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中书令范仪走进来的时候惊奇地发现楼相在吃东西。他记得对方是从来不在办公的时候吃东西的。可眼前的场景明明是楼相脱靴坐在案前，却离案牍尚有一身距离，眼睛望着案几上的公文，手却连连伸向一旁的剔红木盒。
木盒旁放着九龙盒盖，显然是御赐之物。范仪不由心中一沉。他却不知，楼凤棠告退的时候女皇是这样吩咐的：“楼卿用完后记得将食盒还予朕。”这套食盒共九只，大小逐次递减，一只套一只，乃是长流日常所用心爱之物。帝王赐物却要赠珠还椟，楼凤棠当时亦不免莞尔。
范仪装作被室内烟气所熏，轻轻咳了一声。埋首公文的楼凤棠仿佛此刻方才惊醒，遂笑而起身相迎：“中书相公来了，请坐。”
在大禹未专设宰相时，中书令自然是实至名归的宰辅，楼凤棠如此称呼，显然是给足了范仪面子。故而范仪也就客客气气依言坐下，笑道：“楼相不光人物清奇，就连公房亦布置得似神仙洞府一般。”这倒不全是恭维。不说当朝首辅办公的地方本就雅丽清华，便是眼前案几上随意一件器物，笔筒、水洗、水盂、印盒、臂搁，等等，无一不是难得一见的珍品。
“过奖过奖。”不是第一次来，却是第一次夸，非奸即盗。
“楼相有否看过吏部关于柳思途升迁中书省的公文？”范仪见楼凤棠不欲陪着他打哈哈，自然也就识相地直奔主题。
“有。”
“楼相意下如何？”
“只要中书相公同意，楼某绝无异议。”柳思途擢升中书舍人是给范仪当手下，楼凤棠作为宰辅虽然可以否决，但说到底他在这项升迁令上的决断权并不比范仪高。
范仪心中不由叫苦，这烫手的红薯不又给扔回来了么。按说女皇下旨查办柳青纶，柳家该当万劫不复才对。可案子已经审到板上钉钉的地步了，女皇又想让柳思途进中书省。也就是说，柳青纶最多落个贬官削爵，说不定连明确的罪名都不会有。否则柳思途到底是他亲子，有个犯官的爹，他自己又如何在朝堂上立足。说白了，倘若如此，女皇自己也面上无光。麻烦就麻烦在这里，柳青纶并没有被一贬到底，一旦放出刑部大牢，说不定余威尚存。他父子二人又素有矛盾，因而范仪才对这则调令颇为头疼。
这只是一层顾虑，这另外一层么，就是前次联名逼迫女皇大婚，在这件事上楼凤棠跟他站在同一边，整个中书省团结一心。然而，一旦柳思途安插了进来，女皇就算不能事无巨细地了解议事堂的动静，要洞悉中书省的各项决策却也不难。若论过去，议事堂除中书、门下、尚书三省长官外还有左右丞相，共五人。如今去掉柳相，尚书省仆射一职空缺，所谓的老狐狸帮只有三人。而三人中又以最年轻的楼凤棠位尊，范仪自然想先问过他的意思，才比较放心。
楼凤棠对此事倒是持无可无不可的态度。河工贪墨案爆发是女皇亲自安排的一出好戏，没道理女皇任他利用此案来进行党争血洗，自己却不安插人手。何况，中书省原本对他来说差不多就是铁板一块，此次把柳青纶的人换下来，最多也不过换汤不换药，于他并无损碍。说不定，他还能借着这股东风动上一动。
因而楼凤棠亲自替范仪倒了一杯茶，劝慰道：“陛下少年心气，必然要锐意进取一番。我等食君之禄，怎可阻碍陛下上进之心。”
言下之意是暂避锋芒吗？不过既然探得楼凤棠口风，范仪明白倘若自己一意阻拦，恐怕于最后结果无碍，遂将此事撩开，接着道：“恩科开考在即，不知陛下此次属意何人任主考？”
较之刚才的话题，这就有些闲聊性质了，因而楼凤棠亦随意答道：“楼某方才见过陛下，未得旨意。此次当不会有此殊荣了。”见范仪的目光有意无意地瞥向他手边的剔红食盒，楼凤棠故意曲解道：“中书相公可是腹中饥饿？”
“不敢。”此乃女皇所赐，谁都不能转赠。范仪知道楼凤棠是在揶揄自己，也不动怒。他确实以为女皇已经同楼凤棠达成了某种程度的一致。此次恩科乃是晞元年的第一次科考，虽说名义上招的是天子门生，但女皇陛下最多只会亲自阅览最后取的三十个进士的卷子，不可能亲自主事，所以从主考官的人选亦可看出将来朝廷的风向。
楼凤棠知道柳青纶倒了，范仪这个中书令也岌岌可危，因此不免有些草木皆兵，却也不当面将他点破。在楼凤棠想来，女皇对他这个外相不信任，自然会转而扶植内相，即翰林学士。如果说历来有老狐狸帮之称的政事堂成员都是外相的话，那清贵无比，享有直面天子特权的翰林学士则是名副其实的内相。就算品级低些，只要得皇帝信任，人望一上来，足以和外相势均力敌。而恩科主考无疑是提高翰林学士在朝中威望最快最有效的方法。
想到此节，楼凤棠不禁望向手边一摞公文，其中有一封就是吏部关于起复原文华阁大学士郭毅的。在此之前，刑部已经对郭毅串通原光禄寺少卿韩继泄露考题一案开堂重审，并证明此事子虚乌有，郭、韩二人皆属于冤假错案，韩探花的奴籍自然也不作数。郭毅官复原职。韩继因死于流放途中，遂加恩于其子韩毓，特许其直接参加此次恩科会试。明眼人都明白，女皇这是在尽力替韩毓洗刷污点，给他铺路造势，以便令其顺利踏入风云莫测的官场。
作者有话要说：宰相的另外种叫法就是相公，和基情无关。
讲到政务，楼楼戏份自然会增加。小书生也要出来磨练了。
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伏虎街。齐王府；隔壁。
韩继颤抖着已经生出老人斑的一双手，拢了拢衣襟，轻声道：“儿啊，先别忙了；这些事交给下人做就好。”他半生为官；却连一栋宅子都未积攒下来；如今虽留着一条命；原先朝廷给的府邸却早已没了。
韩毓一声不吭地将为韩继擦身用过的水拿出去倒了；又回到屋里替老父披上外衫。
“爹；你为什么不接受陛下的好意呢。”
听出儿子语气中的叹息之意；韩继肃然道：“同你说过多少遍了；人要懂得知足感恩。陛下救我父子二人；对我韩氏一门恩同再造。当年陛下替为父假报死讯，才让我这把老骨头残喘至今。我若再不知足，让有心人说嘴陛下徇私枉法，我还有何面目去见韩家列祖列宗。”
还有半截话韩继却没有说出来，怕伤了儿子的自尊。女皇特许韩毓再次参加科考，无疑是想给他一个证明自己的机会，从而彻底抹去上次舞弊冤案带来的阴影。可是有些心怀叵测的人却不会这么想。韩毓自被没入贱籍后便长期客居齐王府，那些吃不到葡萄的人一定会以此大做文章，甚至连带败坏女皇的名声。女皇为了替韩毓正名，不惜自己的名声被污。韩继自知年老体衰，已经无力为陛下尽忠，又岂可得寸进尺。只要韩毓前途有望，他自己是个“死人”又有什么打紧。
韩毓知道父亲因科场冤案被下狱流放已经大大亏损了身子，如今不过是熬干了心神，剩下一副空壳，所求者无非是他这个做儿子的前程，也就不再相劝。
替韩继整理妥当，又喂了些粥菜，韩毓这才回到自己房里读书，他已经荒废太久了。
到了会试那天，天不亮韩毓就起来洗漱，戴上玉冠，换上白遥В孀乓桓鲂±和痹鹤摺�
说来也巧，贡院东起燕子巷，西面却与夫子庙隔街相望。因此每到会试，家人或有送考的眼见自家考生过了查验小抄这一关，便折道对过临时抱佛脚。夫子庙也就迎来了香火最鼎盛的几日。
整个贡院呈正方形，共有考棚两万多间，若是爬上附近的状元山往下看，不免让人联想起刑部黑牢。
贡院正门两旁各有牌坊一座，书曰：“明经取士”、“为国求贤”。
韩毓望了那两块牌子一眼，默默在心中念过“辟邪、镇妖”两道二进宫口诀，这才跨过三阙辕门的中间一道，将手中挎篮交给监考查验，又自脱了鞋子。等取回篮子的时候，他发现自己带的干馒头因为切得不够小，已经被掰碎成了鸟食，却也不甚在意。
接下来就是验明正身。韩毓递上写明姓名和样貌特征的票卷。
“你就是韩毓。”
韩毓只感到一道道打量的目光如芒刺一般生生刮在自己脸上。接下来的一串窃窃私语，“怪不得，”“果真生得俊俏，”等等，他都只当没听见。他当然知道别人是怎么看他的，跌倒了靠拉女皇裙带爬起来的小白脸，吃软饭的窝囊废，等等。这些还不算什么，最恶毒的话早就在京城试子中传遍了：本届恩科的状元早已内定，必是韩毓无疑。那也是没办法的事，谁叫人家不光会投胎长得好，还会侍奉呢。
他从没有像现在这样痛恨过自己的容貌。只是那人说过，不可自厌自鄙。他这一生从未欠过任何人的情，只除了她，所以她的话无论如何都不能不听。本以为齐王府被围，他这条命交代给她就算是两清了，谁知她至贵至坚，竟能问鼎九五，倒叫他这个须眉浊物无地自容。
韩毓一言不发领了封好的卷子，去寻自己的考棚。过往的一切都不重要，别人的指指点点更不重要。因为他人的谤毁误了自己一生，才真正辜负陛下的一片苦心。
“望生楼”底层四面皆墙，各开有圆形拱门，四根檐柱直通顶楼，�