到1864年10月底，左宗棠又被朝廷加封为伯爵。
左宗棠被不断飞来的荣誉跟勋章压得做梦都要笑醒了。
今天的左宗棠，不再是当年湘阴农村那个心高气傲的小青年了。那些年，不断遭遇挫折，导致失意，产生彷徨。带着一种激愤，他自称当代诸葛亮，希望“穷困潦倒之时，不被人欺”。
现在，他功成身高，要践行“飞黄腾达之日，不被人嫉”了。
朝廷将荣誉主动送上门来，他头一次变得谦让，说：“封赏伯爵，自顾何能？允收成命。”但朝廷封下的赏，哪里有收回的道理？便又下一道谕旨，对他先表扬夸奖一番，最后说：“着无庸议”。告诉他不用再装清高。但左宗棠还在推辞。朝廷最后答复，就七个字：“知道了，毋须固辞。”慈禧有点不耐烦了，左老三不是一直高调吗？今天怎么谦虚起来？皇上给你的赏，你领了就是，再辞我就发脾气了。
三辞过后，左宗棠于是名正言顺地接受了伯爵的封号。
左宗棠如此谦虚，一是贵族伯爵的封号，对昔日 “湘上农人”像块一吨重的勋章，接住它不无惶恐。二是左宗棠第一次面对巨大荣誉，激动失措，学曾国藩又不像，谦虚过了头。
荣誉面前，左宗棠首先想到感谢左家祖先。他说：这些都是我的先辈们积下了恩德，积累到一定的程度就开始兴盛了，而在我身上体现出来了而已。我很担心因为自己得到太多，用得过度了，反而招灾，让祖上的恩德在我身上“陨坠”，所以“夙夜兢兢，实不敢有一毫喜色”。
被荣誉肯定、激励，左宗棠信心更大。浙江全境既定，他继续挥戈南向，剑锋直指福建。
这时南京已被焚城。＇1＇太平军余部约30万人，在李世贤率领下，在福建漳州建立了一个占领区。
太平军余威仍在，清廷不无担忧。为了激励左宗棠，彻底消灭太平天国，1864年11月9日，他的伯爵封号晋级为一等，赐名“恪靖”。叫“一等恪靖伯”。＇2＇
一万年来谁著史？八千里外觅封侯！52岁的左宗棠，跟臣相诸葛亮，只有一步之遥了。＇3＇
左宗棠决定尽早扫清太平军，以腾出时间来治理和建设。早年会试路上抄下的经验，柳庄科学种田的实验，今天在福建与浙江都可以派上大用场。
太平天国这时已成散兵游勇，彻底消灭只是时间问题。到1866年2月，在广东黄沙嶂，太平军最后一支部队被楚军追上，追到一个叫金盘堡的地方，杀死了部分，俘虏一部分。至此，太平天国彻底覆灭。
从1860年8月10日成立楚军，在长沙金盆岭召开誓师大会，正式走出湖南开战，到今天彻底消灭太平军， 5年半。
左宗棠回忆， 5年多来，在战争陷入胶着状态的时候，自己也曾有过彷徨。彷徨中，请算命先生打过一卦。算命先生说，“嘉湖做战场，末劫在钱塘”，如今，嘉应州有钱塘的废墟，正好和末劫的说法相对应。而“金盆岭”和“金盘堡”居然也前后相应。他怀疑是不是真有命运一说？慨叹道：这真是一个神奇的事情（“亦一奇也”）！
从1852年入幕指挥打仗，长达14年的残酷战争生活，终于告一段落。
左宗棠再度想起隐居、柳庄生活的幸福梦，在战后闲静时思念起来，竟然如此绚烂多彩。
那是个出彩的美梦，也是自己27岁那年所憧憬的生活：“愿从此为樵为渔，访鹿友山中，订鸥盟水上，消磨锦绣心肠，逍遥半世”，如今功成名就，是要好好体验一下生活了。想到这里，他不禁心驰神往，当天写信回柳庄，告诉大儿子左孝威说：我盼望已久的“从此可解甲归田”马上可以实现了，这“岂非幸事？”
左宗棠对和平生活如此渴望，缘于他对战争的负面作用看得很清楚。他说，《易经》里有句话，“圣人以此毒天下，而民从之”，很明确地将战争定义成“毒天下”，打仗是迫不得已。他希望通过治理好国家，永远不让战争发生。天下的叛乱都是从小地方发起的，如果平时有好的地方官保护好老百姓，清查保甲，分清好坏，切实地办理好这些实事，将叛乱消灭在萌芽状态，哪里还需要什么戡乱？！太平天国之乱是前车之鉴啊！他教育儿子们，希望他们将来做个能耕作也能断文识字的人，不要再学自己。＇4＇
14年来，左宗棠身份最大的变化，是从乡绅、教书先生，民间乐善好施的慈善运动发起人，摇身变成闽浙总督、一等恪靖伯。
无论是平乱，还是治理建设，他都被慈禧认定是一等一的人才，朝廷已经离不开他。他与林则徐一样了，“庙堂倚之为长城，草野望之若时雨”。
他的官开始越做越大，官帽上那颗红宝石，变得越来越大。那就是传说中的红顶子，象征权力与荣誉，是数以十万计的血肉之躯结晶出来的光。
生在乱世，除了戡定叛乱，他别无选择。
眼下，他还要去打仗。等待他的，是又一场艰苦卓绝的拼杀。
只是，这一仗打下去，他的前途遭遇意外：自己的官帽打落在地，脑袋差点也跟着掉地。
帽落平捻
太平天国运动虽然彻底覆灭，几乎同时在陕甘地区，朝廷又逼出捻军起义与回民变乱。
捻军起义声势之浩大，可以跟太平天国相提并论。
捻军产生原因，就含在名字里。
捻军名字的含义，意即揉捏而成的军队。捻军源于捻子（也称捻党），产生于清康熙年间。
“捻子”最初是安徽、河南一带游民，他们有捏纸，将油脂点燃，烧油捻纸作法，节日聚众表演，为人驱病消灾收点钱。早期捻子只向乡民募捐香油钱，兼卖油捻纸。
但“捻子”成员相互熟悉后，阶层迅速聚合，组成一个秘密民间组织，成员由游民也转移成农民、手工业者为主，活动在皖北淝水和涡河流域（涡河位于淮北平原，是淮河第二大支流）。
到嘉庆末年，捻子集团增多，小捻子数人﹑数十人，大捻子一二百人不等，经常在安徽亳州﹑阜阳，河南、江苏﹑山东等地护送私盐。
到太平天国运动爆发，国家自然灾害，战乱频繁，物质严重短缺，“捻子”趁乱做大，通过向老百姓敲诈勒索、恐吓取财，获得组织经费，进而组成捻军。
捻军每个人头上都披着搓捻得像酒鬼一样的头发，作为军队标志。表示起义的队伍由原来许多小股武装、后来逐渐搓捻成大股武装。人多的一股叫大捻，人少的一股叫小捻。
捻军到了后期，首领主要是两个：西捻军梁王张宗禹，东捻军遵王赖文光。
捻军规模日大，因利益冲突，与清政府逐渐发生武装冲突，朝廷派兵镇压。但当局上层腐败，地方治理不力，加上太平天国支持，导致越冲突越镇压，越镇压越强大，强大到捻军终于起义攻城。
清廷感觉到了捻军的威胁，派出蒙古族将军僧格林沁将军带兵镇压。
1865年4月，数万捻军从山东汶上进入郓城的水套地带，僧格林沁亲自率军追剿，双方在曹州发生遭遇战。
僧格林沁用“军分三路合击”战术围剿捻军，结果惨遭失败。他的三路部队全部败退到已被捻军抢光、烧光、杀光的荒凉村庄。捻军在村庄间开始全力反击，僧格林沁的部队被死死围住，粮草、水源断绝，僧格林沁下令：不惜一切代价突围。
捻军再次打破常规作战，发挥神出鬼没的游击战优势，僧格林沁军队被打得晕头转向，分不清东西。一路跌跌撞撞，僧将军逃到一个叫吴家店的地方。清点一下亲兵马队，已经消耗了近半。要命的是，这时，投诚归入僧部的捻军叛变，帮反击的捻军里应外合夹攻。
僧格林沁内外交困，慌了手脚，抽出佩刀，乱砍一气。捻军强悍，战斗一久，僧格林沁的战马活活累死，人扑通倒地。
捻军蜂拥上来，乱扎乱砍，僧格林沁转眼尸首异处。
僧格林沁可是蒙古贵族出身的清军大将。他是道光皇帝姐姐的过继儿子，1825年继承科尔沁郡王爵，先后做过御前大臣﹑都统等职，在八旗全面衰落的晚清，像祖先成吉思汗一样英勇善战。
这样一位一流王族大将阵亡，让整个清廷彻底震撼。明白捻军是一个强大的军事武装集团，是个拥有大规模杀伤实力的暴力组织。
朝廷紧急升级战争规模，以消灭太平天国的规格，来对付捻军。
国难思良将，朝廷首先惦记起曾国藩。
1865年，功成名就的一等勇毅侯曾国藩，正坐在两江总督的官位上，享受权力与生活。
54岁了。从1853年创办湘勇起，经年用脑过度，带兵在前线遭遇恐吓过多，先后自杀三次，一旦平静下来，才发现身体垮得厉害，精力明显下降。
朝廷一纸令下，命曾国藩领兵去扫平捻军。
曾国藩一看，心里窝了一肚子气。去年湘勇攻下南京，朝廷暗地里威逼他自行解散湘军，他感到十分憋闷。表面装得十分顺从，暗中移花接木，将湘勇转移成淮军，培养学生李鸿章做接班人。＇5＇
现在他手无寸兵，朝廷对他不用防范。曾国藩却十分谨慎起来。已经功成名就，拜相封侯，位极人臣，可以摆资格，没必要节外生枝，弄得晚节不保。
“不为圣贤，便为禽兽。”曾国藩爱惜羽毛到了敝帚自珍的地步。他生怕在暮年走错一步。尽管朝廷一再催促，他只管发牢骚，上奏折尽力推脱。
朝廷一看不对。你翅膀硬了，我动不了，但我可以诱惑你。于是照湘勇当年先授实权再办事的方法，任命他做“剿捻钦差大臣”，授他节制直隶、山东、河南三省八旗、绿营文武的权力。
这种封官许愿，超越了侯的待遇。
曾国藩对“曾侯”变“曾公”有兴趣。遗憾现在湘勇裁得只剩数千人，他管辖的淮军，统帅却是学生李鸿章，而缔造淮军的李鸿章，却无权统兵，“帅”与“军”分离制衡，师生相互牵制住了。
曾国藩知道，眼下凭实力干不出实绩。但也愿意被动去做个样子，以取得主动权。毕竟朝廷这样来敬酒，再推脱就是大不敬。
但曾国藩此时已成理学大师，完全没有了办团练之初的草莽，甚至连草莽冒险的进取心、血性、锐气一同丧失干净。圆熟与世