左宗棠所接受的文化，儒家是用，道家是体；儒家为表，道家是根。道家是鼓吹无为的。道家思想认为，无为者无用，此其一；其次，无用者大用；其三，以其无为，故无不为。老子充分论证过。这一思想的集大成者庄子，在《逍遥游》里以“宋国人善于制造不龟裂手的药物”的故事作比方，说出了这个道理：看似小用、无用的东西，其实都有大用。这是道家证明“无用者大用”最生动的一个事例。庄子还例证说，椿树有什么用？没有。当有用的树都被砍了，无用的椿树活着，醒悟过来就明白，无用可以保证生命安全，这才是大用。
有用与无用，会相互转化。
左宗棠在落榜后这些怪异而无用的研究，对“科考取官”确实没有一点帮助。但不等于永远没有用处。如果将历史镜头快速推后，我们会发现：三十年后，正是左宗棠当年这些看似毫无用处的研究，决定了中国边防的命运。
左宗棠后来在陕西、甘肃、新疆带兵打仗，所有的军粮在当地如何解决的学问，都是他年轻时闲在农村种田摸索出来的。而他对中国新疆版图、地理了如指掌，又完全得益于他早年在家里自绘地图的记忆。他的地图知识，不但超过国内其他先进的记载，一旦派上用场，连精通的俄罗斯人也难以望其项背。这些需要数十年的积累，不是靠临阵磨枪、临时抱佛脚可以得来的。
无心插柳柳成荫。左宗棠此时没想过这些有什么用，闲散中读来格外专心，几乎是全神贯注。这种非功利的读书方法，事实决定了他日后的事功。
左宗棠自己怎么看这种学问方法？1865年，身为闽浙总督的左宗棠给大儿子信中说：“古人经济学问，都在萧闲寂寞中练习出来。积之既久，一旦事权到手，随时举而措之，有一二桩大节目事办得妥当，便足名世。”
闲得无聊时漫无目的地专心看书，看得多了，时间长了，积累厚了，就有了真学问，一旦要用到，可以派上大用场。这印证了他在湘水校经堂看杂书与闲书的收获。
这12年，左宗棠过得不错。一方面，他有充裕的时间，充足的金钱，去参加科考。同时，他有更优裕的闲暇，扎实地钻研那些真正的学问。至于考不考得上，他可以在意，但也有底气宣布弃考。如果说有过程中第一个要感激的人，自然是夫人周诒端。
文艺女青年周诒端很懂得相夫的技巧：对左宗棠的科考取官执支持态度，对他的处世做法取信任态度。一则小故事：1833年左宗棠进京参加会试，她拿出自己陪嫁的一百多两银子给他作路费。然而，左宗棠无故突生波折，他将银子全部拿去赞助给自己一个家里穷得揭不开锅的大姐。周诒端知道后，没有按常理发脾气，反而积极想办法，再从自家亲戚那里借来一百多两银子，资助左宗棠与兄长左宗植北上赶考。＇7＇
周诒端不仅仅在经济上支撑了左宗棠，还给左宗棠打下手，秘书、助理、妻子角色一肩挑。
生活上，她也时刻对左宗棠有格外细致的关照。婚后第二年，周诒端为照顾左宗棠的感受，专门从桂在堂里分居“西屋”，等于另外开一个小家庭，目的是让左宗棠不再生出无“家”之感。左宗棠总算有了自己的栖身之窝，失落中也有点兴奋。“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”对联，也正是在这时作出。他认真写了出来，张贴在“西屋”书斋壁上，以示心志。
对左宗棠影响最深，也让他反省看清楚自己，进而自我反思的，还是夫人周诒端。左宗棠自述说，我以前的老师蔗农（贺熙龄）告诫我，说我“气质粗驳，失之矜傲”。跟你在一起，我自己也发现了，正努力在改。我的病根是性情“乖戾”，救治的方法是“涵养须用敬”，现在我每天都在下定决心，痛改前非，“先从寡言、养静二条做起”，期待自己性格气质能有所变化。＇8＇
性情刚烈得像左宗棠这样的男人，愿意为周诒端去改变自己，这是女人行不言之教的最大成功。年轻时左宗棠心气高傲，脾气火爆，情绪难免大起大落。如果不遇到这么一位慈爱、包容、体谅的女子，他可能会激进得疯狂，进而自暴自弃。但妻子总像他的知己，很懂得怎么去化解他心中的郁闷，给他前进的动力。
左宗棠绝望时，她会作诗鼓励：“书生报国心常在，未应渔樵了此生”。老公你是一个有天下大抱负的人，你不会一辈子就只干打渔砍柴的农活，机会还没到来而已，你将来一定会成为伟大的统帅。身边有这样的知心爱人鼓励，他的精神压力、思想负担就化解了。内心再刚强，信念再执着的男人，碰到巨大的人生挫折，都会有绝望的时候。如果妻子不但毫不埋怨、泄气，反给他支持、打气，男人还有什么理由说放弃，有什么理由不一心奋进呢？
在湘潭的漫长岁月里，左宗棠因坚持经世致用，放弃八股学习，直接导致会试三次落榜，虽然依旧自信，仍不免偶尔会嗟叹岁月蹉跎。周诒端不但没有埋怨，反而作诗来慰勉他：“清时贤俊无遗逸，此日溪山好退藏。树艺养蚕皆远略，由来王道重农桑。”左宗棠读后，深受启发，坚定了信心，写下“不向科举讨前程” 7个字，贴到书案前，正式与科考诀别。
今天看左宗棠在湘潭的12年，一介寒士，身无半亩，而终能取得显赫功名，彪炳史册，固然有时势造英雄、有个人的天分与主观的努力，但与他背后站有一位贤惠的夫人分不开。
周诒端的美好名声不只在后来，事实上早在同代名人间流传开了。胡林翼给左宗棠写信，干脆称周诒端是“闺中圣人”。翻译成今天白话，就是“模范妻子、妇女榜样”。这是左宗棠一生最好的朋友根据事实做出的最恰当的评价，这算得上是那个时代对做妻子的最高评价了。
因为周家的富足，左宗棠解决了生计之忧。因为妻子近乎迷信的信任与支持，左宗棠沉迷于“无用之学”，在经世致用的叛逆道路上走得更远了。
未来的路还长着呢。家庭幸福的男人，只是一个好宅男，还不算伟丈夫。左宗棠当然知道，湘潭不是温柔富贵乡，“齐家”是做男人的起点，男人应该还有更高的追求，去实现大梦。
老婆孩子热被窝的生活，只是让“蜗龙”无家庭后顾之忧，他要自强不息，升级为卧龙。龙的宿命是游，是飞，而不是蜗。
这时的左宗棠，窝在湘潭，还没有找到龙的出湖口。
他如何先腾出一生中关键的第一步？
＇1＇ 桂在堂，早年叫亭子屋场，建年待考。“I”形结构。居中三栋，是八卦中的首卦——乾卦。左右两侧各有一栋横屋相抱，横屋结构与正屋相似，为东楼与西楼，三者连为一体，有分有连。前栋大门居厅中，厅屋两边为门房，左门房旁边为厢房，右门房旁边为厨房。前栋后有一甬墀，甬墀内一边一棵桂花树，每年农历八月，香飘全院。有甬道入中栋，“桂在堂”镏金大字横匾高悬于中栋大门之上。中栋鼓壁大门前后对开，厅两边分别为放置器物的八方屋，开的八角门。再两边为厢房。中栋栋梁下藏有历书。后栋正中为厅屋，厅屋两边各有两间厢房。全院有天井48座，均按八卦图形排列，两边横屋亦有甬墀、甬道和天井。宅前有池，池前有坪，入坪有墙，墙开三槽门。中槽门入正厅，左右槽门入左右横屋。这座大型古建筑，曲折逶迤，横竖交错，难辨方向，生人入内，必须有人引导。一块钦赐之青石碑刻，碑文曰：“皇清荣禄大夫、内阁学士兼礼部侍郎周公干岩府君之神道。”清代时，凡来桂在堂的文官武将，见此石碑，都要落轿或下马叩拜。
＇2＇ 倒插门在古时称“入赘”。《汉书·贾谊传》有“家贫子壮则出赘”一说，明确告诉我们，倒插门是中国古代穷苦人家孩子的一种不得已的出路。根据古代规矩，男的入赘女家，多要改为女姓，生子生女也随女姓。左宗棠子女虽然仍随父姓，但他寄人篱下感很强烈，自称“身无半亩”，可见他自始至终没有将岳父的家产看作有自己的一份，他除了知识，真正一无所有。
＇3＇ 左宗棠在给妻子周诒端撰写的墓志铭上有两段话可以印证：一、“夫人湘潭周氏，名诒端，字筠心，年十九，令兄中书君以赠光禄公遗命，聘为余室，盖议婚有年矣。”二、“道光十二年八月（1832年农历八月），余以贫故，赘于周，与夫齐年生，至是皆二十一岁（虚岁）”。
＇4＇ 倒插门典故，源于农村习俗。古代的门，旁边都有个插栓的孔，用来锁门。现在倒过来，外面人来开，这是一件会被人笑的事，笑做门的师傅技术太差。暗喻男方入住女方家里，自己不行惹人笑话。
＇5＇ 周家是，世宦人家，是明朝时方上（桥）“湘潭六周”之一的周之命后裔，几百年来延续了诗书传家的传统。 1948年由湘潭正山印务馆刊、长沙绥靖公署主任兼湖南省主席程潜题字《方上（桥）周氏诗词集》里，就刊有13人的诗作近400首，足见一斑。
＇6＇ 地图具体画法，见《左宗棠家书·与左宗植书》。左宗棠自述：“近颇用力于方舆家言，以为欲知往古形似，当先据目前可据之图籍，先成一图，然后辨今之某地，即先朝之某地，又溯而上之以至经史言地之始。亦犹历家推步之法，必先取近年节令气候逆而数之，乃为有据，故千岁之日至，可坐而定也。欲知方位之实，当先知道里之数；欲知道里之数，当先审水道经由之乡。凡夫行旅舆程之记，村驿关口之名，山冈起伏之迹，参伍错综以审之，直曲围径以准之，以志绳史，以史印志，其失实也寡矣。现拟先作皇舆一图，计程画方，方以百里，别以五色，色以五物，纵横九尺。俟其成，分图各省，又析为府，各为之说，再由明而元而宋，上至《禹贡》九州，以此图为之本，以诸史为之证，或可一洗牵凿附会之失。”
周诒端协助一事，见左宗棠第三个儿子左孝同《先考事略》：“周氏有新楼，公止其�