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人类历史上，家庭和国家都有一个从起源、发展到成型的过程。这个过程，也会在相应的文字含义的演变中反映出来。汉字〃国〃与〃国家〃相近的含义最初有三：一是指〃邦国〃，二是指〃国都〃，三是指〃封地〃。这里面，以封地为基本含义，其他都是从这一含义中生发出来的。有封地才有邦国，有邦国才有国都。领受封地的诸侯，即为各邦国之主；诸侯居住及政权所在地，即为国都。《周礼·注》：〃大曰邦，小曰国。〃可见西周初年的〃中国〃，不会是一个范围很大的区域，基本上指〃京师一带〃，也就是中央王朝所在地及周边不大的一块领地。
春秋、战国时代，〃中国〃的地域有所扩大，不仅包括周室（东西两都），还泛指中原一带的各诸侯国，如春秋时的晋、郑、宋、卫，战国时的韩、赵、魏、鲁、宋等。相对于这个〃中国〃，其他东南西北四方则称为〃夷蛮戎狄〃。这时已有许多文献予以记载。如《礼记·王制篇》：〃中国夷狄，五方之民，皆有姓也，不可推移。……中国、夷蛮戎狄，皆有安居。〃又如《春秋·公羊传》：〃曷为不言楚子执乎？不与夷狄之执中国也。〃
那么，在诸侯群雄中，谁是〃中国〃之外的夷狄？一，齐国。东方民族为〃夷〃，齐国是最东边的国家。《史记·齐太公世家》记载：周武王初平天下，〃封师上于齐营秋〃，而〃莱侯来伐，与之争营丘……，莱人，夷也〃。齐之邑地，是与夷人争来的；后又不断吞灭东方各国，统括大片夷地成为强国。二，楚国。《史记·楚世家》：〃熊渠曰：我蛮夷，不与中国之号谥。〃三，吴国。《史记·吴太伯世家》：〃自太伯作吴，五世而武王克殷，封其后为二：其一虞，在中国；其一吴，在夷蛮。〃四，越国。《韩非子·孤愤》：〃夫越虽国富兵强，中国之主皆知无益于己也。〃五，秦国。秦本是西方一个附庸小国，直至东周始列为诸侯。《史记·齐太公世家》：〃秦穆公辟远，不与中国会盟。〃六，燕国。燕国是最北边的诸侯国，一直为北方民族融合的中心。七，中山。中山位于燕、赵交接处，是白狄遗种鲜虞人建立的一个小国，后为赵国所灭。
要说明的是，〃中国〃与〃夷狄〃的划分是模糊的、大约的。严格地说，不能完全以各诸侯国的领地作为区分界限。第一，各国的边界、面积甚至存亡都在不断发生变化；第二，〃中国〃本来就不是一个政治地理概念，而是〃中原黄河流域一带〃的自然地理概念，诸侯国则是政治地理概念；第三，有些国家跨越〃中国〃、〃夷狄〃两地，如齐、鲁、燕，甚至晋（赵）等国。赵国为〃三家分晋〃后形成，其地有一半是狄人的疆域，所以有〃胡服骑射〃、〃邯郸学步〃这样的成语故事，从中不难窥见〃中国〃与〃夷狄〃之间〃华服美仪〃的文化差异。象这种情况，可以各国政治文化的重心所在地来大致归附，即如今日之土耳其、埃及、俄罗斯等跨洲国家。
有人认为，中国在〃中国〃这个词出现之前就有了，不过那时候不叫〃中国〃，叫〃华〃或〃夏〃，或合称〃华夏〃。夏是商、周以前的一个王朝，用它来称呼以前的中国也未尝不可。夏、商、周等朝的各封建诸侯国，可以并称为〃诸夏〃，这样就突破了模糊地理概念的〃中国〃的限制。主意是好主意，可惜行不通。我们来看看典籍对〃华夏〃一词的解释。《书·疏》：〃夏，大也。故大国曰夏。华夏谓中国也。〃《左传·疏》：〃中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。〃《说文解字》训〃夏〃字：〃中国之人也。〃既然，〃华夏〃一词的出现远在〃中国〃之后，而且其词义还得由〃中国〃一词来定义，那还不如直接就说〃中国〃。
秦：侵略者建立的中国
从三皇五帝到夏、商、周各朝，可不可以算作一个正式的国家？以史籍和文物来看，三皇五帝尚属〃史前时代〃，或曰〃传说时代〃，也就是并非信史。中原各地只有部落，这只是国家的雏形，不是国家。夏商两代，勉强可以称为〃王朝〃，天子可以号天下、会诸侯。这时的〃诸侯〃，其实也还是部落领袖。各部落〃会〃在一起，有点象〃联合酋长国〃，不过仍是各自为政。周朝是政权形式由部落向国家过渡的时期。周朝初建时，有〃国〃一千几百个，这些〃国〃显然仍是部落，或曰城邦，而非国家。整个西周的国家秩序，建立在封建制度与宗法制度上，带有明显的部落遗风。其王朝形式，有点象〃联邦制〃，只是中央政权的权力更小和更不稳定，基本上只具有象征意义。开始还能号令诸侯，不久又回归到各自为政。部落之间的相互征伐，弱肉强食，到春秋时，〃国〃减至十分之一，剩下一百几十个。大者为公国、侯国、王国，小者仍为部落、城邦，杂然相存。周室是名义上的〃朝廷〃，即〃中央政权〃，其实也只是一个位尊势弱、保持中立的小王国。各国有自己的君主、领土、政府、军队、外交、文字、货币、财政、纪年，即使是象征性的巡狩、聘问、朝觐，也几乎全废。《春秋》载二百四十二年间，诸侯朝聘齐、晋、楚者共三十三次，朝周仅有三次。诸侯们都是势利眼，只认霸主，不认〃天子〃。这样的局面，固然可以孔子指斥的〃礼崩乐坏〃来解释；而究其根底，还是因为没有形成一个统一的、正式的国家。到战国时代，七雄倒是都成了正式的国家。史书上称〃齐国人〃、〃楚国人〃、〃赵国人〃、〃燕国人〃……，独不见什么〃周国人〃。〃周室〃只是诸侯的附庸，到了末期向秦国投降的时候，仅有邑三十六，人口三万。周制〃九夫为井，四井为邑，四邑为丘，四丘为甸，四甸为县，四县为都〃，周室统辖的区域竟远不足一个县，——除了这块狭小的王畿之地，有〃中央〃而无地方，有〃天子〃而无子民，这算什么国家？周朝虽逾八百年，断代上却划为西周、春秋、战国三个时代，而不是统称作〃有周一代〃，不是没有道理的。
公元前二百余年，西方的秦国发兵相继灭掉周室和诸侯列国，建立秦朝，史称〃统一中国〃。什么叫〃统一中国〃？秦国并不在〃中国〃的地理范围之内，秦国吞并的六国，大多也不属于或不全属于〃中国〃的范围。这个说法是含混不清的。准确地说法应当是〃建立中国〃。此说甚不好听，却是事实。〃中国〃成为一个正式的国家，而不再是一个模糊的、笼统的地理概念，实应从秦朝开始。自此，整个大秦帝国的版图，都被称作〃中国〃。
秦朝建立的〃中国〃，不但统辖了原来狭小的地理〃中国〃，还囊括了周边几乎所有的原诸侯国。秦朝作为国家的〃中国〃，是〃小中国〃的起点，其历史是无法往秦以前追溯的；但它同时也是〃大中国〃的起点，作为一个国家的来源，它可以往以前任意遥远的时代追溯。这以后的〃大中国〃，覆盖了五帝三朝的活动领域，所以夏、商、周都被算为〃中国历史上的王朝〃，三皇五帝也成了〃中国远古时代的传说〃。只有区分了大小两个〃中国〃的概念，历史才能够说得通和说得清。
这个最初的中国，是秦国发动大规模侵略战争建立的。可以说，没有侵略战争就没有〃新中国〃。秦灭六国之后，又北逐匈奴，南定闽越，加上其他如建立中央集权，改封建为郡县，使书同文、车同轨等政治、文化措施，扩大和确定了中国的疆域。从这时候开始，再叫〃中国〃是〃中原黄河流域一带〃就不对了。中国的疆域，基本上应以秦朝的疆域来划分。凡秦朝的版图之内，都叫中国。对于侵略者和征服者的秦国而言，它入主中原，建立了莫大的功业；对于占中国绝大多数面积和人口的其他各国而言，当然也包括原地理意义上的整个〃中国〃的人民，都当了〃亡国奴〃。说得不好听一点，做〃中国人〃的代价就是当亡国奴。本来你我都是好端端的齐国人、楚国人、赵国人……，忽然一下一场血腥的大屠杀，大伙儿都得当〃秦国人〃，这不是亡国奴是什么？
我们今天称中国的主体民族为〃汉族〃，称中国语文为〃汉语〃、〃汉字〃，海外称中国城为〃唐人街〃，都是借用历史上两个强盛朝代的国名。但中国在国际上公认的正式国名却是〃秦〃——〃China〃（秦〃Chin〃加专指阴性的后缀〃a〃）。《汉书·西域传·注》：〃（西域）谓中国人为秦人，习故言也。〃这个称呼又由西域传至欧洲。秦朝仅十五年而亡，但〃秦人〃历两千多年咱们还在做。如今谁还记得，你是楚国人还是齐国人还是韩国人的后代？只知道我们都是中国人。而国际上则依然〃习故言〃，称我们为〃秦人〃。
汉：中国主体民族的形成期
汉代继承了秦的政治遗产，会前朝各国文化、血统于一炉而形成汉族。以后，中国又在对外族的相互征伐中，依次融入匈奴、鲜卑、契丹、女真等民族的血统。史家一般都认为，中华民族不应以血缘划分，而以文化脉络为依据。这是对的，虽然仍有些问题会纠缠不清，毕竟建立了一个大体上清晰的坐标系。什么是〃中国人〃？你加入进来，接受中国文化，你就是中国人。这之前，或者你又退出去了，你就不是中国人。而〃加入〃的方式，无非是我征服了你，或者你征服了我。
西汉王朝从秦朝的版图起步，在汉宣帝时扩展到全盛时期，领土包括今日的北朝鲜，越南的绝大部；但今日的青海，西藏，台湾，海南，内蒙的绝大部，甘肃、四川、云南的一部分，尚未纳入中国的版图。今日新疆一带，是西汉王朝与匈奴争夺的势力范围，称〃西域〃，有小国数十个，宣帝时始设〃都护府〃，将其归为中国的藩属，不算中国本土；中国政府除了不让它们被匈奴收买以形成对汉的威胁，基本上不能行使行政权力。两汉凡四百一十年，西汉设都护府六十五年，东汉班超出使三十年（其中二十一年忙�