可转眼间半个月过去了，曹操找不到任何可乘之机，孙权把南岸布置得铁桶一般，丝毫纰漏寻不出，而且人家也不派大部队进攻了，连反击得胜的渺茫机会都不给曹操。前方机会没等来，反而接到后方军报——西凉余寇卷土重来，马超在张鲁支援下兴兵陇上攻城略地，围困了雍州刺史韦康所在的冀县（今甘肃天水市甘谷县）。刺史是朝廷统御的象征，韦康一旦有难，整个雍州局面都会动摇，驻军长安的夏侯渊倒是有意相救，无奈韩遂已潜入关中，招募旧部四处作乱，大军忙于戡乱无暇抽身，冀县岌岌可危。
一年多以前，曹操自凉州收兵时别驾杨阜就提醒过他，马超是个祸患，早晚要再兴波澜，如今不幸言中了。曹操以叛乱为借口诛杀了马、韩两家在京的人质，卫尉马腾固然因儿子叛乱明正典刑，但本人却未直接参与，多少有些可悯，因而曹操是与马超结下不共戴天之仇。马超二次作乱不仅出于野心，也是想为父亲报仇，更是以攻为守竭力自保。从某种意义上说他与刘备一样，都是不可能被曹操宽恕的人，要生存只能铁了心拼下去。
从濡须到冀县路程遥远，即便此刻班师也于事无补，只能放手让夏侯渊应对，可连曹操都对这个有勇无谋、大字不识的“白丁将军”不甚放心。马超彪悍善战，韩遂老奸巨猾，二人在西州人脉极广，又倚仗张鲁为靠山，夏侯渊对付得了吗？曹操只能致书长安告诫他谨慎行事，舍小敌而固根本，当以援救韦康为重。
进不能取，后方有患，十万大军羁绊于江畔，不过是空耗时日，即便曹操急于建功也有些熬不住了，不得不考虑撤军。恰在踌躇之际有江东使者下书，送来孙权给曹操的亲笔信。孙权在信中明言“春水方生，公宜速去”，倘若拖延日久江水上涨，水军优势将更加明显，曹军难以建功赖着不走只会败得更惨。曹操举着这封信真是欲哭无泪——自己底线都叫人家摸清了！只好召集众谋士商议退军之事。
杜袭生性直率，首先开言：“大军在外日耗千万，进不能取士气消磨。况后方余患未除，荀令君刚刚过世，朝廷事务繁多，实在不宜久留。其实在下早有撤军想法，是丞相执意要战，因而未敢进言。”他心机不深，倒肯实话实说。
“子绪之言甚善，在下也以为撤军为上。昔秦穆公东进，虽三战不胜，励精图治终能成就大业，望丞相为鉴。”王粲也表示赞同，但口气却柔和得多。其实大家早动念头，无非碍着丞相脸面不便说破，此刻有了由头，众人尽皆赞成。
刘晔最是机灵，赶紧道：“我军虽难渡江，但毕竟袭破敌人江北之营，擒杀公孙阳，未为无功。况罢战乃孙权所倡，足见其势已弱，哀哀乞和。丞相有好生之德、宽仁之心，念及将士劳苦，难免有所不忍。暂且收兵日后再战，有何不可？”他的话不能说毫无道理，现今江东虽有小胜，也好不到哪去。江东兵力逊于曹军，上次恶战损失也不小，近半战船损毁，尤其五楼船倾覆，大将董袭溺死江中颇令孙权痛心。如果双方不计后果硬打下去，最后只能是两败俱伤。所以孙权也盼曹操罢手，但绝不似他说的“哀哀乞和”那么夸张。刘晔其人虽心思缜密，却不免失于谄媚，即便心有打算也往往投上所好。
曹操焉能不知他这么说是维护自己面子？但心中却仍不免惴惴，总觉得被逼而退脸上无光，反复浏览孙权这封信，翻来覆去间，忽见书信背面也有墨迹，细细看罢，突然仰天大笑：“哈哈哈，孙权不欺我也！可以收兵了。”
众人不明所以，围上观看不禁骇然。原来孙权在书信背面还写了八个大字——“足下不死，孤不得安！”
此语是咒骂：“你这老家伙不死，我永不得安宁！”可是曹操看罢非但不怒，反而愁云尽散。真心有灵犀一点通，孙权不愧精明之主，明白曹操所思所想。他深知缠斗不休两败俱伤，又料到曹操耻于无功而返，便在书信之余附上这句话。表面上是咒骂，实际却是委婉地向曹操表态——你不必碍于颜面硬挺着，其实我心里很怕你，你若不死江东永无宁日，就此罢手没人笑话！
孙权此举无异于主动给曹操台阶下，能得敌人这么大一个面子，曹操还有什么可羞的？当即回书表示接受，派人携带书信随江东使者一同过江，两家罢战之议遂成。众人都松了口气，王粲笑道：“丞相化干戈为玉帛，自此两家罢战各自休养，咱们也可早定叛乱。”
“哼，你不明白。”曹操一阵冷笑，“北土广而江东小，长期休战积蓄实力，早晚一日老夫必能灭江东，所虑者不过老迈将至。但孙权雄心勃勃血气方刚，岂能无所作为等候诛戮？交州已落入其手，荆州刘备为之唇齿，江东无地可拓。莫说孙权有称雄之意，即便只为保有旧土，也得以攻为守继续侵扰，休战不过权宜之计。”孙权是精明，曹操也不糊涂，他固然答应撤军却早对孙权图谋洞若观火，岂能无所防备？当即命张辽、乐进、李典分兵七千继续屯驻合肥。荆州被刘备所占，襄樊有曹仁戍守，孙权北侵只能取道江淮，无论图谋中原还是觊觎徐州，必先取合肥才能站稳脚跟。曹操分兵合肥无异于扼住江东出路，无论孙权如何英武，拿不下合肥就始终处于被动。
此外曹操又任命扬州从事朱光为庐江太守、谢奇为屯田都尉，命朱光在皖城开垦稻田，囤积粮草以备下次南征；谢奇名为屯田之官，实际任务却是联络江东境内的山越草寇，煽动叛乱给孙权制造麻烦。接着曹操向淮南各县颁布教令，无论豪族大户还是武将之家，今后不得私造艨艟等军用船只，现有一律上缴，归合肥守军调配；沿江诸县除屯民外一律北迁，任何人不得无故渡江——这样淮南之地成了孙、曹两军交战的缓冲带，即便孙权有能力过江侵扰，也不会有什么损失。作了这些安排，曹操便可以放心而退了。
罢兵之事相当顺利，双方你情我愿，使者来往不绝，只两三天便达成共识，以长江为界互不相扰，各自安排撤军。或许老天故意戏弄人，连着阴了半个多月，如今罢兵计议已定，天空反倒放晴了。临行之际曹操与众谋士驻马江畔，再望江南——云开日现碧空如洗，狂风暴雨化作和煦春风，阳光照在江面上映出灿烂金光，草木经雨水滋润都碧油油的，还有些不知名的小野花舒展着、招摇着，向世人展现着勃勃生机。对岸的吴兵正在撤军，原先密密麻麻的旌旗已撤去大半，营垒拆了不少，但森严的水军兀自列于江中，时刻捍卫寸土不让。虽看不清船上的将士表情，但他们一定在庆贺欢呼，说是两家罢战，实际上是江东军胜了，他们又一次以少胜多逼退北方大军。
江东勇悍两攻不下，天下何日才能统一？曹操正苦苦思索，又闻背后隐约传来歌声；回头望去，自家将士也在搬运辎重、收起军帐，一想到就快离开这祸福莫测的鬼地方，大家脸上均显喜悦之色，有人忍不住唱起家乡小曲。曹操不禁苦笑——看来不光我熬不住，将士们都熬不住了，大家归心似箭，早没心思打了。
“父亲，上路吧。”曹丕见他良久不语，凑前劝道，“韩浩已收拾妥当，大家都等着您呢。”
曹操却充耳不闻，喃喃自语：“原以为没了周瑜江东不足为虑，真是小看天下英雄了。孙氏虽自诩孙武之后，其实不过是小吏之家。深山藏虎豹，田野埋麒麟。昔孙坚勇冠三军纵横南北、孙策拓定江东英武绝伦，孙权小儿能保父兄之业，也非泛泛之辈。”
正说话间，王粲手捧一卷文书从人群中挤过来：“启禀丞相，刚从许都传来消息，光禄勋蒯越病逝。这是留给您的遗书。”
“唉！”曹操长叹一声——固然蒯越自荆州而降，但早年也与他有些交情；更重要的是与他同辈之人又少一个，岁月如刀杀人于无形，谁知什么时候轮到自己？他接过遗书仔细看了一遍。蒯越不愧为荆州士人领袖，临终之际除了感慨命运无常，仍念念不忘对刘表的诺言，恳请曹操善待刘琮、刘修兄弟。
“蒯异度虽言辞不多，却明于利害行事稳重，堪称一代国士。我遵照他遗言行事，他若在天有灵也可安息了。”曹操又悲又怜，“德才之士不能长寿，偏偏无用之人却都活着，蒙受大恩却不知惭愧，世间之事怎不叫人叹息？”在曹操看来刘表的儿子实在不成话，刘琮年已弱冠，依旧唯唯诺诺，既无胆识又无才干；刘修不过白面书生。最可笑的就是那个刘琦，利令智昏，竟想借刘备之力与弟争位，赤壁之战侥幸脱难，结果被大耳贼架空，糊里糊涂死在江夏，真乃蠢材！就凭这几个无能小儿，即便有良臣辅佐又怎守得住荆州？他们与孙权相比简直云泥之别。
想至此，曹操遥望对岸不禁感叹：“创业难，守业更难。似孙权这小儿，不但能守父兄之业，还可抗拒强敌拓地于外，孙文台能有此等佳儿，泉下有知更复何求？生子当如孙仲谋，似刘景升之子若豚犬耳！”这正是英雄惜英雄，好汉惜好汉。
众谋士却面面相觑，虽觉他此言有理，却未免有些刻薄。刘琮再不成器，毕竟官拜谏议大夫，也算朝廷重臣；刘修居于邺城为质，却热衷风雅，听说还与平原侯曹植私交甚笃。曹操公然将他们斥为豚犬（猪狗）实在有些过分。
曹丕所思更与旁人不同：父亲连赞孙权发扬父兄之业，这话未尝不是说给我辈听的。在父亲心中，我与三弟究竟谁似孙权、谁似豚犬呢？凝视大江正心事重重，忽觉身旁曹休轻轻拉他的衣角，回过神来才见父亲已与众人掉转马头。
“文王伐崇，三旬不降，退而修教，复伐乃成。咱们效仿先贤，回去厉兵秣马，日后再来吧！”扔下这么句自我解嘲的话，曹操打马扬鞭向北而去……
建安十八年四月，曹操第二次南征又以失败告终。
＇1＇ 赤马，汉魏之际的巡江船，类似于陆军的斥候。
第三章 暗谋夺嫡，杨修襄助曹植
闯园劝谏
长江之畔血雨腥�