奶奶很坚强，迈着小脚独自出门讨饭，“再怎么穷，怎么苦，也要把伢们养大，不能把他们冻死、饿死！”小承先的母亲每当活儿不多时也去讨饭，她走得更远，说这样可以多讨一点。
仁仟打工回来听说老母亲带三岁的儿子讨饭被恶狗咬伤，他心中老大不忍，红着眼睛低下头半天没有出声。仁仟咬咬牙把一腔苦水往肚子里咽，仁仟倒欠了地主租粮，把唯一的土房屋也拿去抵押，全家人搬到山里一处破庙住下来，不管庙子怎样破陋，它也是能遮风避雨的地方。
为了生活，全家人就在破庙周围开荒种地，以红薯为主粮养家糊口，庙子离河边远没有水源，从河里挑水浇田也是杯水车薪解决不了根本问题。生活仍然十分艰难，沉重的负担压得他们喘不过气，吃不饱穿不暖，有了上顿没有下顿，家里时常揭不开锅。
要过年了，没有活儿干的仁仟带上小承先外出讨饭，好点的人家过年多少都能给些吃的，过年那几天每天都能讨个五、六斤剩菜剩饭，母亲把里面的剩饭挑出来洗洗晒干，说是留着慢慢吃。
渐渐的饥荒来临，到处都是逃难的人群，已经讨不到饭了。干旱地里收成十分有限，孩子们一个个饿得皮泡脸肿，有气无力。灾荒年到处都有饿死的人，凡是能吃进肚里的东西都被灾民用来充饥，地里别说有野菜，就连一根草都被拔光了。
实在找不到吃的，饥饿的人们开始到田里挖观音土充饥，这种粘土吃少了还没什么事，吃多了腹胀拉不出来，还会胀死人。二姐承桃饿得实在顶不住，不顾奶奶一再叮咛，偷偷和堂姐跑去挖了一块观音土，吃起来粘粘黏黏，有点象糯米的感觉。
这天承桃从半夜开始就不停的叫唤，奶奶和妈妈守在身旁也无济于事，天亮了，承桃微弱的叫不出声了，小承先趴在二姐身边不声不响，心里却难过的要命。仁仟蹲在地上半天没说出一句话，奶奶急得面色铁青差点换不过气来，小承先的母亲和两个姐姐哭成泪人，奶奶在山里拔了不少野草蒿说是能催腹胀，好不容易才把二姐救活了。
可是同住在朱家嘴的堂姐家却传出悲痛的大哭声，才十三岁的堂姐直挺挺躺在一张破草席上，她被偷偷吃下的观音土活活给胀死了。
饥饿的现实让穷人活不下去，万般无奈，朱柳氏只好把大女儿送给人做童养媳。她思忖再三，和婆婆合计起来，“那户人家看起来还不错，也算得上富裕人家，把姑娘送到这样的人家，就算吃些苦也总比饿死强。”想到这里，她的心里略微好受一点。
“是啊，谁让我们的命不好呢？”婆婆认定，人的命运是天注定的。那户人家听说朱家的长女勤快又懂事，长相也不错，便立刻同意了，还让伙计第二天一大早上门接人。
承桃和承莲扑在母亲怀里大哭，她们揪住母亲的衣角苦苦央求，“妈妈，不要把大姐送走，求求你，不要！”母亲心如刀割，她哪里舍得呀，手心手背都是肉，灾荒年间不少家里都有饿死的孩子，还能眼看着孩子们一个个被饿死吗？这也是没办法的办法呀。
紧咬嘴唇始终不肯说一句话的大姐眼里满是泪水，显得那么的无助，她知道这一去再也回不来了。她紧握着弟弟妹妹的小手暗自流泪，母亲过来一把抱着她哽咽的交待，“姑娘伢，娘对不起你！家里太穷实在养不活这多的伢，你最听话，去的人家还好。。。。。。”母亲已经泣不成声。接人的伙计也是穷苦人出身，他站在门外耐心等待着，不忍看这揪心的场面。
承秀要走了，奶奶无声地哭泣着，袖子上湿了一大片，她有些站不住了。承秀见状不想再伤全家人的心，十三岁的她一脚跨出大门外，小承先紧紧抱住大姐不让她走，嘴里一个劲哭喊，“大姐，不走！不要离开我！”弟弟妹妹的哭喊无济于事，眼看她悲伤地离去却无能为力，大姐临走时突然有种感觉，这辈子恐怕再也见不到家里人了，她回身向母亲和奶奶跪拜后，深深地看了全家人一眼，伤心的起身跟伙计走了。
没想到只过了几天，二姐承桃也被送人做了童养媳，小承先在几天中失去了大姐二姐和堂姐，深深的痛触动着他那颗柔软的小心灵。
第四节 还债
穷人的孩子早当家，承先六岁那年就知道帮家里干活儿，他约着小伙伴一起上山砍柴卖点钱补贴家用。
这天已经很晚了承先还没回家，荒无人烟的大山里是野兽出没的地方，母亲不由担心起来。天越来越黑，母亲披着衣服站在门外，呼啸的北风刮在母亲脸上疼在她心里，这孩子从出生到现在，从没有享过一天福啊。
夜深了，远山传来野兽的哀嚎，小承先背着柴禾一瘸一跛向她走来，回到家中才看清他的脸肿得老高，眼睛也肿了，有明显被殴打的痕迹。
母亲抱着儿子心痛得掉泪，她气愤地追问着“是谁干的？对一个孩子下手这么狠？真不是人干的事！”小承先紧锁眉头一声不吭，一天没吃东西了，他接过饭碗把清得照人的野菜糊糊大口喝下去。
原来他早上去约堂兄小根子一同上山打柴，可是小根子病了承先就独自一个人去了。山里有野兽，常有人遭到野兽袭击，大人们为了安全起见都让孩子们结伴一起外出。
当承先把柴禾砍好后已经是下午了，他背起来沉重的柴禾走走歇歇，再重也不愿丢弃一根柴禾。就在他走下半山腰的时侯，眼前出现一个汉子，他长得面目狰狞。看看前后无人，这不劳而获的坏家伙向他喝道：“小子，把柴禾放下，赶快走人！”
他两人的反差很大，一个象小鸡似的弱小，一个象狮子般的庞大。可是小鸡似的小人并没有被汉子吓跑，反而挺身护住柴禾，他知道这人是强盗！他更知道柴禾能换来吃的，能给家里救命。
半道拦截的强盗见小承先护住柴禾不松手，劈头对他就是一顿暴打，拳打脚踢还不解恨，又揪住他的耳朵往深山沟里推。可怜的小承先任凭坏蛋的推搡全无招架之力，那恶人用力一推小承先便一下子向深山沟下滚去。
不劳而获的强盗将人推下山去，又怕被人看见闹出事来，背起抢来的柴禾急忙大步往山下奔去。小承先不住翻滚着往山下深沟跌去，是一块突出的岩石接住了孩子清轻巧的身体。小承先躺在突出的岩石上往深山沟看了一眼，天哪，好深的沟啊！看着都觉得头晕，好一会儿他才恢复了一点力气往上爬。
是赶快回家还是继续打柴？小承先心想柴被抢走全家又要饿肚子，空手回去就等于白干了大半天。倔强的小承先用手胡乱擦了一下脸上的血迹，不顾山高路远太阳快要落坡，又上山砍柴。
“你这伢，把娘都急死了！以后再不能这么晚回来，柴禾没有了不要紧，这个家里可不能没有你呀！”母亲不安地对儿子说，他只是默默地点点头。
承先七岁那年，弟弟承凯呱呱落地了，家里新添一口人丁更是揭不开锅，年迈的奶奶只好出去讨饭度日。
仁仟看这样下去真不是个办法，地主的债台高筑，不管它什么利滚利欠的粮租总是要还的。权衡再三，他找亲友借了八块银元，独自跑到河南做起了鸡蛋生意。
他随性好，容易与人相处，有些文化脑子灵活反应也快，很快就能赚钱了，他一点一点挣，一点一点积累。快过年了，冷清的家里也突然热闹起来，仁仟回来了，他买了些糖果称了两斤肉，把家里人都吓了一大跳。
“你疯了？这要花多少钱呀？还过不过日子了，细水长流不好吗？”承先的奶奶忍不住心疼地念叨，妻子虽然也和婆婆想得一样，但是她从不干涉丈夫。
承先和小姐姐承莲比着手中糖果的大小开心的不得了，爸爸回来了有糖吃，还有谗死人的肉吃。望着爱死人的糖果，三姐承莲却哭了，“要是大姐二姐在家就好了，她们也能吃上了。”两个孩子捧着糖果伤感起来，这是他们第一次吃到糖果。
好一会儿承先缓过神来安慰承莲，“姐姐不哭，我的糖给你吃吧！”他把握着糖块的手伸向三姐，承莲破啼为笑。
“哎呀！我哪能要你的糖吃呢？只有姐姐的让弟弟，哪有弟弟让姐姐的呀？”承莲感动的推开弟弟伸到面前的糖果。
“爸爸说过，朱承先是男子汉！要处处为你们想，还要保护你们！”言闭，他突然想到自己连大姐二姐都保护不了，还有什么用？他低下头不再说话。
丁地主万万没有想到，仁仟还清了他的债务。地主满腹狐疑向仁千打听道：“哎，老弟呀，这钱是怎么挣到的？不会是你在路上拣到金条了吧？”看在钱的份儿上，他居然称兄道弟起来。
穷人和地主从来就不是一条心，仁仟抖抖身上的尘土，也抖掉了几年来堆积在心里的包袱，他边走边轻松地回应，“拣金子的事我做梦都没有想过，拣金子？也就是你这个东家才能拣到，别人能行吗？”丁地主望着他远去的背影心里一直在琢磨。
没想到，第一年做鸡蛋生意就还清了地主的阎王债，并且还略有赢利，这对仁千来说无疑是巨大的鼓舞，全家终于欢天喜地过上了一个象样的新年。
大年过后，仁千带着全家人的殷切希望重返河南，他要好好作为一番，还要把押给地主的房屋赎回来，另外再多挣些钱补贴家用。
每天他起早贪黑辛苦赚钱，饿了啃个窝头，渴了喝口凉水，睡觉的地方更简陋，哪里有不要钱的窝篷就睡在哪里，每天风里来雨里去，人缘极好的他第二年又赚钱了。数数钞票他喜出望外，全家就要翻身了！赎房屋的钱也差不多了。
眼看离过年没几天，仁仟离开河南准备回家过年。
他一路上盘算着钱的花销去处，除了把房子赎回来，还要让两个孩子读书学文化，剩余的钱给母亲和妻子各买一身新衣裳。多年来他一直很愧疚，做为儿子、丈夫和父亲，他觉得自己没有尽到责任。他愉快地想着心事大步向前走去，口里哼起了多年不唱的家乡小调。
还没等他跨出河南的地界，迎面开来一支荷枪实弹的国民党队伍，他们见到男人就抓，仁仟躲闪不及也被抓