黑暗中传来一阵掌声，“嚓”的一声轻响，火把点亮。李元芳惊呆了，十几名弓箭手不知何时出现在监房外，弯弓搭箭对准他的前胸。
一个人从黑暗中走了出来——刘查礼！他拍着手，以嘲弄的口吻道：“真是好功夫。”
李元芳登时傻了：“是你？！”
刘员外微笑道：“李将军，没想到吧！”
李元芳道：“其实，我早该想到了。小楼中竟有如此厉害的机关，除了兵部司农郎，谁还能造得出来？”
刘员外点点头，笑道：“多谢你的夸奖。其实，我也很佩服你，孤身一人，闯过铁蒺藜阵，竟然是毫发无伤，可以算是高手中的高手了！”
李元芳问：“你到底在搞什么阴谋？”
刘员外嘲弄地道：“你没必要知道那么多。你只要明白，自己马上就要死去，这就够了。”
李元芳冷笑一声：“那就要看你有没有这个能耐了。”
刘员外道：“这么近的距离，面对着十几支狼牙箭，我实在想不出，你怎么能够活命。”
李元芳道：“如果我死在刘家庄，你该如何对狄大人交待。”
刘员外哈哈大笑：“事到如今，就忘了你的狄大人吧！他刚刚看到了我的‘尸体’，因此，不论发生什么事，他也不会联系到我这个‘死人’身上。”
李元芳愣住了。刘员外笑道：“再说，你以为，自己现在还在刘家庄吗？”
李元芳问：“你说什么？”
刘员外冷冷一笑：“你早已走出刘家庄了，现在你的站脚之处，是翠屏山的山腹！”
李元芳这才恍然大悟：“我明白了，楼下的秘道通到庄外。我说怎么走了那么长时间。”
刘员外笑了：“这就对了。我当然不会让你死在刘家庄。几天后，你的尸体会出现在翠屏山中，与刘家庄毫无关系。这个答案你满意了吧。”
李元芳笑了笑道：“你能不能对我这个快要死的人说句实话，刘家庄到底有什么秘密？”
刘员外道：“我只能告诉你，狄仁杰自作聪明，以为能够对付我。可他错了，我比他聪明十倍！他一辈子也不会知道刘家庄的秘密！好了，就说到这儿吧。你该上路了。”说着，他一挥手，弓箭手上前一步。
刘员外幸灾乐祸地微笑道：“再见了，李将军！”
李元芳冷笑一声道：“还是让我先送你上路吧！”话音未落，李元芳右手猛地一振，掌中钢刀发出“喀嚓”一声裂响，刀头折断，落了下来，他的脚闪电般踢在刀头之上，刀头直奔刘员外飞来。刘员外一声惊叫，急忙闪避，已经来不及，刀头“扑”的一声插进了刘员外的左肩，他一声惨叫跌倒在地。
弓箭手大吃一惊，就在这电光石火的一刹那，李元芳右手一振，刀柄飞了出去，将火把击灭。刹那间，洞中一片漆黑，刘员外声嘶力竭地喊道：“放箭！”黑暗中，弓弦声，大箭破空声响成一片。轰隆一声巨响，伴随着一声清越的龙吟，一切声响都中止了。寂静。死一般的寂静。
“嚓”，洞中再一次亮了起来。李元芳拿着手中火折，他的身体已站在了监房外，木栅拦被撞得粉碎，离他不远处倒卧着十几名弓箭手的尸体。李元芳拾起地上的火把，点燃，四下照着。刘员外不见了。他走到刘员外倒地之处仔细地寻找着，一行血迹向洞穴深处延伸，李元芳抬起头来。
刘家庄花房，曾泰吃惊地道：“您是说，所有这一切都是刘员外干的。”
狄公道：“不错。袭击李元芳的人就是他或是他的手下。”
曾泰问：“可，他为什么这么做？好像没有道理吧。”
狄公笑了笑：“还记得我们最后一次谈话吧——”
正房。狄公望着刘员外，一字一顿地道：“莹玉到底要在你们父子身上得到什么？”
刘员外沉思着。狄公、李元芳和曾泰静静地望着他。
突然刘员外的眼睛亮了起来。狄公双眉一扬：“你想到了什么？”
刘员外一惊，立时察觉到自己失态，赶忙道：“啊，啊。没，没什么，草民真是想不出，莹玉为什么要这么做。”
狄公双目如电，望着刘员外：“是吗，真的想不起来？”
刘员外神色慌张，言语支支吾吾，躲躲闪闪。
狄公道：“刘查礼无意之中在我面前露出了马脚，他知道我绝不会善罢干休。于是便想以假死逃避我的追查，又可以嫁祸给莹玉，可以说是一举两得。他们之所以要斩去头颅，就是为了让我们无法辨认死者的身份。”
曾泰颇有些不以为然，道：“大人，虽然您的分析很有道理，但卑职还是不相信，刘查礼会有这么大的胆子。”
狄公道：“你早晚会明白的。”
曾泰道：“那依您所说，既然刘查礼想以假死逃避追查，又为什么要袭击李将军？”
狄公道：“这还不明白吗？他没想到我把元芳留在了这里。元芳定是看到了什么，这才迫使刘查礼不得不对他痛下杀手！”
狄公长叹一声：“看来，元芳凶多吉少啊。”
曾泰道：“恕卑职多言，这是不是有些太匪夷所思了。”
狄公拍了拍他的肩膀：“当真相大白之后，你就会觉得一切都顺理成章了。”
曾泰苦笑了一下：“也许是卑职愚钝。”
狄公道：“刘家庄定然潜藏着一个巨大的阴谋！”
湖州县城。十几匹骏马在街上飞奔着，领头之人正是狄春。他嘴里高声喊喝：“闪！”“闪！”行人四散闪避。马队飞驰而过，顷刻到了狄公馆驿，狄春勒住马缰，身后的马队纷纷停住。狄春翻身下马，问门前的卫士道：“老爷在吗？”卫士笑道：“是小狄春啊，大人到郊外的刘家庄去了。”
狄春一愣，回身快步走到一匹马前。马上人身穿黑色套头斗篷，看不清面容。狄春轻声说了句什么。马上人点点头。狄春飞身上马，一声吆喝。马队绝尘而去。
狄公正在刘家庄正堂上，吩咐刘大立刻将刘家庄中所有的家人、仆佣全部带到东厢跨院。刘大大声答应着，转身跑出正堂，冷不防肩膀撞在门框上，他疼得“哎哟”一声，扶着肩膀跑出门去。
狄公对曾泰道：“曾泰，命令衙役捕快和钦差卫队严加搜查，每一寸土、每一间房都要挖地敲砖，详加验看，尤其是后园的那座小楼！不论发现什么，立刻回报！”
曾泰应道：“是！”说着，快步走了出去。
狄公长舒了一口气。忽然，他的目光被地上的一点东西吸引了，他赶忙站起身来，快步走过去。地上洒着一滴鲜血。狄公愣住了，缓缓蹲下身，用手指蘸了蘸，血色鲜红粘稠，狄公站起来，静静地思索着。
洞穴里，李元芳发现地上有一串血迹，他举起火把，循迹四下寻找着。血迹道一堵石壁为止，再也没有向周围延伸的痕迹。
李元芳伸手敲了敲石壁，石壁是死的。他茫然地四下看着，周围都是黑黝黝的岩石，没有丝毫可疑之处。李元芳高举火把，忽然发现，岩壁上方约四五尺的地方，隐隐泛起一点暗红色，李元芳赶忙将火把凑了过去，竟然是一个血手印！ 他马上反应过来，刘查礼是从这里逃走的。
李元芳用手在那地方向上使劲一推，“哗啦”一声巨响，一条长长的软梯从岩壁上方的山缝中落下来。李元芳将火把插进岩石缝里，顺着软梯向上攀去。
李元芳猫着腰，举着火折走在一条狭窄的岩缝中，转过一道小弯，前面出现了一个大拐角。李元芳转过拐角，眼前顿时豁然开朗，强烈的阳光将他的眼睛晃得一片昏花，他赶忙伸手挡在眼前。他四下打量着，发现自己正处身于一个岩石围成的水池旁，池中碧水荡漾。他抬起头来，上面是一个拳头大小的井口，离水面约有十几丈高，井口处立着一部轳辘，井绳上隐约挂着一个水桶。
李元芳明白了，自己正在一个水井之中。他四下看了看，两旁的井壁光滑平整，如果不是依靠上面的轳辘放下能够盛人的竹筐，凭自己之力休想上得去。他双手捧起池水喝了一口。忽然他想到了什么，立即跳起来抽身向回走去，来到弓箭手的尸体旁，弯腰捡起一张硬弓，拿在手里拉了两下，而后将弓放在一旁，俯身解下尸体身上的衣服，把它们撕成一条条布条。然后在地上坐下，双手搓起绳子来。不一刻，布绳已经有两三丈长。他继续搓着。
狄公坐在书案后沉思着，一组组画面从眼前飞快地掠过。门开了，曾泰手拿一团纱布，走了进来：“大人！”狄公抬起头。
曾泰将手里的纱布往前一递：“您看看这个。”
狄公接过来，展开，是一团带血的绷带，绷带上的血迹已干。狄公的眼睛亮了：“在哪里找到的？”
曾泰道：“捕快在庄子后面的垃圾坑中翻出来的。”
狄公站起来，静静地思索着。良久，他深吸了一口气：“我们忽略了一个重要人物。”
几名捕快在花园里掘地搜索，忽然铁锨“咯噔”一声停住了。捕快赵头儿对身旁的弟兄们道：“哎，这儿有点儿怪。”说着，他迅速铲几锹土，扬在一旁，低头一看，土里埋着一个带血的布包。赵头儿伸手将布包拿起来，打开，露出一颗血淋淋的人头！面目狰狞恐怖，脖颈旁血迹未干。赵头儿大声惊叫：“快去请县令大人！”
不一会儿，狄公便快速赶到了花园。曾泰赶忙迎上去，狄公问：“怎么样？”
曾泰道：“在花园里发现了一颗人头！”
狄公快步走了过去。人头摆放在地上。狄公拿起人头，走到刘员外那具无头尸体旁，将头安在尸身的脖颈处，竟然严丝合缝！
曾泰惊诧得目瞪口呆；现场的所有人不禁发出一阵惊呼。
狄公马上吩咐将刘大叫来。转眼之间，刘大来到花房，一见尸体，突然一声惊叫：“这是庄里的花匠，蒋老四。怎么，他、他……”
狄公望着曾泰：“现在你还觉得匪夷所思吗？”
曾泰道：“大人，卑职服了！刘查礼果真没死。”
狄公笑笑，说道：“他想玩儿火，好，我就帮他把火点燃起来！”
说着，他冲曾泰招了招手，曾泰赶忙过来�
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