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武工队紧密依靠群众，老百姓冒着杀头危险从暗地支持武工队逐渐转为公开支持。在兴山、保康、房县活动的日子里，老百姓爱戴八路军武工队，老远见炎林就在招呼，有的喊老朱来啦，有的喊大队长来啦，彼此很亲热，连小孩子也奔过来喊道：朱叔叔来啦！武工队常常是依靠老百姓掩护和送信才得以安全转移。
有个时期武工队走到哪里国民党部队就追到哪里，由于他们缺少武器尽量避免作战。大家奇怪狗鼻子怎么这样灵？经调查发现，有个堡长每天派人跟踪武工队的行踪，给国民党部队报信。炎林和武工队员在寨子附近转悠了三天引蛇出洞抓住堡长，本来想杀掉他警告其它为国民党做事的走狗，但堡长认罪态度好，经炎林做工作后他答应不再给国民党通风报信，武工队把他放了。
半个月后搜山的风声又紧，炎林带几十个队员半夜摸进堡长家，一把手枪抵在头上把他吓得跪地不起，炎林严肃的说道：“起来！只要你不通风报信，不出卖我们，就不会把你怎么样！”堡长忙把家丁和家人都召到一起交待不准走露风声。
国民党搜山一个星期，武工队在堡长家里吃住一个星期度过危险，临走前炎林对堡长说道：“只你对革命有贡献，将来我们不会惩罚你。”这句话堡长听进了，以后他多次派人给武工队报告国民党军队搜山的消息。
老乡反映有个年青甲长欺压百姓无恶不作，炎林带人抓了他，并放出话要枪毙他以震摄恶势力。甲长的父亲是黑帮哥老会的二当家，他来为儿子求情让武工队放了他儿子。炎林对他提出两个简单的条件：“放他可以，让他以后对老百姓好点，让我参加你们哥老会！”
“啊？当然行！”见炎林很豪爽，黑帮老二一口答应。他三代单传，只要能放了他儿子怎么都行，甲长被教育后放了。
炎林给支部书记汇报，书记点头同意说：“这样更利于武工队今后的活动，搞粮食和药品就好办多了！”党支部开会讨论后一致同意。
在哥老会的地盘，炎林和黑帮老二磕头喝鸡血拜把子算是兄弟了。背后有群众的支持和哥老会的认可，武工队活动更方便了，这以后，只要在兴山一带活动遇到紧急情况武工队就进入甲长家，甲长经教育后收敛了许多。
甲长的父亲对武工队渐渐有了深刻了解，他看到武工队员那么艰苦也不要群众的东西，走到哪里都和群众打成一片，时常饿着肚子帮老乡干活。甲长的父亲深受感动，在他的授意下，哥老会的兄弟跑到山外偷偷采购药品和食盐送给武工队，解决了一个时期的大问题。
“老哥，谢谢你们的帮助，我们没有钱只能打借条，今后部队一定奉还！”炎林如实对老哥说。
“兄弟，这话我就不爱听了，哪有哥哥要兄弟的借条？那不是见外了吗？”炎林讲八路军要遵守三大纪律八项注意，老哥却一把将借条撕个粉碎。
武工队在房县半夜抓了个反动堡长，炎林对他说道：“我们是武工队，今天你答应我一个条件就不杀你！”堡长被人从暖和的被窝揪出来，看是拿枪和棍棒的人慌了神。
“你给乡长写封信，不准他给国民党部队带路也不准报信！保证今后武工队不被骚扰！我们互不侵犯，否则后果自负！”事出有因，据群众反映这个堡长和乡长是亲家，平时两家走动很勤，堡长的位置也是乡长提名才当上的。乡长反共积极，诸如给国民党军队通风报信带路清剿这样的事都少不了他，不过乡长住在山下国统区不好下手。
“要是你不老实敢带人来抓我们，考虑好后果再行动！我们的政策你应该很清楚，惩恶除奸决不手软！我们哪也不去，就在这里等你回来！”武工队胆子很大，堡长哪敢乱来。
信送去，堡长做起亲家的工作，乡长想想也害怕了，以后再也不敢给国民党军队提供情报。武工队深得民心，威信越来越高。
炎林每月都去二分区，一是汇报武工队情况，二是听取最新指示。
第四节 义无反顾
在那血雨腥风的岁月，炎林在武工队一连失去七个通信员，他永远不会忘记那些曾经保护自己不惜献出生命的战友。
狂风卷着雪花肆虐山野，老林子里铺了厚厚一层白雪。武工队员穿着单衣薄裤，脚上是露出脚趾头的破草鞋，许多人被冻得发高烧。党支部开会决定，想办法搞些钱给每人置一套冬衣御寒。上哪儿去搞钱？一不能违反纪律，二也不能自立更生，条件不允许。
有干部提出：“我们在兴保房一带活动可征收富人的税，用这钱来买棉袄。”这是个好主意！武工队员眼前一亮。行是行，可是怎样收钱又成了问题，总不能违反纪律上门强收吧！大家开动脑筋，有干部想出一个办法。
“我们守在山路关口处，单等富商带队押运货物经过此地时向他们收税，给多少自便，不强求！”
“嗯，这办法好！咱们说好，穷苦人的钱一律不准收！”说干就干，武工队立刻行动。他们守在关口处，富商听说是筹钱买棉袄，给多少自便，知道不是来敲诈的，心甘情愿多给几个钱。约摸一个多月攒够制衣的钱给每人做了一套棉冬衣，解决了过冬问题。武工队很自觉，穿上棉袄再没有征过税。
国民党部队开始采取地毯式搜查，武工队没了落脚点，决定跟大部队一起行动。说是大部队实际也只是首长的级别高点，二分区下面也没有多少队伍，部队被打散后又收拢。
武工队与五团几个连在一起，敌人搜山追得很紧，几乎每天都要打遭遇战，他们在战斗中搞到一些枪支弹药武装自己。
武工队跟部队在武当山一带跑了两个多月发现问题，部队目标大容易暴露行踪，这是其一；人多更搞不到吃的，每天都是野菜加树叶，跑起路两腿发软身子是飘的。武工队员毕竟是伤员，为保护好这批干部只得再次离开部队单独行动。
部队手中有了长枪和手榴弹，炎林心里有数，哪个伤员干部不是能指挥作战和打仗的一把好手，他坚信大家一定能挺过去。
四七年一月中旬，国民党同时在多地区搜山，武工队深夜突围来到远安一个叫洋坪的地方，这里离宜昌县城不到百里，是襄樊、宜昌、荆门的咽喉要道。他们遇到了江汉军区警卫团，加上打散后收拢的部队共有一千多人。
团长得知他们全是伤员干部喜出望外，将武工队编入警卫团直属队。管它是直属队还是什么队，只要是在自己的队伍里就行，武工队跟着这支警卫团每天能吃到一顿杂粮煮野菜糊糊，虽然吃不饱，但总有得吃了。
再有几天就要过年了，在一个寒冷的夜晚国民党部队得到情报突袭江汉军区警卫团住地。武工队住在离警卫团不远的村庄里，部队在休息，敌人已经摸到村口了，哨兵还没有察觉。
最糟糕的是直属队派来站岗的哨兵是个新战士，没有一点战斗经验，当他发现敌人后没有及时鸣枪警示，他提着枪飞快地跑回武工队准备报告敌情。因为哨兵的失误至使武工队蒙受损失，哨兵不仅没有在第一时间通知部队，还把敌人准确的带到武工队住处。
当敌人摸进村庄跟着哨兵冲到武工队住处，不等哨兵喊叫敌人已将一束手榴弹扔进院子，哨兵无声倒下。
一声巨响惊醒所有睡觉的人，敌人包围了村庄冲到武工队住处往里扫射。战争年代富有经验的老兵反应都很快，炎林和武工队员被惊醒立刻翻身起来，前院的门已经被国民党部队堵住出不去了，警觉的炎林睁眼的那一刻就从腰里摸出手榴弹投向门外，趁敌人在烟雾中叫喊，炎林一脚踢开后门让同志们赶快翻墙撤离。
正在睡觉的部队被打得措手不及，来不及组织抵抗纷纷翻墙向后山跑去。
炎林翻出后墙刚跑出十几步，听见身后的通信员说了声：“糟了！文件包忘拿了！”说完他调头就往回跑。
“回来！包不要了！里面没有东西！你给我回来！”炎林朝小鬼又喊又叫可是他没有听见，小鬼从后墙翻进屋里，炎林听见里面激烈的枪声和叫喊声。
炎林又急又气，打仗期间所有文件都不允许保存，看了以后就要烧毁，重要精神都是派人口头传达，这个文件包里只有一个吃饭的家什，别的什么也没有。
敌人投了一阵手榴弹又用机枪扫射，没来得及撤走的人大都牺牲了。通信员李齐茂为了把文件包取回来，义无反顾返回去取他认为比生命更重要的文件包，从此再也没能回来。
后山是一片密林，山峦重叠纵横交错的复杂地形便于隐蔽，初来乍到的武工队潜伏在后山观察敌情，等待有更多的人突围出来。国民党部队也没有弄清这支部队有多少人，不敢冒然追击，漆黑夜晚的丛林中不知有多少支枪正对着他们，敌人怕黑夜追击中遭伏击未敢轻举妄动。
由于情况突然，警卫团连夜突围走了，隐蔽在后山的武工队与警卫团失去联系。炎林清点人数没有看见李齐茂，当时没跑掉的人大都被敌人打死，炎林以为小鬼也牺牲了深深为他惋惜，撤离前武工队为牺牲的同志开了追悼会。
警卫团已撤走，武工队只有依靠自己的力量转移，外线被国民党大部队包围显然出不去，没有地方能去，他们已经无路可走。炎林提出返回兴、保、房，实在不行就进入神农架原始森林，那里更便于隐蔽。
武工队千辛万苦回到兴房保坚持下来，遇上小部队就跟着一起对敌，打散后又分开，反反复复。五团二营五连和三营七连都是炎林的老部队，个个都很熟悉，武工队与他们保持着紧密联系。
部队居无定所，即要保存实力躲避敌人大规模搜捕，又要在有限的条件下打击敌人，实在不易。
二月，鄂西北军区在远安老观窝召开紧急会议提出，中原局指示部队转入外线作战，留下少数部队在原地坚持斗争。国民党军队围住大别山来回清剿，党中央让能走的干部都化装便衣到解放区。
张才千参谋长要带二旅四团、