“自在城城主柴少康，后会有期！”山谷之中只留下了月姬走时留下的声音，话音未落，身形已在数里之外……
柴少康恼怒地看着月姬远去的身影，这时，身后的手下却又来报：“其禀城主，探子来报，在谷口有一支朝廷的人马在往谷内进发，似乎是……”
柴少康盯着战圈之内的赵应乾，半晌，嘴里方吐出一个字：“撤——”
一时之间，自在城的黑衣死士也全都消失得无影无踪。
赵应乾和方靖天等人更是无言以对。
短短的时间之内，就发生了这么多的变化，令人措手不及，更是百思不得其解。
一道惊雷伴着闪电划过，大雨倾盆而下——
刚才经过血迹四溅的山前空地上，雨水正任情地冲刷着血迹……
红色的血被冲的渐渐黯淡，直到消失不见。
赵应乾站在义庄的窗前，看着那片空地，兀自出神。
就在方才的短短两个时辰之内，那么多的武林人士丧命于此……
连日以来，影子树林里那些无端死去的武林人士，影子谷的村民，慕容燕，方柔，太多太多的生命的结束，让赵应乾不由地越发感到沉重。如今，慕容筠玉，鬼影子和司空毓儿更是下落不明，自己却成了唯一能够幸免遇难的人，心中不免感叹。
“公子，我已命那些皇家护卫就按扎在谷外。我们……”方靖天上前说道。
“靖天，我们来这影子谷有几日了？”赵应乾并不回头，幽幽地问道。
“公子，算上今天，刚好九日。”
“短短九日。就有这么多的人命丧于此……”赵应乾一声叹息。
“属下知道公子心系诸位武林同道的的安危，但是公子，您已经尽过力了。还请公子不要太过于感伤，要当心身体。”方靖天深知赵应乾心中忧民死生的秉性，不由地上前宽慰几句。
赵应乾点了点头。
这时却见德喜一脸的犹豫，紧紧幢幢地移步过来，几次欲言又止。
“德喜，当着主子的面，有什么事，还不快说！”方靖天急道。
“主子，本来奴才是不想说的。只是……”德喜吞吞吐吐。
赵应乾瞪了德喜一眼。
“只是那位……催您快些回去！”
听到这句话，赵应乾就更是气不打一处来：“怎么会惊动到他？说，是不是你这奴才又多嘴了！”
德喜吓得忙下跪讨饶：“奴才不敢！是……是那扬州知府吴敬棠，他见我前去调度皇家大内侍卫，竟然派人暗中去查，得知王爷您被困在影子谷，这不才写了一道八百里加急的折子呈了上去，所以才……”
赵应乾气的面色铁青——
这扬州知府，真是多事！
看着赵应乾的面色，一向很是了解赵应乾的方靖天沉声对德喜说道：“还不快起来！主子只是在气无法去营救慕容筠玉他们，不是在气你这奴才！小心别人看了生疑！”
果然，义庄的另一侧，肖雄等人奇怪地看着这主仆三人。虽然他们说话的声音很低，只是见到德喜忽然下跪，不由地更加揣测这赵应乾到底是个什么样的人物……
德喜见了忙站起来，缩在一旁。
果然，方靖天正是说到了赵应乾的痛处。
这些日子以来，他先后结识了慕容筠玉小兄弟、慕容燕和方柔这对英义的夫妻、古灵精怪的鬼影子和聪慧如雪的司空姑娘。虽然时间不长，可是身为名剑慕容的后人，慕容燕实在是侠义心肠，堪称侠士。另几个人与自己年纪相仿，亦都是爱恨分明的性情中人。纵然几日以来多番舛折，一行人共同经历了生死，早已是情意相连，肝胆相照。今次慕容燕夫妻遇难，他们唯一的血脉筠玉和自己意气相投，却被逍遥宫擒去，自己焉有置之不理的道理？
思量之下，暗自气结。
“王爷，依卑职之见，这上面的旨意不可违。王爷尽可先回返京城复旨，属下会多加派人手，暗中调查逍遥宫，并四处查询慕容筠玉、鬼影子和司空姑娘的下落……”方靖天为主分忧，提出此议。
为今之计，也只有如此。
“靖天，就依你之见吧。一时雨停了，我们就回京。”
看着窗外的雨，赵应乾轻叹着气。
影子谷的雾气又开始慢慢凝结，掩住视线中的青山……
这是一个神秘的山谷，竟又偏偏是一个异常妖娆的山谷，可是如今，斯人已去，影子谷只怕真的要成为一座空谷，只留下那些记忆中的浅影了……
一个时辰后，大雨停了下来。众人一起走向谷外。
刚到谷口，就看见一副十分华贵的车驾，打着辇羽，往这边浩浩而来。
为首的，正是那扬州知府吴敬棠。这吴敬棠也就四十岁年纪，留着微微的胡须，一脸笑意，下了高头大马，毕恭毕敬，往赵应乾处迎来。
走至赵应乾身前，方靖天来不及阻挡，那扬州知府就已经跪下，山呼：“卑职扬州知府吴敬棠拜见楚淮王！营救王爷大驾来迟，还请恕罪……”
跟着那副车驾后面的皇家卫队哗啦啦跪倒一片，山呼：“参见楚淮王……”
赵应乾气的目瞪口呆，站在原地，一动不动。
“扬州知府吴敬棠！你好……好——呀——”用折扇指着吴敬棠，赵应乾实在是气结到极点！要知道此次他是奉命微服私访，如今私访未果，倒叫这些不开眼的奴才泄露了自己的身份，那个扬州知府吴敬棠，简直是唯恐天下不乱！
那扬州知府忙跪谢了站起来，还以为赵应乾是在夸他办事伶俐。
方靖天暗自好笑，只得与德喜一道跟了赵应乾走向那车驾，扶着楚淮王上了车。
上车之际，楚淮王忽然想起一事，忙向方靖天吩咐道：“本王走后，命人秘密地将那山崖间将慕容燕夫妻的遗体带下来，好生看护，不得有丝毫损伤……他日司空姑娘归来，必会扶灵至麒麟山将他们安葬在慕容一族的祖坟当中。不，还是你亲自代本王去吧。还有那影子村的五十七位村民，也要好生安葬。”
方靖天忙应声：“是，属下必会将此事办妥！”
后面的快刀肖雄等人早就已经看得呆住……
这个人竟然是楚淮王爷？！当今大宋皇帝的亲弟弟？！
一行人都傻了眼，此人几日中千难万险之中救了一行人两次，可是这几日里，众人对他语出不敬，还几番逼迫。如今……
那山西快刀肖雄最先回了心神，忙走到车驾下，对着帘中的身影跪倒：“小人有眼不识泰山，楚淮王数次救了小人的性命，可是小人几日来几番出言不逊，多有得罪，还请楚淮王多多包涵！”
那扬州知府听了，所跪之人竟敢对楚怀王不敬，那还不是反了天啊，立时走过来大声呵斥道：
“大胆歹人，竟敢对楚淮王多有不敬，来啊，还不将他拿下！”
肖雄这一惊非同小可，想到今日必将小命不保，额头豆大的汗滴都流了下来。
哪知只听得那帘内的人却道：“吴敬棠，不可！这位是江湖义士，岂可对他无礼！你等切不可为难他们，让他们好生安歇，之后随他们去吧！”
吴敬棠目瞪口呆。
肖雄心中不胜感激，连连向楚淮王叩首道：“多谢楚淮王不计前嫌，如此胸襟，小人心中不胜佩服。他日楚淮王若有事需要我等，只需振臂一呼，我等定会为楚淮王赴汤蹈火，在所不辞！”
“肖大侠快快请起！实在是言重了，若不是你们与本王齐心协力，共抗顽敌，只怕本王现在就无法安然地坐在这里了。快与诸位义士用些食物，好生安歇！”楚淮王笑道。
说毕，车驾缓缓启行。
肖雄站起身，一行人怀着崇敬的心情，看着楚淮王离去。
身陷囹圄
两日之后。
天近黄昏，赵应乾走进京都汴京最为巍峨的建筑，皇族所在之地，皇宫。
皇兄赵应天（字玄德）已经命人告诉自己，回来之后，不需通传，速去沉香殿见他。
走进沉香殿，只见余烟袅袅，大殿的正中，帷幕之后，一个温润的男子，正在案前练字。
他的书法苍劲有力，笔画之间别具一番特色，处处彰显着主人的睿智。
“臣弟参见皇兄。返京来迟，还请皇兄恕罪！”赵应乾上前施礼。
那人头也不抬，依旧写着自己的字。
“你确实该罚！出了那么大的事情竟然不告诉朕！倘使你有个三长两短，叫我如何向母后交代！”一经开口，那声音不疾不徐，倍含关爱，却处处透着天子的至尊之气。
“皇兄恕罪，实在是事出有因，而且情势紧急，臣弟才没能来得及向皇兄上报。”
那人写完最后一笔，才算停下。抬起头，露出一个英俊的笑容，走下高台。
赵应乾也笑吟吟地看着他。
不错，这人正是楚淮王的皇兄，赵玄德。
赵玄德在一应兄弟中年纪最长，一直深得父亲的喜爱。三年前太上皇决定隐退之时，赵玄德被传以皇权。这位新君能文能武，胸中颇具韬略，在继位以来，清肃吏治，整顿军防，大施仁政。北宋前些年来与西夏，辽国几番交战，一度陷入内忧外患的困境，这几年中，在皇兄的打理下，总算是有了些起色。
“乾弟，幸好你安然无恙的回来，否则的话，我大宋可失了一位能文能武的全臣！乾弟，走，与朕一同前去见母后。”说毕赵应天拉起赵应乾的手，往外走去。
行走在御花园之中，赵玄德似乎心情颇佳，拉着赵应乾说道：
“你回来的正好。朕有一件喜事要告诉你！”
“哈哈哈……你还记得，当日金国人遣来使臣，要与我上朝一同联合打下辽国么？那时你还主动请缨，要前去北疆杀敌，被母后给拦了下来……”
“臣弟记得。莫不是战场前传来了什么好消息？”
“不错。今日前方传来战报，我宋兵与金国军队一起，攻破了辽国人的都城，辽国大败。从此，战事不再，我大宋北方百姓便不必在饱受战乱之苦了。”
“这是真的么？皇兄，我一回来就听到这么好的消息，实在是大快人心！”赵应乾不由地也兴奋起来，连日来的抑郁一扫而光。
“乾弟，一会儿去见母后，她一定会让你留下一起用膳。今晚你就留在宫里，用完膳后，朕还要和单独和你痛饮一番，哈哈哈……”
“只要皇兄有兴致，臣弟一定奉陪。”赵应乾痛快地应道。两人聊着，便一同往后宫慈宁殿行去。
司空毓儿从噩梦中惊醒……
在梦