黄裳伺候我洁手净案，木犀在一旁炷香薰笔，才要滴水入砚，被我拦下，吩咐道：“去取银针来。”木犀张口要劝，我示意不必多言，她只好在案头摆了件紫檀架的小插屏，又用烛火细细烤过银针递于我。银针刺破舌尖，血珠断线般垂落砚台，不一会儿便汇聚成流。我蘸饱了笔，敛了敛心绪，方才落纸。
般若心经，抄写吟诵何止千遍，早已谙熟于胸。小时候写字常常偷用左手，只有抄经例外，长辈们常常告诫，左手不净，可我总是想，人们礼敬菩萨，难道不是双手合十？诸法空相，又何分净垢？
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拓拔烈出征以后，我隔三五日便微服往白马寺礼佛。恰这几日龟兹国国师童寿云游至此，开坛讲经。每每听到妙音处，喜不自胜，一日更是听得浑然，竟忘了时辰。
出寺门时天气尚晴，回宫路经铜驼巷，不巧遇见一阵急雨，打得车篷噼啪作响。大街上行人奔走，侍卫紧赶了几鞭，我从油壁车里探出头，见黄裳解下小袄护着脑袋，跑得气喘吁吁，便道：“看这雨不会下太久，我们先寻处地方避一避。”
黄裳回道：“夫人，前面有座天香楼，几步便到。”我看她一眼，她讨好道：“奴婢以前在东观阁里伺候，曾听崔大人在皇上跟前说起过，天香楼里的牡丹燕菜是洛阳一绝，皇上还说有机会要来尝尝。奴婢陪夫人礼佛，几次路经铜驼巷，见着这间酒家，便记下了。夫人，现在已过了用膳的时辰，不如就用了饭再回宫，说不定能将这道菜记下，说与御膳房的厨子听听，看做不做得出一样的。”
我盘算着滞留一会儿应无大碍，便点头应允了。说话间，便见书着“天香”二字的酒斾招展，墨童要进去喊掌柜清场，我拦下道：“既是微服，就不要惊动旁人了，只需问问楼上有没有雅间，若是客满，我们就回宫去。”
未久，墨童便来回话。我系好斗篷，用风帽盖住头，出车随左右四人往二楼去。有小二引我们入辰字号间，虽小，倒也干净。墙正中挂着幅画儿，仿得是顾先生少年成名时的一幅山水，有几个客人酒后题壁，我粗读两句，除了画上“不下堂筵，坐穷泉壑”八个字是顾先生的原话，其余的，亦只平平。
黄裳又擦了遍桌椅，我临窗入座，外头暮雨迷蒙，恰能看见汉铸铜驼二枚，在街上夹路相对。右侧昃字间里有客人点曲儿，那卖唱女口中都是些妖娆声嗽：“南国本潇洒，王谢奢豪家。美人妆镜边，玉树j□j花。年年花不老，岁岁人不同……”我隔窗听唱，一时间竟恍惚身在桃叶渡口。
未久，小二进来上菜，见我风帽罩头，便好奇多打量几眼，被两个侍卫用身子挡了去。黄裳为我布菜，我道：“出门就不要拘礼了，你们这样站着太扎眼，都过来坐吧。”四人先是推辞，我只好下令道：“你们好好尝尝这道牡丹燕菜，回去后都细细说给厨子听。”
酒楼嘈杂，一桌人吃得拘谨，就只我们这间是安静的。耳朵倒是没闲着，但听左侧宿字间有人清谈。其中一人的声音甚熟，只听他侃侃而谈，对手被说得词穷，一人便愤然道：“我们几个落第的也便罢了，皇上征战在外，目今用人之际，你杨学士不在上书房里处理朝事，却在这里说长道短的，真真是误国匪浅！”
果然是杨桢，他倒答对如流，哼笑道： “秦任商鞅，二世而亡，难道也是清言所致？”言罢，又一长叹：“杨某空有报国之心又有何用？诸位也知皇上征战在外，如今的上书房里，滥竽充数、尸位素餐，比比皆是，更甚者，皇上不在，母鸡都开始打鸣儿了！”
众人沉默半晌，无人敢接他的话，有一人试探道：“你杨学士的三甲十六名可是王夫人钦点的，你伐燕立了大功，听说当初也是王夫人在皇上跟前保举的，我们这些落第的尚无说辞，你倒先编排起夫人的不是了？”
杨桢不以为然：“妇人之见！你们便只看中这些个小恩小惠！雌代雄鸣则家尽，妇夺夫政则国亡，皇上能容此妇人豫闻政务，我杨某却看不得这牝鸡司晨之事，又岂能呆在上书房里，维此妇人言是用？更何况……”
黄裳性急，愤然想要摔筷，墨童用手肘顶她一下，“夫人没说话，你又想惹什么事。主子遭人背后嚼舌，也少不了是你们平日里仗势没规矩。”
杨桢停顿片刻，又意味深长地挑唆道：“更何况……若是御前射策是皇上钦定的，在座诸位说不定也不至于落地……”
我淡然一笑，说到底，是在怪我只将他排在三甲十六名，委屈了他。
黄裳不服气地别过脸去，我挑眉看了眼墨童，跟在拓拔烈身边久了，倒是得了些真传。隔壁间众人又纷纷议论慨叹起来。雨势渐歇，暮色昏昏，大家吃喝已罢，我摆下筷子道：“瞧你们这顿饭吃得都不自在，回宫去吧。”
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年节渐近，要处理宫中呈奏的大小事宜，马不停蹄地忙到除夕。明日就是王春，今夜在披香殿中小宴郭、卢二氏，并几位出征在外的稗将夫人，共除客岁。几人围翠柏红梅小坐，席间沉闷，我对她们道：“各位夫人不必拘谨，今日只当是姐妹间的小聚，男人都在外头，叫了大家来，只为相互做个伴儿。”
炉边酒熟，木犀捧来玉盘，我将盘中椒置于酒里，个人分了。黄裳来回话，说百里先生婉辞邀请，只让她带了个木匣回来，说是百里家的秘方精心调配，愿祝各位夫人遐龄。开奁气馥，里面是各色新调的面药口脂。这气味很熟悉，回顾往事，好像那年灞桥诗会，拓拔王妃身上便有这样的香味。
我道：“再见新正，不止皇上和各位将军戎马无休，还有几位大人年节里不能归家，留在上书房里总厘朝务。原本每年今日，皇上都要请大家饮屠苏酒，共除疠疫。只是如今各位大人都有公务在身，吃酒误事，那……就请哪位夫人代我将这些面药口脂分送一些去上书房，聊表王敏谢意吧。”我抽了一支行酒令用的花筹，笑问道：“哪位夫人愿意接令？”
众人纷纷看向崔夫人，掩嘴哧哧笑起来。崔季渊输了棋，拓拔烈出征在外，他又得留在上书房里主持国事，算来已经大半个月没有归家了。卢氏也不扭捏，含笑起身，大大方方接令去了。
援军已开至统万，照拓拔烈的说法，我估摸着战事已毕，只是战报恐要延误些时日。汉王夫人看上去也轻松些许，有她带头笑闹，这场夜宴也热络许多。到了三元之时，崔夫人才折返回来，少不得被众人调侃几句。内官们准备好爆竹烟火来请人，我只道：“外头冷，我不愿动，你们都去吧。”
随着三声炮仗响，院子里各色烟花如流星升空，又如雨坠落，映得窗纸五色缤纷。我扭头见木犀悄然站在身后，轻声问道：“你怎么不去。”
“夫人不喜欢烟花，奴婢在屋里陪着夫人。”
我转过头去，不想与她解释什么，只问道：“端儿呢，去瞧瞧是不是吵醒了。”
爆竹声中一岁除，院子里声光歇去，众人折返回来，又饮了几杯椒柏酒，才算宴罢。木犀回来回话：“小皇子睡得很熟，乳母一直照看着，外头声虽响，但并没有被吵醒。”
我回到东宫，月正中天，案头空空如也，前线并没有新的消息。遣了左右回去休息，屋子里安静下来，我收敛心绪，翻开心经一读再读。许是酒多了，合眼便有烟火四起，长安巷陌中，胡服少年笑靥如花，热切地对我唤道：“敏敏，敏敏，你看这里……”四周火花如流星而陨，我寻声追去，少年却随着光亮渐渐隐灭，只有一个冷峻的声音在说：“狸奴，若是两难之下，你最想要谁回来？”
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一觉醒来已是新正，我没有惊动太多人，轻车简从将手抄舌血心经送往白马寺供奉。出了毗卢阁，没想在禅庭里遇见杨桢。他从南朝回来以后，虽立大功，但拓拔烈只让他在国子监里做了个抄撰的小官，偏就在他得罪过的那个郭函手下当差。那日他虽在天香楼里大放厥词，可上书房重地还远不是他能进得去的。
我只当作没有那天那回事，与他在石榴树下闲聊了几句，也可听出他志气不小。他自称弘农杨氏后人，祖上煊赫时，曾在汉时四世居三公位，只是后来遭逢变故，说到凄凉处，我同情之余，也不免自怜。他又谢我在皇上面前保举他，作揖道：“夫人，杨某虽无甚别的本事，唯有这三寸不烂之舌，可为利剑，愿报夫人知遇之恩，还指望哪日能为夫人所用。”
原来此番终究不是巧遇，我淡笑：“杨学士，你既以舌为剑，我便当你是名剑客了。只是我听闻，一个好剑客是不会将宝器轻易示人的，剑一旦出鞘，必见血光。你好生收着你那柄剑，须知祸从口出，还是待当用时用，我不过一介女子，只怕用不上。”我轻掳裙裾，招呼不远处的随从，打算回宫。
才要转身，便听杨桢诱声道：“杨某一直佩服夫人志行高洁，居后宫多年，如今又诞下皇长子，竟能如此淡泊名位。汉官们联名上书已经多年，皇上又对夫人眷顾有加，夫人有没有想过，为何皇上至今不肯册封皇后？夫人不为自己争，难道也不替小皇子着想吗？”
我停下步子，他自以为切中要害，上前一步道：“废后郁文闾氏……听人说，她入宫多年不得圣宠，可为何当年皇上会舍夫人，而择索虏之妹呢？……呵呵，杨某这话问得是多余了，当年蠕蠕人十万铁骑压境，听说，还是夫人主动让出后位的呢……”
他抬眼偷觑我的脸色，又道：“夫人多年没有册封，杨某虽出生士族，也无法通过察举入朝，而要十年寒窗，与一班庶民同殿应试。即便能得夫人保举，立了些功劳，却也不得不接受赏罚不均之事。这些……难道不都是因为家族中落，无所依恃吗？夫人与臣下同为沦落之人，飘寄他�