二月中旬战役打响，侦察机在山头盘旋，老蒋送去的十八架飞机全部出动，敌军向红军阵地发起猛攻。
徐向前总指挥调兵谴将，将两个团布控于南江及三江坝沿线，两个团布控于南江及木门、长池一线抗击左路进犯之敌，另将一个师摆在曾口场等一线抗击敌中路和右路之敌。一个团摆放于南江的得胜山一线，防备扬森部队进犯。一个团防守在南江的碑坝一线监视陕南之敌。
红十师布控在通江麻石场、洪口场、竹峪关一线，防范敌人向纵深进攻，保护方面军总指挥部的侧后安全。
转眼已是春天，战士们几个月没有吃到一顿饱饭。敌军步步紧逼，后勤供应无法保障，战士们只能以野菜充饥。
部队向密林深处行进，春雨后地里冒出大片野菜，炎林顺手扯了几窝沾着露珠的野菜放进嘴里，一股淡淡的清香夹带着泥土味道。他回头喊道：“快过来挖野菜，味道还不错！”狗蛋行动最快，边拔边吃忙碌着。
眼下的国民党部队也缺粮了，崎驱的山路要把粮食运上山，速度远跟不上，敌人进退两难，被红军一步步牵着鼻子走还蒙在鼓里。
红四方面军反三路围攻的计划是收紧阵地，诱敌深入，集中力量先打击敌人的左路，再一步步稳准狠消灭剩下的敌人。
偏不凑巧，炎林在这时得了一种怪病，高烧不退，头发掉得一根不剩，他神智昏迷毫无意识，最后连话也讲不出了，吃啥吐啥。衣服里长满虱子，满身都是小红点，也不知什么病，战士们围在他身边干着急。
“送医院吧，再晚恐怕人就完了！”指导员忧虑的说道，连长点点头背起炎林就走。
一个军医检查炎林的病情后悄声对医院政委说道：“这孩子不行了！没救了。。。。。。”政委把老中医请来。
老中医很用心，得知炎林已神智昏迷几天不进米水，沉吟一下说道：“先开一副药吃，救得活算他命大，救不活也没办法。”守在一旁的小战士一听这话都流泪了。
“老医生，谁不知道你医术高超啊！一定要救活他！”小战士哭喊着乱作一团。
老中医亲自带人上山采药，指点战士熬药，熬好一副又浓又臭的中药，炎林连意识都没有了那还知道吃药，看护捏着鼻子一勺勺给他灌下去，一连喝了三副药，已经能喝一小碗稀饭，是老中医精湛的医术和细心治疗把炎林从死亡线上救回来。炎林换上了干净的军装，那是医院洗衣队给他把军装洗净，又用滚水把虱子烫死。
“小鬼，不要回学兵连了，你太小打起仗来跟不上部队，到医院来吧！”政委心疼的对炎林说，他盯着政委摇头不同意。
炎林痊愈回到学兵连，大家发现他成了光头都来打趣，炎林满不在乎，回到学兵连心里就踏实了。
红四方面军在徐向前的指挥下，兵分三路迎击左中右三路围攻之敌，部队顽强阻击后开始边打边撤，主动放弃了南江、巴中两地。战役是分三次打的，第一次打了一个月。
第二次又打了一个多月，三十团从洪口场去了红十师防守的前沿，三十团已达二千余人，可谓兵强马壮。
面对敌人强大的攻势，红四方面军步步为营，逐步退至红十师的防守地区。战斗到了最后一个阶段，敌人企图将红军一口吞掉。面对强大的敌人，徐向前等一批杰出的军事指挥家发挥出超常的军事才能。
指挥部通知三十团赶到前线的十一师，战士们以为是支援十一师，打完仗就回十师。
团长汪烈山集合队伍后转身向师首长跑去。“报告首长，队伍集合完毕，三十团前来报到！”十一师师长倪志亮和三十团的老战士很熟，他曾在十师当过师长，是战士们的老首长。
他笑眯眯的点点头，“同志们好！我们又在一起并肩作战，三十团能打，作风硬！你们要发扬光荣传统！把好思想好作风带到十一师来！”
李先念政委代表十一师欢迎三十团，他诙谐的说道：“同志们，今后我们就要在一个锅里抢饭吃咯！欢迎你们到十一师！”肃穆列队的部队有了生气，三十团战士们发现他们的师政委很幽默，正宗的乡音让老区来的战士感到格外亲切。
学兵连个头矮小，站在哪里都一目了然。李先念政委见学兵连的兵力竟是个加强连，高兴的开起玩笑，“呵呵，我们的主力部队来啦！欢迎欢迎，看样子学兵连有不少老兵嘛！”新兵身穿新军装，炎林等一批“老”战士的军装都已破旧，他们举手投足已然是老兵的范儿。
三十团番号不变，学兵连还是学兵连。
全军逐步退至川陕交界的通江空山坝周围，将占据几座险要山头，形成口袋式的防御圈，以集中兵力歼灭奔向空山坝的国民党大部队。
五月，红军已退到了极限，敌人加紧向空山坝、余家湾、柳林坝等地逼进，扬言要把红军赶出四川，退回汉中。
空山坝是红十师的防区，红十师主力布控于麻石场、洪口至竹峪关一线，防范刘存厚部队开进。敌左路纵队发起进攻，刘存厚和扬森部队打到竹峪关，敌人来势汹汹，竹峪关部分山头被万源赶来的大部敌人占领。
敌人十几个团向红十师阵地进攻，指挥部派两个师支援红十师。倪志亮、李先念率领十一师及三十团来到竹峪关附近，十二师也来了。
“拿下竹峪关！决不能让敌人前进半步！”竹峪关必须夺回来，战士们深知，不拿下此处敌人必将长驱直入。
第二节 战斗中负伤
红十、十一、十二师经过几天激战，三个师打败敌人十几个团，夺回竹峪关。
敌人仓惶逃跑时出尽洋相，不少敌兵都是“双枪”兵，手上端着枪，身后背个背兜，背兜里放着一杆“烟枪”和一把发黄的烟叶。三十团预备队参加全线出击时，小战士望着“双枪”兵的熊样直想笑，一个个绷住脸大喊道：“站住！放下武器！缴枪不杀！”
士兵把武器抛在地上，举起烟枪求绕道：“小兄弟饶命！放过我吧，把这送给你！”士兵把它当做宝贝进贡。
“谁要你的烟枪？到那边集合！”一群俘虏背着背兜垂头丧气的给押走了。
五月下旬，全军参加空山坝大决战，要对国民党军进行致命一击。各师冒着大雨分头向预定地点赶去，川北到处是崇山峻岭，到了雨季山上的道路更不好走，林中的蔓藤四处伸展攀爬，不时有人被绊倒。
运输跟不上，不仅红军在挨饿，敌军也很饥饿，从远道赶来，在这上不着村下不着店的地方什么也没有，两眼一抹黑，一步步走近红军的包围圈还以为胜利在望。
密林深处，团长看着学兵连在雨中不断摔跤的小战士，坚决的命令道：“脚步踩稳，加快速度！”十一师的任务是从空山坝的老林中穿插到敌人左翼切断其后路，十师、十二师、七十三师分别攻击敌右翼和正面之敌。
前卫三十三团在夜里行动，三十团与十一师部队随后从满山野藤子的树林中穿过，刚赶到指定地点就让修工事，说是堵住敌人的退路。
反攻时机已到，天还未亮，山峰上传来冲锋号声，主力师向敌人发起猛攻。
慌乱的敌军摸不清红军进攻的路数，只好胡乱向四下开炮，树木被拦腰炸断，嫩绿的枝芽上溅着红军战士的鲜血。
敌军向十一师防守阵地疯狂攻击，要打开一条撤退通道。小战士打得十分灵活，一个个瘦小的身影在山头上来回跑动对山下射击。
敌人发现山头跑动的小战士，向学兵连阵地发起攻击，企图撕开一道口子突围。连长大喊道：“都趴下！给我狠狠地打！”一百多个小战士立刻卧倒向敌人射击。
小战士们只顾打得痛快，在掩体中又是射击又是投弹的，阵地下面敌军死伤一片，一次进攻被打退，战士们兴奋不已。
敌人又一窝蜂往上冲，小战士发现子弹已不多，剩下的手榴弹也甩不了几下。
指导员提醒道：“关健时侯要发挥大刀作用！”大刀是红军时期的主要武器，也是敌人最害怕的一种近身武器。
敌人又有两个营向学兵连阵地扑上来，炎林和小战士们从未单独与这么多敌人作战，心里不免有些紧张。
“做好战斗准备！”连长抽出大刀出奇的镇定，小战士稳住了神。
学兵连离十一师指挥所不远，师首长看见学兵连抽出大刀，估计他们没子弹了。李先念政委转身对身边预备队营长说道：“三十团刚调来我师不久，不能让红小鬼在我们手里有闪失，预备队快去增援学兵连！”
“是！”营长匆匆带领十一师预备队向学兵连阵地奔去。。。。。。
预备队帮助学兵连打退敌人的冲锋，红军坚守在山头岿然不动。两天过去了，疲惫的敌人停止攻击。四方面军主力在方圆不到百里的空山坝与敌激战两天，敌军败局已定。
四方面军在夜里发起反攻，敌人溃不成军四下奔逃，小战士跟在连长身后追击敌人，炎林被敌人一梭子弹扫来打断小腿骨，和身边几个战士同时倒在血泊中。
炎林努力想站起来，眼前发黑，手臂无力的搭在牺牲的战友身上。呐喊声越来越远，他微微一笑闭上眼睛。
战斗到天亮，灰蒙蒙的天空下着小雨，指导员和学兵连战士在掩埋牺牲的战友，狗蛋发现一个战士手臂上刻的名字，“朱炎林！是班长！”狗蛋和小战士扑在他身上大声哭喊，还是指导员有经验，他把手放在炎林鼻子上，发现他还有一丝游气，连忙将他抱起，他腿上仍在流血，雨水和鲜血混在一起浑身湿漉漉的。
“快！快送医院！”
自从全军集中到空山坝一带作战，红十师医院和总医院分别迁到离空山坝最近的两河口一带，每天有大量的伤员被送往医院抢救。
炎林流血过多已失去知觉，狗蛋和几个小战士一路呼喊：“班长，挺住。。。。。。” 指导员和小战士身上也被炎林的鲜血染红了，他们一路狂奔把炎林抬到离前线最近的红十师医院。
师医院房前有一块空地，地上挤满了部队抬去的伤员。“同志，请让一让！让一让！”医护人员在身后喊叫，小战士侧身让过，护士抱着一堆物品从伤员身边挤过去。
一场大战下来，源源不断的伤员被送到师医院，�