梅香连忙上前应着，“小姐，”边命轿夫们好生抬轿，颠着小姐“仔细你们的赏钱。”
灵眉扶住轿子内缘，细声问道，“天怎么好像暗了？”
梅香望望天色，回道，“不知怎的阴了，”忽拔高了声音，“哎呀，落雨了。”
果然，飞沙乱云中铜钱大的雨点直落下来，夏日急雨，既大且急，眼见路边刚巧一座凉亭，叶顺便呼韩喜娘道，“韩妈妈，时辰还早，平江府就在眼前，且避一避雨先吧。”见她同意，便指挥着众人抬轿入亭。
一众人，顶绢举袖忙慌入亭，好在亭子宽大，这八人抬的大轿居然也通过了，只是它进去了，剩余的地方未免有些窄，丫鬟小厮们挤做一堆，抖衣拭雨，喧喧闹闹，这荒郊外陈旧的亭子，立刻被红彤彤一派喜色所染。
梅香仔细问候了轿中小姐，灵眉问，“这是哪里？”
梅香回道，“避雨，正好一个大亭子，装下我们许多人。”
灵眉特意吩咐道，“别委屈了韩妈妈。”梅香闻言，特意唤来韩喜娘，把小姐意思转达了，韩喜娘忙躬身谢过。梅香见她喜滋滋边去了，悄声对轿子里道，“小姐忒也知礼贤惠，老爷夫人若见了，定欢喜的不得了。”
灵眉嗔她一声，又问，“这亭可有名么？”
梅香进来时便瞅见记得了，忙回道，“你别说，还真有，□秋亭。”见小姐闻言不语，眼珠一转明白了，吃吃笑道，“赶明儿回门，可得叫姑爷再带你停在这里一遭。”
灵眉被她猜中心事，啐她，“死丫头快住了口，提防叫人听见！”
主仆正低喁着说话，那边却听一阵喧闹，梅香过去一看，原是也有两个避雨人，不知怎的与自家小厮生了争执，吵了几句。小厮见她来了，忙让过来，嘴里嘟囔，“梅香姐姐，这老头好生气人，踩到了我的锣不说，还不赔罪！”
梅香斥了自家小厮，转来看那两人，一老一少，一男一女，皆是背着行囊，远途打扮，只是那少女却在鬓边别一朵红花，身上的衣衫也是红色，虽破旧些、颜色也不正，但那意思却是在那，脱口奇问道，“这也是嫁女儿么？”
这先来避雨的二人正是贺守寒与贞良父女二人，两人先入亭避雨，未料后来的叶家送亲队伍呼呼拉拉、吵吵闹闹挤了大半个亭，把个父女二人差点挤出亭外去，贺守寒实气不过，才与小厮发生争执。待梅香过来，眼见虽是一丫头，但身上也是绫罗绸缎，语中称奇，父女俩自行残秽之余，听到耳中未免觉得对方意中含蔑。这时几个轿夫、小厮丫头们也看过来，齐齐笑道，“原来这也是嫁女儿……”
贺守寒气的浑身发颤，指着众人语不成句，“你，你们……你们太也欺人太甚！”
他形容本就迂腐，此刻圆睁着眼，胡须抖颤，鼻子似也要气歪，刚与他争执的小厮带头，起哄嘲笑道，“老夫子，你这般穷酸，快快领你女儿去嫁了那书倒好，强过在这里现眼！”
一语既出，四堂哄笑，贺守寒几要晕过去，贞良更是满腹辛酸，饶她再要强刚硬，也落下泪来，遥望那边八人抬的大红轿，贞良背过身去，泪珠子纷纷滚落白玉般脸面，恰似外间滂沱。
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贺守寒未看到女儿哭泣；还兀自要与人理论；倒是一个小丫头瞅见了，诧异道，“哎哟，大喜的日子，新娘子怎么哭了？”另一个也道，“还不快住了眼泪，这般晦气！”七嘴八舌的议论，贺守寒忙丢了众人去瞧女儿，贞良恐老父亲伤心，不住拭泪，可哪经得住心内悲伤，眼泪却是越擦越多，止不住了。
梅香止住下人叽喳，关切问道，“老伯，你女儿怎么哭成这样，快让她住了，大喜的日子这般作相不美。”
贺守寒却呸的一声，瞪眼回骂，“她要哭她的，你却管闲事做何？！”
梅香一听也恼了，沉下脸，“你这老头，我好生劝你，你怎倒听不出好赖话呢？”其他人见梅香被排揎，纷纷又开始帮腔，吵得亭子内欲炸了锅。
灵眉轿子里听得外间吵嚷，不明何事，一会儿梅香回来，说与她听，灵眉听完倒笑了，“你快别哄我，哪里有出嫁不做花轿的，忒也不合情理，我看定是你们促狭，捉弄人玩儿呢！”
梅香一听大喊冤枉，“哎哟我的好小姐，我便敢消遣他，哪里敢来消遣你，你是富贵惯了的，哪里知道也有那等穷苦人，什么婚礼、嫁妆，卷个席子就过门了的。”
叶灵眉闻言上了心。她自出世以来，便如那婶母刘氏所言，锦绣里堆，珠宝中养，哪里有过甚么真切的忧愁烦恼，最大的心事也不过是妆奁不够精致，嫁人需要别离。就连那新婚的夫婿，都是叶老爷千挑万选、自己隔着屏风也相中了的。此时外间叶顺规治了自家仆人，吵闹声渐消，风雨声中，那女娘呜呜咽咽的抽泣声和她父亲的长吁短叹钻入耳中，灵眉听着听着，不由动了恻隐。
轻轻掀开轿帘一角，吩咐丫鬟，“那女子生的如何模样，你说与我听。”
梅香看过；言道；“细溜溜身条；白生生脸面儿；看样儿；倒有几分读过书的样子。”
灵眉暗自点头；又问；“那老爹爹呢？”
梅香撇嘴；“却是一幅穷酸愣头的腐儒相！”
灵眉遂吩咐她，“你去问问，缘何他一个读书人，却要将女儿如此草草出嫁，失了礼法？”
梅香不愿，嘟着嘴道，“小姐做什么要管这个，我看那老头不是个灵光的，适才我见他女儿哭了，好言相劝，倒被他抢白一通，等下若再是狗咬吕洞宾，又叫我吃一顿难堪。”
灵眉恼她，“好蠢丫头，让你去问，你便问去是了，这许多话。”
梅香无法，只得去问了，果不其然，贺守寒心痛女儿，见来问的又是刚才那个精利丫头，还说他不遵礼法，草草嫁女，噌得胡子翘起，指着她跌脚，“你你你，大家不过来此避雨，雨停便各自散去，你做什么要苦苦追问，咳，你做什么要出言讽刺？”
他面胀紫红，又羞又恼，梅香哪受过这个，将要回嘴，却被人扯住衣袖，回头一看，是叶顺，想到今日是自家小姐的好日子，方拧拧眉咽下了，此时那贞良倒止了泪走上来，也拉住自家父亲；言声道；“爹爹快别说了，我看人家也未必就是恶意。”
梅香拍手道，“我看这位姐姐却是明白人。”细细一瞅，见对方白净一张瓜子脸，清丽端庄，眼眶儿虽红红的，但那嘴角倒又显出坚强的神色来，当下心生好感，做福问道，“这位姐姐，良辰吉日，你却为何连轿子都不乘一顶，又连个迎亲的人都没有呢？”
见她正经问话，那一众仆随都闭了嘴，无人再插科打诨。贺守寒被女儿拉过坐到亭廊凳子上歇歇喘气，贞良环顾一周，满亭的人，从刚才帮劝的老家仆、到迎亲的婆子、各丫鬟小厮们，甚至那八人抬、红彤彤严实实的大轿子，齐齐向自己望来。贞良轻叹口气，想这原也没什么好丢人的，也向轿子方向回了一礼，起身答道，“只因家祖与那济州府周家早年有约，小女子十五岁时须嫁与他家，父亲这才带着小女，前去寻亲。”
“济州？”梅香闻言甚是惊诧，追问道，“难道是那临近京都的济州么？”
贞良点头，“正是。”
“啊，”梅香回与了小姐，上来又问，“听适才姐姐的语气，难道竟没有见过周家那位公子么？”
贞良苦笑摇头。
“难道那周家竟然没有来寻你们，没有提亲、下聘么？”
贞良再摇摇头。
“难道……”
话音未落，贞良已转过脸去，略忍住了眶中泪水，转过强笑道，“不瞒这位姐姐，我与爹爹，连周家是否还在济州，都还不知。”
众人哗然，梅香看向贞良的眼神充满怜悯，贺守寒不悦起身，扶女儿道，“女儿，莫要与这些人言论，他们哪里懂得父母之命，哪里懂得礼义誓约。”
梅香摇头回到轿边，轿子里灵眉却一时摇头，一时点头，不住赞叹。这世上竟还有如此愚钝执著的父亲，这世上竟还有如此良孝顺从的女儿，这世上竟还有如此稀奇的事体，而这样的人、这样的事，偏让她，在这出嫁躲雨的途中遇到了。那穷家女子的伤心事，到了富贵小姐这里，于她年轻顺遂、不知人间疾苦的心灵想象，竟发酵出无比浪漫传奇的气息。
灵眉平日里闲时，也曾看过戏曲儿杂书，此时不知怎的，一半出于怜悯，一半出于好奇，竟生出成就一段佳话的心思儿来。当下唤丫鬟临近，悄悄说了几句。
梅香一听大失颜色，“使不得使不得……”
灵眉嗔道，“蠢才，轻些！”说着悄悄掀开轿帘一丝缝儿，梅香眼瞅韩婆子不见，忙接过塞袖笼儿里去了。
灵眉又吩咐道，“仔细，别漏说了你我姓名。”
那梅香走了几步又回来，低声劝道，“小姐，这锁麟囊里面尽是珍宝，不仅如此，也是夫人抱外孙的一番祝愿和念想，你怎么能……”见里头人不言不语，只得叹息着朝贞良走过去。
3。大水 光阴如水，世事无常。
如今已是天佑八年七月，六月里一场大水，大河沿岸多处决堤，受灾最重就是平江，下面五个市镇淹没了泰半，鱼米之乡化作滔滔，生灵涂炭甚多，半数喂了江中鱼米。
大批流民涌向金陵，一时间金陵城内遍地哀声，满目疮痍，如妇女丧夫，老人遗子，幼童失怙，种种惨状不足言表，便是那一家子都被洪水吞了的都有。
“哎，惨啊！”
周成，济州府周家管事，半月前随东家南下金陵，采买金箔，不料发生大水，生意耽搁了几天，随东家宿在金陵府最大的金箔锻压商宋家。
这天东家二爷命他去城内观看形势，周成转了半日，回到住处，尚未开口便摇头跌足，一旁的小厮四儿接过他斗笠褡裢，放到一旁，端上一杯茶来，“周大爷，日头毒辣，您喝碗茶水润润喉嗓。”
周成接过茶碗一饮而尽，问道，“二爷呢？”
四儿回道，“才刚米铺的一个王老板来，与二爷议了半天的事，刚送出去。我还道你能碰上呢。”
“米铺的王老板？”周成疑惑，抬袖擦去嘴边水珠，刚要再说，却听背后有�