狐笛的彼方- 第15部分

（……天啊！）

从后门踏入城内，小夜不禁停下脚步。

城墙内的桃花苞方在舒办，花畔行人来往如潮。有肩挑两桶鱼的鱼贩，有坐在花纹草蓆上的老妪，正向城里打杂的妇女卖漆碗。

此处热闹非凡，如同市集一般。

小夜将捆在背后的行囊往上一背，继续向前走。铃说有个叫竹稚的妇人在内城厨房工作，小夜不知道地点，心想反正厨房有冒炊烟，总会找得到，就先朝远方的内城白墙走去。

进入环绕主城的内城小通门，周围忽然一片寂静；穿越小门时，仿佛潜入水深处，耳底鼻内顿时塞住。来到阳光下，只听噗的一响，闷塞感完全消失。

（啊，这是……）

小夜回首望着小通门。果真如铃所说，门旁墙上贴有符咒，上面书写漆黑鲜明的异国文字，正是大朗写的“护符”。

想到大朗在城内，小夜心下一宽。

花香飘含烟味，她循气味走去，只见黄连翘花盛开之处，正是厨房后门口。

有两名妇女在倚墙闲谈。小夜走近前，她们惊讶望着少女。

“我想找竹稚姨。”

小夜说道，一个结实微胖的妇人扬起眉梢。

“我就是竹稚，你是谁？”

竹稚问道，她望着小夜，露出努力回想却毫无印象的眼神。

“您好，我叫小夜，是大朗和铃的朋友。”

少女刚说完，竹稚睁大眼睛。

“啊……原来是你。”

竹稚说着抓住小夜手肘，对交谈的妇女说：“失陪，改天再聊。”

竹稚道声歉，感觉不像在谈正事，妇女也随意应道：“好啊，再会。”

那名妇女挥挥手便离去。

竹稚拉着小夜手臂，招呼她进厨房后门，带往上间隔壁的小房间。这房间充斥着烟熏菜味，摆置相当整然有序，地上铺着草蓆。

妇人示意小夜坐在圆草垫上，环顾屋外确认无人后，方才坐在少女面前。

“你叫小夜……该不会是花乃的女儿？”

竹稚急切问道，小夜简短说明原委，妇人边听边频频点头。

据铃所说，竹稚是其母的远亲，自幼爹娘双亡，因此交由铃的双亲抚养。他们对这女孩视如己出，竹稚与铃一家同住到十二岁为止。

竹稚喜爱厨艺，十二岁到城内厨房当差，工作至今，听说已和城里的花匠成亲，目前尚无儿女。

铃告诉小夜，想见大朗就先去找竹稚，并请她带路。

“你真像花乃啊！哦，都长这么大了……”

看来如此下去，竹稚可能会间个没完没了，小夜连忙表明来意。

“其实我有急事想见大朗，可以请您带我去找他吗？我必须向他说明有关小春丸少爷的事。”

竹稚惊讶地眨眼，面色显得凝重。

“唉呀，真不巧，大朗大清早就去青李宿了。听说领主带领小春丸少爷前往大公居城，中途将借宿旅店，大朗必须先到店里布下守护术。”

“……从这里去青李宿有多远呢？”

“这个嘛，骑马需要一天日程，就算立刻出发，天黑前没办法抵达喔。”

（糟糕……怎么办呢？）

竹稚见少女一脸无助，就问道：“你有什么急事吗？”

小夜将曾向铃提起的事情，告诉这名妇人。

当她说起儿时曾和小春丸从馆邸树篱的破洞钻到外面偷玩，竹稚听了，和铃同样露出愁容。

“唉呀，真糟糕……如此一来，苦心布下的守护术也白费了。唉，小孩子难免顽皮，大朗居然百密一疏，真不像是他作为。”

竹稚说完，发出了叹息。

“不过大宅子几年没生事端，自然容易掉以轻心，有道是：落雨方知屋漏……但此事非同小可，难怪铃会大惊失色，可不是闹着玩呢。总不能派男仆去通报，必须找个了解内情、绝对可靠的人才行。”

竹稚轻摸下巴陷入沉思，过了片刻，抬眼望着小夜。

“没办法，你先别慌，只有在此等大朗回来，万一惊动别人反而不妙，你先借住这里等一阵吧。”

小夜也觉得只好如此。

“好的，那么拜托您，我会帮忙分担工作。”

竹椎微微一笑。

“是啊，人手再多也嫌不够呢。”

接着，她突然正色说：“对了……既然你和花乃一样有‘心耳’，等大朗回来之前。不妨先试试看。我让你去侍候晚膳，你在侍候小春丸少爷用膳时，再次确认他是否真有异状。该不会是你对他有误解吧？因为啊，我每次去侍候都见到少爷，他都很活泼开朗，根本不像长年被幽禁呢。少爷心中是否真有奇怪的虫鸣声，你最好再确认一递。”

小夜打个哆嗦，颈上掠过寒意。

接触小春丸那阴沉、乖戾的意念，以及虫吟般的感应，光凭想像就让她心底发毛。

可是，好想再见到小春丸，好想见面时……确认是否真的是他。竹稚说他很开朗快活，小夜为此相当在意，以前的小春丸确尝是如此，或许正如竹稚所言，是自己误解他了。

小夜点点头。

“好，请让我去。”

竹稚在侍女中属于老资格，深受大家信赖。

她向同伴们介绍小夜，说是远亲暂托女儿向她学习礼仪，因此小夜得以即时加入侍膳行列。

城内入门众多，形同一处小村里，光是准备高贵武士们的晚膳，就需炊煮可观的饭量和丰盛菜肴，人手的确不敷所需。

刚踏进厨房，小夜就被整齐排列的大灶，还有热腾腾的蒸气给吓住了。

“你不用去灶旁，头发沾上烟熏就不能去敞厅侍候，你在那里帮忙整理青菜好了。”

小夜听从吩咐，在挽高衣袖勤快工作中，原先担心见到小春丸的紧张感也抛诸脑后。

城里的晚膳时刻比乡村提早许多。

日影初倾时，小夜得到一袭准备侍膳用的干净小袖服，梳妆打理一番。

单人份的御膳置在漆亮拖盘里，盘上绘着优雅的金箔花纹，里面盛放几品菜肴羹汤，侍女们盈盈细步穿过回廊。

随行的小夜心跳加速，若是溅洒汤汁可就不妙。心想不能颇抖，双手反而更不听使唤。

小夜吸气后静静吐息，告诉自己要镇定点、镇定点。

不久，侍女们来到有精雅纸门环绕的内厅前。

（啊，这香味……）

正是大朗使用的薰香。领头的侍女道声请安，打开纸门俊，少女尾随其他侍女进屋。刹那间，她感到耳中刺痛。这间厅房，恐怕也布下灵力守护的结界吧。

小夜仿效前面的侍女深深行礼，捧着御膳走向前。

左右各有五名武士端坐，正面内侧略高阶处，只见春望与小春丸并列而坐。

春望和儿子正轻声交谈，他不经意地抬眼眺望入厅的几名侍女，不久留意到小夜，愕然睁大了双眼。

小夜以为春望会有吩咐。但他毫无表示，甚至没再看她一眼。

（与“叶阴”串通的通敌者防不胜防，千万不可掉以轻心喔。）

小夜想起铃的叮咛，于是伏下眼，尽量别让自己太醒目。

“……是，父亲大人。”

刚变声的低哑嗓音传来，让小夜蓦然一惊。是小春丸的声音，小夜内心狂湃到起悸痛。

就在侍膳完毕退到门旁时，小夜毅然抬起头，注视着小春丸。

面向春望点头的小春丸感到视线，便朝少女望去。

这一瞬……小夜清楚“听见”了，令人毛骨悚然的虫鸣……

（怎么没有人察觉呢？多诡异的声音！难道大家听不见吗？）

小春丸微蹙眉头，似在搜寻记忆。

少女随即伏下面孔，从门旁细步退到厅外。纸门关上后，她一颗心苦绞得快跃出来，只感到口干舌燥。

她不想再回厅撤收膻具，必须设法向竹稚告知一声。

小夜在回廊上边走边思考时，迎面来一名美貌侍女，手捧着叠整齐的衣服。

擦肩而过的瞬间，小夜愕然回首望着那名侍女。她的眉间感应到女子身上有一股奇妙气息，连粉妆也掩饰不住。

侍女也同样一惊回头注视她。

目光接触的瞬间，小夜打个寒噤；侍女的妙目中，明显浮现杀意。

小夜感到恐惧如鲠在喉，她瑟瑟发着抖，慌忙紧追众人离去，好担心那名可怕的侍女会追上来，所幸只是虚惊一场。

二小夜遇袭

返回候传房间，小夜立刻到忙禄下指示的竹稚身旁，唤道：“竹稚姨。”

“什么事啊？等一下再谈……”

话说一半，竹稚见她面色苍白，语气一转间道：“你怎么了？”

小夜连忙告诉她关于小春丸的情况，以及遇到奇怪侍女的事情。

听完叙述，竹稚急中生智，随即往少女额头一摸，大声责备说：“这孩子真是的，竟然发高烧呢！身体不适还去侍候，万一传染给大人和少爷怎么办？绝不许你去收拾膳具，快回我房间歇息一会吧。”

原来在厨房，还是要慎防隔墙有耳啊。小夜为自己一时大意感到羞愧。

竹椎猛推着少女后背催她快去，悄声说：“我房里有避邪术保护，妖魔不敢入侵，你在房内等我回来。”

小夜点了点头。

“……不好意思，恕我不能去撤膳。”

她并非作戏，语气当真抖颤不已。

返回竹稚房间的途中，小夜好怕那名侍女突然现身。

不过小夜没再遇上可疑人物，平安回到竹稚房里。扣上门闩后，她抱膝蹲在房间角落，发抖稍止，恐惧却一时难消。

虽说有避邪术防止妖魔入侵，但通敌者潜伏于城内四处，这些人想破门而入，并非难事。

房中幽暗看不清物影，小夜起身摸黑确认灯皿有油后点起火苗。她在微光下环视屋内，寻找可以护身的武器。

实在不愿意搜寻别人房间。然而情势危急，母亲遇袭那一幕，在她脑中挥之不去。

终于找到一把小巧锋利的怀剑（※护身用的短刀），小夜心中向竹稚道歉，将它收在怀里。

想到有剑在身，平添不少勇气，小夜胸前抱着坚硬的怀剑，在房间角落蹲下。

（都自身难保了，还一头栽进去……）

小夜出神望着灯影淡摇，如此思忖着。

明明待在家里，日子过得安稳无忧，自己怎么这么傻。

（为何娘要那么做……？）

母亲也无力抵抗那名来袭的可怕武士，为何还要受牵连，不惜牺牲自己