是什么呀？
李谦说：“回皇上，是骑木驴。”说着他将摆在隔壁房间的木驴推了进来，所谓木驴是木头制的四条腿的东西，有头有尾，酷似驴形，驴背上，有一个凸起的尖尖的木橛子。这是专门为女犯人造的刑具。受刑人被剥光了衣服，跨上木驴，这木橛子就从女人的阴户插进去了，一直刺入腹中穿肠破肚而惨死。
众人一见推出了木驴，个个毛骨悚然。吕婕妤疯了一般尖叫起来。
朱棣问：“你想不想说？”
吕婕妤汗下如雨，她此时已不求生，只求不骑木驴，给她三尺白绫上吊而死，有个全尸都是认了，只求别那样羞耻地骑在木驴上。
但她也不想给自己头上扣屎盆子，她说：“皇上饶命，我招，我招还不行吗？臣妾嫉妒贤妃得宠是有的。臣妾得知她和皇上每晚要喝一杯补酒，就想陷害贤妃，我买了些巴豆，磨成粉末，趁贤妃给我喝酒的时候，把巴豆粉抖到了酒坛里，想让皇上喝了拉肚子，就不再宠她了，臣妾罪该万死……”说罢叩头如捣蒜。
铁凤听了大惊，她还真没想到，在自己投砒霜前，吕婕妤已投了巴豆粉。朱棣冷笑：“你投的是巴豆粉？那贤妃怎么没拉肚子，而是惨死了？这些药铺的人都在，问问他们，什么巴豆能致人死命呵？”
有几个药铺掌柜的为讨好皇上以求豁免，马上七嘴八舌地说：“巴豆只能让人拉稀，死不了人。”“吃巴豆也不会七窍流血……”
朱棣又对吕婕妤说：“你方才连巴豆粉也不肯承认，现在又避重就轻，朕已断定，就是你下的毒手。”
接着他面向药铺的人问：“这几天，你们这些药铺哪家卖过巴豆？哪家卖过砒霜？”没有人吭声。
朱棣说：“那就一律处死，一个不留，推下去斩！”
此旨一下，满院子一片“冤枉”“饶命”声，哭声顿起。但卫士们已把他们一个个拖了下去。
朱棣又对吕婕妤说：“朕也不想让你承认什么了，念你毕竟陪伴过朕，就不让你骑木驴了，可以死得体面些，你自己选择一种死法。”
吕婕妤哭得说不出话来。不知铁凤哪来一股勇气，她突然说：“皇上饶了吕婕妤吧，不可能是她干的。”
朱棣大为惊诧，屋子里的人也都十分惊诧，都把目光投向铁凤。
朱棣问：“这么说你知道是谁投的毒了？”
出于良知，铁凤才脱口说出方才的话，朱棣一认真，她又忙摇头否认，她若揽过来，自己就得丧命，这次又没杀成朱棣，那今后谁来替一家人报仇雪恨？
于是铁凤说：“奴婢虽不知道，但看吕婕妤平时为人，她不会这么狠心的。”吕婕妤泪眼迷离地看了铁凤一眼，送上一瞥感激的目光。
朱棣已经拂袖而起，退堂了。幸好他没对铁凤起疑心。少顷，李谦让一个太监托来一个方盘，上面有几样东西：一把刀，一瓶毒药，三尺白绫。李谦说：“请吕婕妤自裁。”
吕婕妤浑身发抖，她先拿起了刀，觉得血淋淋的死法不好，又放下，拿起毒药，也放下了，满脸青紫、七窍流血也很不体面，不得以退而求其次，最后又换成了白绫，还是吊死吧。
李谦夸吕娘娘挑得对，三尺白绫，毕竟可保全尸呀。吕婕妤抖开白绫，想把白绫投到房梁上去，扔了几下都没扔过去，李谦说：“我来帮娘娘吧。”他接过白绫，抛过梁去，熟练地系好扣，还用手抻了抻，又搬了个板凳过来。
好多人背过身去不忍看，低头啜泣。铁凤的泪水模糊了双眼。在朦胧中，她看见李谦连拖带扶地把吕婕妤弄上了板凳，把白绫套上了她的脖子，接下来是把板凳踢倒在地，一双腾空的脚在摇晃。
由于愤怒，朱棣下旨，不准用棺木盛敛吕婕妤，这次虽没有批“着野狗吃了”的圣旨，吕婕妤也落得抛尸临城郊外的下场。
铁凤花二两银子买通了一个为死人扎纸人纸马的匠人，求他弄了一口薄皮棺材，悄悄埋了吕婕妤，并在坟头插了一块木牌。这是铁凤唯一能做的愧悔表示。
两天后，她借故溜出临城去上坟。野山坡上有一座泥土未干的新坟。坟前插着个小木牌，写着“故朝鲜女子吕氏之墓”。
铁凤用野花编了个花环，套在了小木牌上。铁凤如呆似痴地坐在坆前，风吹动着野草起伏，也吹拂着她的头发。
铁凤泪容满面地向坟里的人忏悔，这是阴阳两界的对话。
吕婕妤，你死得冤枉，贤妃更冤枉，你们都是无辜的，我是罪魁祸首，我是始作俑者。我本来是要毒死朱棣报仇的，却无端地搭上了你们的命，朱棣却还活着。原谅我吧，有朝一日，我杀了朱棣，完成使命，我也会自戕的，到泉下来找你们，那时再当面赔罪吧……
？ 埋伏圈
从牛头山峡谷这边望过去，义军先头部队已经深入山谷深处，只见旗帜飘动。这时头领们尚在谷口等待，以防万一。柳如烟最先说没事了，大队人马可以过山谷了。
唐赛儿没等说话，一个探马来报：“唐头领，前锋已过山谷，没什么危险。”唐赛儿和方行子交换了一个眼神，说，中军那就过牛头山峡谷吧。牛角号此起彼伏，原地休息的主力队伍开始陆续进入峡谷。在接近山谷时，柳如烟突然十分痛苦地捂着肚子伏在马鞍上呻吟。一个卫士马上告诉了后面的方行子：“方头领，柳头领肚子疼得不行了。”
方行子加了一鞭，策马来到前面，见柳如烟已被人抬下马，放到了路边树下，柳如烟蜷缩着身子，显得十分痛苦。
方行子跳下马问：“你怎么了？”
柳如烟断断续续地说，他肚子里像刀绞一样疼，怕是得绞肠痧。
方行子说：“你别咒自己呀。也许是着凉了，再不，是吃了什么不洁净的东西了。”她见大队人马都已进入山谷，就说：“怎么也得挺到诸城啊，来，我扶你上马。”
柳如烟唉哟地叫着说：“别动我，一动更疼。你留两个卫士陪我就行了，我歇好了就走。”他回身找他的“随从”，早溜走了。方行子说：“那怎么行？这儿前不着村后不着店的，怎么能把你扔下呢？”
柳如烟说：“那你留下陪我吧，我们后赶他们不也一样吗？”
方行子显得很为难。此时，唐赛儿统帅着大队人马已全部进入山谷，忽听一连几声火炮响。接着如山崩地裂般的呐喊声四起，埋伏的官军从两侧山上冲下来，排山倒海般向义军发起攻击，箭矢如急雨，又兼使用火罐，火罐从高处掷到人群中，立刻腾起一团团大火。很多义军士兵中箭，被火烧着，四处乱窜，毫无防备的义军顿时乱了营，首尾不能相顾，唐赛儿无论怎样吆喝也不起作用。战马嘶鸣，自相践踏，山谷里一片鬼哭狼嚎声。
很快，官军杀下山来，砍人头如砍瓜。喊杀声震惊了山谷外的方行子。她看了一眼山谷中，大叫一声：“坏了，我们中了埋伏了。”说罢认镫上马，对几个卫士说：“你们照顾好柳头领，我杀进去。”
这一刻，柳如烟仿佛已无病，他猛然站起来，死死地拉住方行子的腿不放：“你不能去，你去送死吗？”
方行子说：“看着弟兄们被围杀，我能坐得住吗？”柳如烟说：“人家千军万马，你一个人去有什么用？白白搭上自己的性命。”
方行子说：“义军几万人都覆灭了，我活着还有什么意思？”
柳如烟苦苦地哀求说：“为了我，你也不能去送死呀。”
方行子像不认识地看了他一眼，腿用力向上一提，摆脱了他，打马向山谷里急驰。此时山谷外大路上，桂儿骑着毛驴一路小跑着接近了山谷，毛驴通身是汗，大喘着气，走路已经打晃了。
山那面已传来战场的厮杀声，震动山谷。桂儿更着急了，还不住地用柳条抽打毛驴：“快，快！”
毛驴加速跑了几步，忽然咕咚一下倒地，把桂儿掀出老远。桂儿爬起来说：“好啊，你敢发驴脾气！”当她提着缰绳想把驴拉起来时，才发现老驴口吐白沫，四蹄抽搐了几下，已经闭上眼睛，死了。
桂儿又伤�