穿过一寨又一寨，所过之处士卒纷纷拜倒，曹操竭力保持笑意，朝大家点头致意；张辽、臧霸、乐进、李典等将尽皆请罪，曹操也不怪罪，只好言安抚；看见受伤之人就关照几句，遇到看守辎重的兵就随便询问询问，渐渐越行越远，出了连营来至江边——雨虽然停了，天色依然阴沉，相比前日江水又涨了不少。而这仅是开始，随着暖春到来，江岸还要内缩几丈。
曹操朝对岸注视良久，又回头看了看，见都是亲信之人，方才的笑容戛然而收：“兵贵速不贵久，迟则生变。现在军心已不稳，再拖下去又将成赤壁败局。派人再催催水军，看他们何时能到。”
扬州从事刘晔刚调入幕府任职，急忙回奏：“启禀丞相，在下已差出十余拨斥候往返联络，青州军已入濡须水，今晚不至明早必到。”
“好。”曹操却没什么喜色，“水军一到马上进攻，不能再拖了。”
“以丞相之威、水军之锐必能一战成功。”刘晔满口吉言，只是不知他心里是否真这么想。
杜袭与和洽对望一眼——江东久经水战经验丰富，又有庞大战船，青州水军虽已勤加操练，但真能敌得过孙权之众吗？
二人都觉此战不容乐观，但事已至此焉能不战而退？见曹操挺立江畔望眼欲穿，脸上凝重的表情恰似头上阴沉的天空，颇有几分急功近利之态。二人都把话咽了回去，众将佐也都默默无言陪在他身旁，终究没再说什么……
第二章 南征不利，曹操望江兴叹
接连受挫
北方水军到达长江颇为不易，虽然十余年间曹操广修河道，但要让庞大的船队南下终非易事。曹营嫡系水军自邺城出发，经白沟、入黄河，与从渤海来的青州水军会合，然后经蒗荡渠，自涡水入淮，再驶过淝水，途经寿春、合肥等地，越巢湖、入濡须水，才能到长江。船只载运士兵辎重固然省事，但一路蜿蜒曲折，行动并不快，加之冬季水枯，河道狭窄，挨到开春才好行船，故而稍迟一步。
不过这支水军声势甚大，旌旗林立帆帷如云，大小斗舰、艨艟、战船密密麻麻排列江畔，曹军将士见自家水师到了，士气为之一振。船队里最威风的当属青州水军，当初曹操赤壁落败，密令青州部调集擅长水战的将士勤加操练。这支部队是在惊涛骇浪的海上训练出的，不但骁勇善战，而且操起船来驾轻就熟，上至将官下至普通小卒，个个击棹若飞、回舵若环！
臧霸已先一步率陆军助战，统率水军来的是孙观。曹操自要耍些威风鼓舞人心，亲率文武到江边犒劳水师。孙观挺着溜圆的大肚子，远远望见大驾，第一个跳下船来跪倒高呼：“俺孙婴子给丞相磕头！”他草莽出身，壮如蛮牛相貌凶恶，归降曹营十几年，身负郡将之位，却始终不弃当年匪号，忠诚却没的说。
曹操心中爱惜，抢步上前搀扶，孙观却还是“咚咚咚”连磕三个响头才起身，猛然抬头一望，不禁大骇：“哎呀！几年不见，丞相可越发显老了，胡子都白哩！”
别人若说这等话，曹操必定赏他个耳光，可孙观性子单纯、口快心直，曹操不计较，只苦笑道：“天下岂有不老之人？”
“瞧您瘦了这么多，俺心里怪难受的……”说着话，这个胖大莽汉竟红了眼圈。
曹操感激他真诚，抚着他的背甚是爱惜：“此番若能克定江东、擒获孙权，天下平定指日可待，咱同享富贵又何惧老？大战在即不要说这等伤心话。”
“您说得对！是俺嘴不好！”孙观忙收住眼泪，狠狠抽了自己一巴掌。他手劲极大，脸上立时映出一记清楚的掌印。众文武初始还觉有趣，但见此情形无不愕然——好个凶悍之徒！
说话间水军将领尽皆迎来，孙观连忙引荐。周曜、管容、李恕、张涉各拥战船百艘，是直接指挥作战的将领。这四将满面虬髯、相貌丑恶、言语粗鲁，但体格强壮颇有威风，尤其胳膊比旁人大腿还粗，一看就是多年操桨，在海上混营生的。众文武瞧这阵势已猜到八九分——孙婴子本就是贼，这帮人出身也好不到哪去，恐怕是海盗。
曹操察言观色岂有不明之理？但临战之际要用这帮贼，也不便点破窗纱，反而连声夸赞：“果然个个是英雄！老夫与你们一起登船，看看敌军动向。”丞相既要登船，众文武也跟随，人人心中均觉好笑——这可真是上贼船啦！
青州水军战船都不大，又细又长，随着波涛起起伏伏，但士卒们往来如履平地，丝毫不觉摇曳。他们都是在海上待惯的，江上这点儿风浪全不算什么。可这些兵不通礼仪、不知尊卑，眼见大官上了船，竟还各行其是，有的倚在舷边哼小曲、有的手持钓竿打发时光，还有的兀自蹲在船板上磨着大刀，周曜一声断喝才把众人赶散，但他本人也不知该如何招待丞相，便抢到桅栏前，撩起战袍使劲擦了又擦，朝曹操拱手道：“丞相请。”
曹操手扶桅栏立于船边，朝对岸放眼观望——其实这几天已看过无数遍，说是与诸将一同窥敌，实际是想听听四将的对策。江东一方情势与这边大不相同，孙权深知濡须口是攻防重镇，早在一年前就建了船坞，还沿着江岸筑起一座座营垒，攻之格外不易。曹操心不在焉看了片刻，正要向四将问计，忽觉身后传来嘲笑之声，忙问：“你等笑什么？”
周曜手指董袭的五层楼船，笑道：“孙权小儿故弄玄虚。从来楼船至多三层，造此等大船，行动迟缓空耗兵力，吓唬吓唬人还成，真打起来不顶用。丞相请看，这船筑楼太高，风平浪静尚摇晃不定，若遇上狂风大浪，恐怕不用咱们动手，它自己就翻了！”
“哈哈哈……”一席话说得管容、张涉等人咧着大嘴仰天而笑。
曹操近日一直对此船暗怀畏惧，听他如此解析，想来自己生平虽未打过几场水战，但遍观古史战事，也从无五层楼船之事，心下豁亮不少，越发看重这几个水贼：“将军言之有理，不过孙权布置已久，当想个破敌之策。”
“丞相多虑。”管容朗朗大言，“此等小敌有何惧哉？不用再想，我已有主意！”
曹操不禁诧异：“此话当真？”
管容“嘿嘿”一笑，朝上游数里之外指道：“看！那边有座江心洲，离敌岸不远。今夜我们便把它夺来，将船只泊于洲边，丞相发兵紧随其后，在洲上立营筑垒。待大举交战之时，丞相派楼船、艨艟从正面直冲敌船，我等从洲上出兵，率轻舟走舸顺流而下，入敌阵斩将夺船，再有洲上兄弟们弓弩相助，定把孙权打得屁滚尿流哭爹喊娘。”占据岛屿是海盗一贯伎俩，管容早年就精通这套，娓娓道来像模像样。
“管将军此计可行？”曹操回头目视和洽、刘晔等；众谋士皆不作声——他们不通水战，也不甚明了。
“当然可行！”管容拍着胸脯，一副大包大揽的架势，“末将自幼纵横海上，也算身经百战，这办法一定行。”他同族之人管承是名震青、徐的海盗头目，最猖獗时拥贼三千余家，曾伙同辽东公孙康与曹操为敌，兵败后归顺朝廷，管容也是自那时投入青州军。
“对！”李恕跟着嚷道，“破了敌船就可上岸掏他老窝，到时候我冲锋陷阵第一个登岸，一刀一个，把吴越蛮子脑袋都他妈削下来！”
曹操也顾不上他们语言粗俗，低头琢磨——兵法有云“险形者，我先居之，必居高阳以待敌”，陆地上用兵讲求凭借地利，想来水战也大抵如此；这么一想甚觉有理，连连点头：“高明！几位果真深谙水战之道，请列位随老夫回营，咱们详议出兵之策。”
“这还议什么？”张涉瞪着眼睛跺脚道，“今夜我等出兵夺洲，明天直攻敌阵，后天咱就杀过去啦！”众文武听了不禁发笑——岂能这么容易？若三天就能尽破吴兵，我们这些年瞎忙什么？
曹操也觉好笑：“张将军气概可嘉，但未免急功近利。用兵之事关乎成败，岂可轻慢？”
张涉一怔，没作答复，转身冲麾下水兵喊道：“兄弟们！我等蒙丞相大德效力朝廷，上报知遇之恩、下为吃香喝辣。今军事紧急，需我等赴汤蹈火以效死命，大伙敢不敢奋勇一搏？”水上的贼有规矩，最忌讳一条船上的人自己内讧，因而船老大说一不二，素来被弟兄们尊重。这些兵昔日就是四将手下的贼，闻听喝问立刻放下手里的活，齐刷刷应道：“敢！”
张涉还不罢休：“都他妈给我大声点儿。我再问一遍，赴汤蹈火你们敢不敢？”
“敢……”这声齐呼响彻天地，震得周匝小船不住荡漾；连敌人的巡江船都听见了，还以为曹兵马上要进攻呢！连忙掉转船头向对岸死命划去。
曹操还真被这群水贼的气魄震撼了，转念一想——水军刚开到，若今夜行动孙权猝不及防，再者他们言之凿凿，出奇制胜未尝不是好办法，即便不能得胜退回无妨。思忖至此决然道：“好，既然四位将军斗志甚旺，就依尔等之意。今夜二更出动，你等率青州水军在前，老夫派三千精兵连同辎重在后。倘若顺利，便登洲筑寨；若事有不顺立刻退回，切莫仓皇应战挫了锐气。”
周曜大手一挥：“丞相放心，料也无妨！”
“抢滩登洲如虎口拔须，老夫赐尔等酒肉以壮豪气。”
管容倒很有骨气：“无功不受禄，等破了孙权踏平江东，我等陪丞相痛饮三天！”
“哈哈哈……”曹操朗声大笑，“将军真率性好汉！”
曹丞相从善如流，采纳青州四将抢占江洲之计。一切布置妥当，当夜定更用战饭，二更启程。周、管、李、张四将身先士卒，各驾座船当先带路，所部战船千余皆随其后，船上不但载了三千精兵，还有辎重、粮草、军帐等筑寨之物。
这一晚天色阴沉没有月亮，却平静无风波澜不大，四下静悄悄的杳无声息。长江北岸看似灯火昏暗死气沉沉，其实曹操已在亲兵护卫下登临高山远眺全局。但觉水天相接一片漆黑，万籁俱寂阆阆无垠，也辨不清哪里是江、哪里是岸，只有零星几盏火光摇摇摆摆向西北方晃去——出兵之际曹操传下命令，所有战船每隔数艘执一�