入城前一天，一直开道在前的赫连突然拨转马头，朝牧哥哥点头招呼，牧哥哥颔首致意，赫连朝车厢努了努嘴，“我有话同她讲。”牧哥哥看了看我，默不作声地赶到队伍前面去了。
赫连不好意思地朝我笑笑，似乎怀有歉意。我回以微笑，“二哥？”
“敏敏……”他顿了顿，“那天在温泉宫里和你说的话……”
我摇摇头，打断道：“二哥不要再提此事了，狸奴本意如此，和你没有关系。即便你不说那些话，我也还是会来的。我这个人资质愚钝，不聪明却又顽固，而且固不可彻。我只是秉承自己的心意，做我觉得该做的……”我低下头，愧疚道：“只是对他而言，我一直都不够好。”
“敏敏不该这样想，你已经做得很好了……我只是后悔对你说了那些话，为了那些话，我们兄弟差点反目。”我看着他，赫连目视前方，缓缓道来：“我向他请缨接你回去，他还在恼我，一直不肯答应，我在他面前赌咒发誓，立了军令状，这才有将功折罪的机会。以前他在城头上对我放冷箭，差点要了我的命，我们一母兄弟，我总是觉得这辈子是他欠我的多。我来代国以后做了很多事情，他不和我计较，我更觉得是理所应当的。我们兄弟有很多话都憋在心里，你走了以后，我和他大吵了一架，吵完了，反倒觉得敞亮。其实这个世界上根本没有谁欠谁的，只有谁比谁不甘心。他救过你的命，所以你也觉得为他做什么事情都是应该的，可是……他并不想要你这样。”
我摇摇头，“他一定恼我不肯信他……天下是个大局，谁不是其中的棋子呢，睿智如他，一样不能抽身事外。我宁愿做一颗棋子，并非为了报恩，而是因为……他在局中。即便不能与他并肩作战，我也不能只是一个旁观者。”
赫连按着辔头，沉默良久，“我在长安第一次见到大哥，那时他还是个少年，我也很小。他站在一群人中间娓娓高谈，四座无人能与之析理，就好像……好像珠玉遗落在瓦砾间。我还同少傅说，今日得见神仙中人。”他抬起头，歪着脑袋看着牧哥哥的背影，“敏敏，你们都是我第一眼看中的人……以前和小杜说起，她说，那些惊鸿一瞥都是因为前世的宿缘。我不管是宿缘还是业怨，总之，你们都是我赫连翀一眼就认定的人。”
我笑起来，“那么小杜妹妹呢，二哥也是一见钟情吗？”
赫连与我相视而笑，“小杜她……不是。第一眼看见她的时候我受了重伤快要死了，就这样迷迷糊糊地看了一眼便昏厥过去，哪里分得清她是老是少，是美是丑……”提起小杜，赫连的眼光里便会泛出温柔神色，俊颜也为之生动起来。
我瞪大眼睛看着他，谐谑道：“难道二哥也是为了报恩？”
赫连摇摇头，含笑看着前方，眼神分外清明。女子如水，是致弱之物，但日久可以穿石，无坚不摧。
我微笑着调开视线，看见夏生抱膝埋头坐在车夫边上。事情告一段落，出来这么久了，他嘴上不说，但一直都在担心家里的状况。“二哥，求你件事。”
“什么？”
“夏生这趟被我牵连，回宫以后只怕出门不便，你替我安置一下吧。”
“这有何难。天气热了，大哥早就搬出温泉行宫，住到长安城里去了。我们回宫前去西市绕个弯，等你放心了再回去。”他撒开缰绳，伸了个懒腰，将手枕在脑后，“白石草堂里的书架子我甚是想念，何必急着回去看他的臭脸，不如就多玩儿一天。”
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行路难，归去来。出了秦岭，大道如青天。赫连飞鸽传书，已着人将夏生的家眷接回光德坊，一路无话，免去许多辗转，不出几日便抵达长安。
我哪里还有心思游玩，只想早早安置了夏生和邢嫂子一家，回宫领罚。从青绮门入城，素日川流不息的长安大街今天恁地只有寥寥几个行人？大道两侧绿槐高柳，中有净沙铺街，向路人打听，才知皇帝今日出宫巡城，车驾才打此地过，看热闹的人都络绎尾随，往前朝大司马府去了。
赫连歪着嘴角，朝夏生挑挑眉毛，一副好像很了解皇帝恶劣品性的模样，似乎在暗示他，你小子完了。夏生见状脸都白了，惶惶不安地看着我。我瞪了赫连一眼，安抚夏生道：“小哥哥放心吧，皇上从不迁怒及人，有错我一个人揽着。”赫连耸耸肩，笑嘻嘻看着我俩，仿佛在提醒我，实在高估了自己的份量。其实我心里也没底，如今自身难保，倘若罪及夏生，我真不知道要拿什么来保他。
咬咬唇放下车帘，心中蹀躞不下，马车未久就进入西市。羽林军将拥挤的人群挡在巷子外，连房顶上都站满了持弓的侍卫。好不容易分出一条道路，赫连手持腰牌高喝一声，为首的认出是大夏王，连忙放行。
步行至草堂门外，那日连夜出走，都不及细看，大门还是原来的样子，门匾因为过于陈旧，早年就被拆了下来。往事如飞鸿印雪，依稀浮现。
我们被拦在门首，进门通报的侍卫不多时便折返回来。我强作镇定，跟着赫连入门穿廊，过前后厅。永平站在院门外正要往里送茶，见我低声惊呼道：“啊呀，夫人，您可算回来了！”
院子里很热闹，隔着门缝就听见里头有人在谈论老庄和儒家的经义。四人随永平进院，大树下搭了几张凉棚，或站或坐挤了不少人，看样子多是这间学堂的师生。邢嫂子的儿子彼时正站在院子中间与人析理，对手显然已经式微，看不出他小小年纪便有如此慧齿。一派融融景象，大家正在兴浓处，被我们四个不速之客打断。那孩子看见我和夏生，微微颔首招呼，我点头回应，想来夏生一家都好，心才略略安下。
拓拔烈玄袍玉带坐在绕廊的紫藤架下，一手翻着学生们的文章，一手垂在膝上盘玩一物。黑色的穗子从指缝里流泻出来，衬着他手上的肤色如羊脂一般。他撇过脸，目如岩下电，正对上我的视线。我鼻子一酸，各色滋味涌上心头。
赫连看看他，又瞧瞧我，傻笑了两声，挤过一群儒生走到他面前，单膝跪地，抱拳道：“皇上，夫人平安归来，臣弟不辱使命，特来复命。”
拓拔烈的目光始终不离我半分，半晌，才缓缓开口：“朕看见了，复命复到这里来，真是难为你们了。”
我暗暗在袖子里搓着手指，旧账未了，又添新罪。儒生们让出一条路，我硬着头皮走到他跟前，“皇上……”
双膝才沾地，就被他叫了起来，“来得正好，来看看学生们的文章。这里有两篇，朕还真是难以决断。夫人主持过御前射策，来看看今日谁能拔得头筹。”我咂巴他话里的滋味，不咸不淡，可一对上他的视线，碧色的眸子里却满是“别丢人丢到外面”的嫌弃神色。
我小小松了口气，如今他还肯在外头给我留几分颜面，事情总还没有到难以收拾的地步。永平着人又摆了张桌案，我小心翼翼挨坐到他身边，心不在焉地看着呈上来的文章。
拓拔烈今日以《冰壶》为题，儒生们仓促落笔，文章良莠不齐，但也不乏佳作：内怀冰清，外涵玉润，有人喻君子之德；直如朱丝绳，清如玉壶冰，也有说为官之道……拓拔烈以为最佳的两篇文章，一篇字迹熟悉，是杨桢的无疑。他这回又立了功，正随侍帝侧，俨然一个心腹宠臣。另一篇署名季夜，似乎便是夏生曾经提起的那个落魄书生。
牧哥哥呈上降书，拓拔烈看上去很高兴，重提封侯之事。牧哥哥再次婉拒，拓拔烈亦没有勉强，最后为他在兵部安插了一个侍郎的职位。接着又召夏生近前问话，还赞他学堂办得好，是在为代国培养人才。我偷眼环顾四下，人人能感皇恩浩荡，原来他就只在生我一个人的气。
“杨学士的文章如锦缎，无处不华美；季夜的文章嘛……真如一盘散沙！”拓拔烈眺了我一眼，我连忙挪开视线，埋头看文章。“……却常常能淘出金子来。朕先前允诺过，今日广闻第一、辩才第一、文章第一，朕皆有赏赐。依夫人之见，谁能得这文章第一？”
“臣妾看着都好，连皇上都挑不出来，臣妾就更没有主意了。”
“夫人不是向来有主意？”他话里有话，我挪挪屁股，如坐针毡。“朕非要你选呢？”
我扁着嘴，摆出杨桢的一篇，“这篇文章处处为民。”又摆出另一篇，“这篇文章处处谏君。两篇都好，臣妾实在不知道哪篇更好……臣妾只知道哪篇更难。”
“哦？”拓拔烈饶有兴致地看着我。
“为下容易，犯上难。臣妾觉得，敢于冒犯陛下的，比较难吧。”
拓拔烈轻勾嘴角，“看来夫人深有体会。”我又一次深深埋下头，听他下结论道：“夫人说得有理，今日文章第一，当数季卿。”他看向杨桢，“杨学士没有异议吧？”
杨桢拱手，“臣心服口服。”
拓拔烈点点头，转脸对一个正在探衣扪虱的男子道：“季夜的名字朕听说过，崔司徒曾在朕面前大力保举过你，季卿可是季渊的挚友？”
“曾经是。”男子直言不讳，“草民秉性疏懒，心胸狭隘，不适合为官。尝闻司徒大人升迁，不喜反忧，恐怕他不好意思独自为官，非要拖着草民下水。就好像厨子耻于独自庖解，非要拉个祭师帮忙，自己手持屠刀不算，还要害旁人沾一身腥臊，故草民早已与他绝交了。”
拓拔烈抬了下眉毛，朗声笑道：“你的‘七不堪忍，二不能为’朕读过，要是今日封赏你一官半职，朕也要被你骂做俗人了。人各有志，季卿不愿入仕途，学堂里能有你这样的先生，亦是代国之福。朕既许下承诺，不知季卿想要什么赏赐？”
男子拢了拢敞开的衣襟，拱手言道：“草民曾听司徒大人提过，陛下书道一绝，今日侥幸文章第一，应该可配书道第一吧……”他瞟了一眼拓拔烈手里正挥着的折扇，“草民斗胆，请皇上赐下手中的墨宝。”
拓拔烈举扇看看，笑意更甚，“季卿果然好眼光，可惜这扇是夫人相赠，并非是朕题写的。”那是我早年仿照他