莲生奴看出他们的慌乱，微微一笑，朗声道：“放下武器，寡人既往不咎。”
众人沉默，终于有两人带头扔掉手中刀剑。有人起了头，接下来就顺畅了许多。刀剑纷纷落地。众将屈膝，向楚王表示臣服。
这期间长寿一直没说话，只是默默站在莲生奴身边。直到苏仁和苏仪带兵将城下兵马分割开来，确定再无威胁以后，他才舒了一口气：“总算是唬弄过去了。我可真怕会露馅。”
莲生奴却仍然平静，似乎他刚才只是做了一件再平常不过的事：“首恶已诛，他们本已军心涣散，只要略略施压，他们必然屈服。”
长寿笑着向城下一努嘴：“要是他们知道两位舅舅带的人马还不到千人，其他全是京中及附近城县的刑囚，那些烟尘全是这些刑囚用扫把扫出来虚张声势的，不知道会不会吐血？”
莲生奴向兄长微微一笑：“兵不厌诈。”
长寿回以一笑。两兄弟在城上见苏仁和苏仪控制住了局面，长寿才又道：“阿娘一定还在等消息。”
提到母亲，莲生奴的表情才稍显凝重。良久，他轻轻“嗯”了一声，转身向内宫走去。
长寿如今已有些摸不透弟弟的心思，见莲生奴如此反应，不免有些担忧，紧跟在他身后，同往母亲居所。一路只见内宫寂静肃穆一如往日，似乎浑不知北门刚经历了一场剧变。
淑香殿也依旧平静，甚至还有宫人扫洒。只有殿前徘徊、神色不定的绿荷才显出一点不同寻常来。绿荷原本神情焦虑，见到兄弟俩平安归来，终于露出放心的神情。她向身旁的宫人低声吩咐一句，那宫人便急匆匆入内禀报。绿荷这才向两兄弟迎了上来。
莲生奴和长寿也看见了她。莲生奴向她点了点头。绿荷方要说话，却见莲生奴突兀的止步，向殿前望去。绿荷意识到什么，也顺着他的视线看去，果然看见绮素的身影出现在了殿前。
绮素的妆扮、衣衫一如平日简素。想必她一直在等着消息，才会出现得这样快。然而她此时神情平淡，并不能让人辨出情绪。她见兄弟俩在殿前石阶处止步，并无迎上来的意思，却也不以为忤，缓缓步下玉阶。
一步，又一步，正是在宫中浸润多年才会有的优雅步态。她以这样的仪态走到了两个儿子面前，静待他们开口。
莲生奴慢慢抬手御下头上盔甲，以少年人不常有的沉稳语气道：“宋遥、康王皆已伏诛，乱党尽数降服。”
绮素向兄弟二人点了下头，轻声问：“此事至尊可已知晓？”
莲生奴身子略僵，随即摇头：“尚未遣人禀报。”
绮素嘴角微微上扬：“那便由我去吧。”
她向绿荷示意引路。莲生奴踏前一步，似欲开口，却被长寿按在肩上：“这件事我们无法插手，由他们去吧。”
莲生奴轻轻叹息一声，没再说话，默默注视着母亲的身影消失在路径的尽头。
绮素在内官引导下来到会宁殿。皇帝病中常由她侍疾，是以会宁殿的宫人皆不以为意，通禀以后便请她入内。
绮素走向皇帝所在内室，正逢宫人向皇帝呈进汤药。皇帝恰巧接了药盏，忽见绮素来此，遂向她一笑，不经意的问：“适才外面似有喧哗，可是出了什么事？”
绮素微笑着，以一贯的柔顺语气道：“康王、宋遥意图进攻北门，事败被诛。”
皇帝本欲饮药，闻言将药盏停在口边，似乎有些没听明白：“你说什么？”
绮素走近他，在他耳边低语：“康王矫诏，欲赐死诸王，逼至尊禅位，可惜阴谋败露，已被莲生奴和长寿诛杀。”
皇帝手一抖，手中药盏落地，将地上红毯染出一片深红。
118、桂枝
光耀二年深秋；黔州已是落叶纷纷，枯枝满地的时节。街市上的孩童一大早就开始在路旁玩耍；将大人们好不容易扫成一堆的落叶踢得到处都是。
吕桂枝捧着厚厚一叠衣物；小心绕过闹作一堆的孩子们，走向道路尽头的院落。
若走进这院子，会发现里面的房舍和黔州本地的民居无异。不过由于高筑的土墙，外人不大容易瞧见里面的光景。院门前站着两个身材高大的兵卫，偶有贪玩的孩童跑到近前，却总是被他们严肃的面目吓跑。
桂枝却不怕他们，径直推门走进院子。
院子里的花木也都掉光了枝叶，可院子里却被打扫得很是干净。若不是时隐时现的兵士；一般人也只会认为这里住的不过是户讲究体面的人家。
院落的最深处是三间普通房舍。正中的门大开着；一个约二十三四岁的年轻男子正坐在门槛上，眯着眼漫不经心的抬头看那疏淡的天色。年轻人面目清俊秀丽，只是脸色苍白，身上的交领的袍子格外宽大，愈发显出他的瘦弱。
“李郎君，你怎么出来了？”桂枝一见他便惊叫起来，“现在天凉了，你病才好，吹不得风。”
年轻人风清云淡的一笑，和气的唤她：“吕娘子。”
桂枝进屋，将手上的衣服置于案上，对跟在她身后进屋的年轻人道：“郎君的衣服我都洗好了。”
年轻人脸微微一红：“每次都要劳烦娘子，实在过意不去。”
桂枝爽郎的笑道：“又没多少活。再说了，郎君那样的出身，哪里做得来这些事？”她掠了掠耳边的散发，又说：“看朗君近日没什么胃口，我煮了点粟粥，一会让吴六给送来。”
年轻人唯唯诺诺：“有劳了。”
桂枝见几日不来，他房里又积了不少灰，少不得要替他将屋里擦洗一遍。年轻人好几次想要帮忙，可他既不会做事，手脚又慢，顶多也就替桂枝递个水盆。桂枝反而嫌他碍事，忍不住将他赶到一边，这才快手快脚的打扫了个干净。
做好这些事，桂枝便与年轻人作别。年轻人自然千恩万谢。桂枝看着他苍白的脸色，却只是叹了口气，觉得真是难为了他。
说来原本也是千尊万贵的人，当了好些年太子，后来虽然被废，却也封了王爵，原本也是安稳的富贵，不知怎么就岔了心思，谋反不成倒被废成了庶人，远远的发配了才罢。听说他虽然大逆不道，皇帝却还是宽仁，仅仅判了流徙，衣食供给也并不为难于他，只是加派兵士严密监视而已。桂枝并不觉得这样不好，她以前见过被罚流配的人里可不乏衣不蔽体的惨状。何况当今天子年轻有为是连桂枝这样的村妇也知道的事。在她们看来，这个叫李元沛的人想谋害圣明天子，却只落个流放黔州，实在是便宜了他。
初时桂枝并不喜欢这个意图不轨的人，不过她新婚不久，夫婿吴六便被调来看守李元沛，她便跟着来此地安家。原本她与这个人无甚交集，偏偏李元沛水土不服，来黔州不过两月，却已大病了三次。
一次他实在病得沉了，偏偏医士不在，无人诊治。桂枝的父亲年轻时倒是行过医，桂枝从小跟着父亲出诊，看得多了倒也懂一点医术。吴六便死马当作活马医，让她去瞧瞧。
桂枝拗不过丈夫，只得不甘不愿的跟着来了。李元沛当时高热不止，脸红得跟煮熟的螃蟹似的。桂枝一摸他的额头，只觉烫手得吓人。她忙让吴六从井里打来凉水为他冷敷。她正绞了帕子擦着他的额头，李元沛却忽然抓住了她的手。
桂枝脸皮薄，面色通红，又羞又急，只觉得这个人不但是个叛逆，还是个色鬼。她硬是从他手里挣脱出来，正想开骂，却听见他急切的呓语：“素……素……”
桂枝没听清楚，坐在旁边琢磨了半天，他叫的是“苏苏”呢还是“叔叔”？
那天她和吴六两个人照顾了他一夜，总算让他的热度降下去了。累的时候，桂枝就靠在丈夫身上，细细打量李元沛的面容。他睡着的时候面容安详平静得像个孩子。桂枝有些心软，觉得怎么看他也不像是会谋反的人。吴六也说，李元沛待人很是和气，一点都不像个坏人。
夫妻俩回家时议论了一路，一致觉得他不是坏蛋。若他不是坏蛋，判他流放的皇帝岂不就成了坏人？听见妻子的疑问，吴六连连摇头：皇帝爱民如子，怎么可能是坏人？夫妻俩为这个问题伤透了脑筋，后来还是吴六灵光一现：李元沛八成是被冤枉的。皇帝虽然英明，可也有被人蒙蔽的时候吧？这样他们俩个就都不是坏人了。
对，一定是这样。桂枝松了口气，觉得可以心安理得的照顾李元沛了。李元沛自小养尊处优，洗衣、檗柴这样的事自然是不会的，所以桂枝总让吴六把他的衣服带回来，交给她浆洗。他院里需要取暖烧饭的木柴，则由吴六包办了。桂枝做了什么吃的，也总是多留一份，让吴六送给他。
李元沛不知道吴六夫妇曾在背后议论了他半天。他十分感激夫妇二人。在这个他完全陌生、孤立无缘的地方，却还有这样良善的人肯关心他，因此与他们夫妇愈发的亲近起来。有时桂枝替他补衣服，他会坐在一边，安静的看着她。
针线本就不是桂枝拿手的活计，被他这样一看更是心慌，最后补出的衣服总像条大蜈蚣一样难看。每次她拿出自己补好的衣服，总是窘得满脸通红。
李元沛却并不在意。有一次他拿起被桂枝补得乱七八糟的衣服，微笑对她说：“娘子别误会。因为娘子补衣服的样子总让我想起一个人，才会盯着娘子看。”
桂枝好奇：“是什么人？”
李元沛却摇摇头，不肯再说。
桂枝听吴六说过，李元沛在西京时似乎是娶过妻的。那他想起的应该是他的妻子吧？不过听吴六说，他的妻子好像留在了西京。桂枝有时想，如果是吴六去了那么远的地方，她一定会跟着去，所以她不大能理解，为什么李元沛的妻子可以忍受这样的分别？
她是个藏不住心事的人，有一天她忍不住把这个念头告诉了李元沛。她以为李元沛会难过，谁知他听了只是笑笑：“素素是个好女人，娘子不要这样说她。”
桂枝恍然，原来他生病时念的，既不是“苏苏”，也不是“叔叔”，而是“素素”。她一拍大腿：“我就奇怪，上次郎君病了怎么不叫阿爹阿娘，反而叫叔叔呢。原来郎君叫的是自家娘子。”
李元沛倒有些不好意思起来，别过头道：“娘子莫要取笑。”
“那末那位娘子是什么样的人呢？”
李