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丹桂似乎要将自己的抚慰无限地延迟下去。在木樨地，欢愉的方式是没有规则的，而欢愉的时间是没有边界的。她以抚慰这个少年的方式，抚慰着自己的感官。她的激情刚刚过去，余焰还在慢慢地燃烧。但是她忘记了一件事情：她并不知道这个她称为“郑”的少年的来历。她只是把他视为一件精品器物，据为己有。
只有这个少年自己明白，他是大明帝国的皇帝。他不能被占有，而只能占有。他不能被征服，而只能征服。他从床上立起身来。他指着床上、地下那些乱七八糟的衣服，他说：
“穿上。”
丹桂的身子也是光光的，她站在那儿，还没有从迷迷糊糊的世界中清醒过来。但是，这个少年冷静的目光使她在懵然中仍然选择了顺从。她为他穿齐衣衫，梳好发髻，还把那柄湘妃竹的折扇放到他的手上。他还原成了那个骄傲和威仪的少年，就和她最初从床上翻过身来时见到的一模一样。
他走到门口，又回过身来看了一眼。灯光是朦胧的，伴随有轻微的摇曳。丹桂站在那儿，不复是他第一眼见到的正韶华流逝的女人。青灯照着她光光的身子，就像刚刚滑出乌云的半块月亮，凉爽而湿润，蕴藏着丰满的肌体，却看不出脸上的表情。他说，“你，叫甚么？”
“丹桂，”丹桂说。
父皇带着邪气地笑起来。父皇说，“你应该叫肉桂。”
他撒开那柄折扇，护在自己的胸前。那扇上他用御笔飘飘洒洒地写着前蜀后主王衍的小令。那是一首为木樨地所有女人都会吟唱的醉妆词：
者边走，那边走，莫厌金杯酒。
那边走，者边走，只是寻花柳。
今夜的木樨地落下了稀薄的雨雾。父皇这边、那边地走着，鞋底带起的粘泥使他越来越步履滞重。他的五腑六脏都淫浸着丹桂的气味，他已经闻不到黑暗中那些馥郁的花香了。老刘公公紧跟在他的身后，如影随形听不到一声响动。在木樨林子的深处，散落的宅院亮出发晕的光来，暗示着与声色有关的事情。
但是父皇对这些都视而不见。他慢慢地走着，倾听着内心的声音和远处的声音。他终其一生，都相信自己对猝然降临的危险有着本能的预感。他听到自己发出了一道坚定的御旨：“拿下！”
一条巡夜的巨獒已经扑到了胸前。它闷声不响，带着残忍的冷静和兽的腥臊，张开大口正对着父皇的颈子。但是，老刘公公的钢斧和父皇的御旨同时发出。斧头在夜色中的高速运行挟着吱吱之声，这使巨獒的头看起来就像是古怪地撞向那凛冽的斧刃。
狗血高高地溅了起来。但是老刘公公不待狗血落下，继续挥着钢斧向前迎风一劈，斧子深深地楔入了一个健壮家丁的胸脯，直至没柄。
人血和狗血在黑暗中交汇着，像落英缤纷般地洒下来，洒在父皇和老刘公公的肩头与前襟。
父皇蘸了一点血凑到鼻尖闻了闻，一股腥甜的气味。他的嗅觉恢复了，这气味让他觉得好闻，觉得不安和心悸。他曾经在甚么时候甚么地方闻到过？但是他没有去多想。
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第二卷 午門以深（1）
一四
父皇的木樨地之行，没有在紫禁城中引起任何反响。至少，在我们今天已知的明代宫闱记事里，查阅不到崇祯皇帝像陈后主、宋徽宗一样的*轶闻。是的，他是一个严肃的男人。他的神秘出游，与道德无关。如果我们同意“人生如梦”这个说法的话，那么相对于永恒而黑暗的死亡，生活以及有关生活的琐忆不过是瞬间的错乱重叠，恍惚迷离，难以确知。九重宫殿在焚烧瑞脑、椒兰的云霞氤氲中屹立着，以久远的沉默显示了深海般的寒冷与岑寂。那些砖砌石垒与雕梁画柱所凸现的巨大体积，使穿行其中的每一个人都会蓦然想到永恒与速朽这硬邦邦的主题。大明帝国的气数，在天启七年的秋天，还没有人去为它掐算。曾经拥有帝国的那个人已经死掉了。他的合法继承人和实际权力的持有者，正掐算着的，是自己的气数。
魏忠贤以新皇帝的名义，从潼关、居庸关、山海关外征调十万披甲大军回师京都。同时，御林军开始了昼夜巡逻，全城实行了严格的宵禁。东厂、西厂和锦衣卫的高级官员每天午后和深夜都聚集在魏忠贤的府邸进行秘密磋商，根据最新情况制订应对的策略。这一切，魏忠贤都在事后奏明了父皇，并说明在天子更替的时期实行紧急状态是如何的必要。
每一次，父皇在冷静地听完魏忠贤的汇报后，只平平地说出三个字来：“知道了。”
有一回，父皇补充了一句，“客奶奶，她也知道吗？”
魏忠贤涨红了脸。他嗫嚅了半天，却没有说出话来。客奶奶是新的君臣之间一个讳莫如深的名字。他和他达成一个默契：不见到她，也不提到她。而现在，实龄不足十七岁的新皇帝率先打破了禁忌，破坏了规则。他询问魏忠贤，“边疆部队的调动，京师的宵禁，特务宪兵满城乱窜，客奶奶她都知道吗？”
魏忠贤完全没有思想准备，但是他必须在礼仪上回答皇帝的垂询。他的回答是一种反问，“客氏不过是服侍先帝的一个奴婢，国家大事和她有甚么关系？”
父皇笑了。他说，“天下兴亡，匹夫有责么。一个奴婢，算不算匹夫呢？”父皇脸上的表情，就像在开一个轻松的玩笑。不等魏忠贤回答，他就起身踱到帏幄后面去了。丢下魏忠贤一人站在那儿，对着那张空荡荡的龙椅，兀自出了半天的神。
那是父皇木樨地之行后第二天上午的事情。父皇照例没有举行早朝，而是找了一些人来个别谈话。魏忠贤是这些人中的最后一个。谈话是临时决定的，在皇帝的日程安排中完全没有这一项。被通知谈话的官员黎明前在家中收到快马送来的御旨。皇帝还告诉他们，这是一次家常性的谈话，他们不必穿戴过于庄重累赘的朝服，相反应该尽可能表现得随便一些。
就在这些官员费心揣测皇帝的真实意图时，北京城的上空现出了橘红的曙色。他们开始沐浴，更衣，长时间地梳理疙疙瘩瘩的头发。他们心情复杂，再一次感到他们和新皇帝之间隔着陌生、怀疑，隔着紫禁城的重重埋伏。
而父皇，从他凌晨发出第一首御旨到现在，他都一直浸泡在坤宁宫的巨大浴盆中，四肢有一种发酸的倦怠和惬意。有一会儿，他在浴盆中睡着了。宫女进来给他添加热水的时候，他醒了过来。他闭着眼睛，吩咐宫女用水淋浇他的身子。水是温暖、柔和的，冲刷到他的身上，变为了坚定而舒服的按摩。水声淅淅沥沥，就像是雨声，然而这样的雨声让他高枕无忧，没有弦外之音，也不是风雷闪电的先兆。于是，父皇再一次睡了过去。
第二卷 午門以深（2）
父皇的浴室是他继任大统之后改建的，没有一扇窗户，也没有摆设一件家具，它极其的狭长和阴暗，在一盏盏等距相连的壁灯映照下，就像一条通往无限深远的隧道。那只巨大的浴盆下边安置有可以任意转向的木轮，父皇可以躺在里面像乘船一样，在浴室中自由地游逛和遐思。浴室的外间就是父皇的书房，而书房外间惟一的通道就是他最忠实的女人周皇后的卧室。再外边，站着那个不知疲倦的老刘公公。这是父皇在紫禁城里最后的防线，也是父皇在庞大帝国中最可靠的巢穴。
父皇是一个极其敏感而疑虑重重的人，但是在为数很少的几个人身上，他却表现出了毫无保留的信任。一个是由皇兄做主为他娶进的妻妾，即现在的周皇后和田、席二妃。再一个就是三步不离身后的老刘公公。老刘公公并不是当年信亲王府中的旧人，而是父皇入主紫禁城后向魏忠贤讨来的一个亲随。为此，魏忠贤深感诧异。第一次见面，父皇只告诉了老刘公公一句话：“你现在是朕的人了。”
老刘公公长身下跪，用头叩击着地砖，一叩之下把地砖叩出了放射状的裂纹，二叩之下地砖凹进去一个圆坑。他以此向父皇证明了自己的忠诚和勇力。他是一个耳聪目明但是不能说话的哑巴。
父皇曾经出过一道题目来考我：少说话的人受人敬重，不说话的人让人畏惧。那么，你该怎样做，才能使别人既敬重你，又畏惧你呢？我觉得这是一个两难的问题，根本不可能有正确的解答。但是，今天我在61岁之年，我不仅明白了答案，而且理解了父皇为甚么要去思索这个看似荒谬的问题。我可以告诉他了，而他却已经听不到我的声音了。
我曾经说过，父皇天生对声音有着优异的反应能力。那会儿，他浸泡在巨大的浴盆底，在宫女为他浇淋身子的淅沥水声中睡过去，又在更漏的报时声中醒过来。他问，“是哪一个时辰了？”
宫女说，“是卯时了。”
卯时，按我的养父德吕尔？德吕翁的西洋计时法，是凌晨的5点。
父皇继续躺在盆底不动。他召来了负责秉笔的太监，把想到的需要谈话的官员名字清晰地念出来，并且排列好了谈话的次序。次序他斟酌了很久，就在太监将要离开的时候，他又改变了主意，再次进行了修改。最后修改的结果是，把列于谈话名单末尾的魏忠贤三个字划掉了。
狭长的浴室内又只剩下父皇一个人了，他开始用手掌慢慢地搓洗着自己白皙颀长的身体。
一五
我曾经瞻仰过大明帝国的缔造者、太祖皇帝朱元璋的遗像，他英姿俊美，而且表情高贵，集父仪天下的仁慈和统驭神州的威严于一体。但是我要说，这不是真的。我更愿意相信民间的野史轶闻，出身贫民，做过乞食僧人的太祖皇帝只可能身体五短，其貌不扬。他的前额高耸，双眼如豆，而他的下巴长长地伸出去，就像一只弯曲的瓢。他以推翻前朝江山的革命，来证明了自己的信心和掩盖自己的卑微。然而，沙场上的征战春秋，大内中的宫闱惊变，都增加了他的粗陋，扰乱着他的心神。太祖皇帝杀人如麻，对他来说，杀一百�