艾冰放下行李，简单洗漱了一下，就累得卧倒在床上了。她一觉睡到吃午饭的时间，被饿醒了，但父母还是没回来。
“父母到哪去了？”艾冰感到纳闷，走进父母的卧室。一抬头，第一眼看见挂在墙上哥哥的遗像。
哥哥的容貌永远定格在18岁，粗眉毛，高鼻梁，嘴唇上方有一圈黑茸毛。哥哥照相从来就没有笑过，好像跟照相机有仇。
艾冰走到哥哥遗像前，调皮说：“哥，我回来了，我都19了，你还是18岁。”
照片上的哥哥一脸严肃，嫌妹妹的话不中听。
艾冰找来一块抹布，站在凳子上揩遗像上的浮尘。她贴近哥哥的脸说：“哥，告诉你一个秘密，我认识一个铁道兵，他和你是同一年的，我想让他代替你当哥哥，没意见吧？”
照片上的哥哥还是一脸严肃，不发表任何意见。
“哎——，你要是活着多好，现在没人给我出主意了。”艾冰叹了一口气，从凳子上跳下来。
艾冰的父母是双职工，兄妹俩在一起的时间远超过和父母在一起，因此艾冰对哥哥的感情更亲些，小时候她就是个跟屁虫，哥哥走到哪儿，她就跟到哪儿，除了上厕所。
门外传来脚步声，一个熟悉的声音喊：“丫头，是丫头回来了？”无锡人都管女孩子叫丫头。
艾冰走出卧室，看到母亲站在门口。母亲比几年前苍老了许多，两鬓露出明显的白发，但是身材未变，还是那么苗条，一件对襟盘扣暗花罩衣穿在身上，优雅，端庄，干练。
“妈！”艾冰激动地跑过去，一把搂住母亲的脖子，疯狂转起来。
“疯丫头，别转了，把妈的头都转晕了。”艾母乐得只见牙齿不见眼说：“今早一出门，就看见树上有只喜鹊对我喳喳叫，我想一定有什么好事等着我。果然是丫头回来了，你又长高了。”艾母发现，女儿已超过自己大半个头。
艾冰停止转圈，问：“我爸呢？”
“你爸在二院住院，已经做过手术了，这些天我都在医院陪他。”艾母说。
艾母说的二院，是第四军医大学第二附属医院，那时候还没有唐都医院这个叫法。二院不但医术高明，而且离纺织城很近，骑自行车十分钟就到。艾冰就是在二院出生的，当时母亲生她产后大出血，为了救命不得不切除子宫，所以再也无法给艾冰添弟妹了。
“不是说好，等我回来爸才手术吗？”艾冰问。她早就写信告诉家里，只要探亲假一批，立刻赶回来。
“你爸说，你在部队工作忙，就不打扰你了。而且天气凉快了，现在做手术最合适，所以没等你回来就开刀了。”艾母解释说。
“我还攒了好几天假，回来照顾爸，你们却不给我这个外科护士一点机会，哎！”艾冰遗憾叹了一口气。
“你爸明天就出院了。哦，丫头，还没吃饭吧，我给你擀面条吃。”母亲说着走进厨房。
艾冰也跟进厨房，不放心问：“我爸手术顺利吗？”
“非常顺利，是普外科袁主任亲自动的刀。你回来得正好，明天和我去医院接你爸出院，顺便感谢袁主任。袁主任这人太好了，从来不摆臭架子。”艾母一边说话一边麻利捅开蜂窝煤炉，然后系上围裙，带上袖套，摇身一变，成了地道的厨娘。
“妈，你歇着，让我来做饭。”艾冰说。
“你只会吃饭，还是我来吧。”艾母开始动手和面。在她的记忆中，还从未吃过女儿做的饭菜。
“别小瞧人嘛，我在部队学会做饭了。师医院的女兵都要轮流去炊事班帮厨，蒸馒头、焖米饭、炒菜，烧火，我什么都会。不信，让我露一手。”艾冰说着去抢母亲手中的面盆。
艾母用胳膊拦住女儿：“你刚到家，路上辛苦，歇着吧。看来部队是个大学
校，你学到的东西真不少，以后我就不发愁了。”
“你发愁什么？”艾冰不解。
“愁你笨手笨脚的，不会做饭，也不会缝衣，以后怎么嫁人？”艾母说。
艾冰一撇嘴：“我才不想嫁人，我要跟你们过一辈子。”
“算了，女大不中留，你迟早会离开我们，到时候我们想把你留在身边，恐怕都留不住。”艾母一边揉面一边说。
“妈，嫁人还早呢，现在别赶我走。”艾冰抱住母亲的腰，将脸贴在她背上撒娇。
第二十章
（第二十章）
第二天，艾冰跟母亲一起去四医大二院接父亲出院。
一走进二院的大门，只见门诊楼旁盛开着一大片木芙蓉，姹紫嫣红，招蜂引蝶。“千林扫作一番黄，只有芙蓉独自芳。”木芙蓉秋季才开花，越到深秋花色越鲜艳，而且花有各种颜色，白色的，粉色的，红色的……，因此木芙蓉还有一个非常好听的名字，三醉芙蓉。
一位老花农手持大铁剪，正在花丛中修剪花枝，他将枯叶弱枝剪去，保证花朵能吸取充足的养分。
艾冰被木芙蓉的美艳娇媚所吸引，主动走到老花农身边问：“大爷，这花容易栽活吗？”
老花农点点头：“这花不难栽，就像种柳树，剪一根枝插在土里，就能生根成活。冬天，看上去要枯死了，但一到了春暖季节，又能吐出新芽。”
艾冰满心欢喜，谁说有心栽花花不发。
进疆后，陆续有女兵利用探亲假带回一些菜籽瓜秧到阿拉沟栽种，还有人带鸡雏放养，就是没人带花苗回去，因此艾冰好想带几株木芙蓉去点缀阿拉沟。
“能送给我几枝吗？我想带回新疆。”艾冰说。
老花农打量了艾冰几眼，问：“你在新疆见过这种花吗？”
艾冰摇摇头：“没见过，所以想带过去种，它太美了。”
老花农用手托起一朵粉艳的木芙蓉：“这花就像女人一样娇嫩，离不开水，
也受不了冻，它只喜欢潮湿温暖、土地松软的地方。新疆那地方太干燥太寒冷，恐怕栽不活。”
艾冰望着花朵无语。也许老人家说得对，花和人一样，只有适合它的土壤才能生存，就像阿拉沟河边，只有粗狂的红柳，见不到妩媚的垂柳。
艾冰跟母亲走进外科病房，见到一位大夫正在给父亲换药。
“丫头回来了。”艾父发现了女儿，兴奋地两眼放光，对给他换药的大夫介绍说：“袁主任，这是我女儿。”
“他就是袁主任，好年轻噢。”艾冰脑海里闪现出师医院外科方主任的身影。方主任如果不穿白大褂，跟施工连队的干部没啥区别，结实的身材，沧桑的脸庞，穿着打补丁的军装，鞋子上沾满尘土，因为没有水泥路可走。
而袁主任身材瘦小，一副精明能干的样子，脸上几乎看不到皱纹，只有笑的时候眼角才挤出一些细细的鱼尾纹，鼻梁架着一副金边眼镜，更显得年轻，书生味十足。
“这是你女儿？在哪个学校读书？”袁主任看了艾冰一眼，将一条胶布贴在病人伤口上。袁主任操一口江浙普通话，这个江南才子原来还是老乡。
艾冰确实像个高中生，扎着两条齐肩小辫，脑门贴着一排整齐刘海，穿一件蓝咔叽布小翻领外套，这还是艾母六十年代的衣服，穿在艾冰身上显得紧绷，胸部的扣子几乎扣不上了。艾冰当兵前的衣服都小得不能穿，只好穿妈妈的衣服将就。
“她不是学生，是军人，都有五年军龄了，刚提干。”艾父自豪说。女大十八变，他发现女儿越来越漂亮，尤其那身段，被军粮养得丰姿绰约，他几乎都认不出来了。
“哦，你也是军人，在哪里工作？”袁主任的目光从艾冰脸上滑到她胸前，似乎胸部比脸蛋更有吸引力。
艾冰被袁主任看得有些不好意思，腼腆说：“我在新疆铁五师医院当护士。”
“新疆？这么远，回来一趟不容易吧。”袁主任说。
艾母抢着说：“就是，她三年没回来了。上一次回家，还是读护校放暑假回来过。如果这次不是她爸动手术，恐怕还请不到假。”
“你们把她调回来嘛，部队容易调动，不需要到公安局迁移户口。”袁主任出主意说。铁打的营盘流水的兵，部队官兵永远都是流动人口。
“袁主任说得对，但我们不知道怎么调回来。”艾父皱着眉说。
当年儿子艾华牺牲后，部队首长曾问过家长有什么要求？
艾父说，只有一个要求，希望妹妹接哥哥的班。
部队首长见艾冰长得漂亮水灵，又能歌善舞，正好部队招文艺兵，于是答应了家长这唯一的要求。
艾冰参军后先是当了两年文艺兵，后来练功扭伤了腰，因祸得福，又被送到护校学习了两年，毕业后提干当了护士。
现在要把女儿调回到身边，艾父不知找谁开口了。作为烈属，部队对他们的照顾已经够多的，不好意思再提过分的要求。
“帮她在西安找个对象，一结婚，就把她调回来了。”袁主任见艾父面有难色，又在替他出主意。
“这主意好。袁主任，您看看二院有没有合适的军人，帮丫头介绍一个。”艾母迫不及待说。她果然没有看错人，袁主任不但没有臭架子，而且乐于助人。
艾冰不乐意了：“妈，不要麻烦袁主任。”
“一点不麻烦。”袁主任接着说：“我们医院有不少单身汉，还有好多实习生，都是搞医的，志同道合，找个对象并不难。只是我想问一下，你们想找南方人还是北方人？”
“南方人北方人都行，我们相信您的眼光，一定不会看错人。”艾母更没了顾虑，对这位红娘充满信心。
袁主任将目光投向艾冰，问：“婚姻是终身大事，我不能乱点鸳鸯谱，还是征求一下本人的意见，你希望找什么样的？”
艾冰低下头，避开袁主任热情的目光：“部队有规定，23岁才能谈恋爱，我还早，现在不考虑。”
袁主任尴尬笑笑：“部队有这个规定吗？你父母知道吗？看把他们着急的。”
“我爸妈是老百姓，不懂军队的纪律，只会瞎操心。”艾冰说。
“别这么说，他们是关心你。”袁主任说。
“我都是大人了，我的事情我自己做主。”艾冰还在嘴硬。
“丫头，没礼貌。”艾母故意板起脸说：“袁主任不但治好了你爸的病，还关心你的个人问题，你也不说声谢谢。”
“谢谢袁主任。”艾冰对袁主任点点头，然后说；“我去护士站问一下，什么时候办出院手续？”说完