原来便在方才云濛离开前庭来找郗彦的一刻，贺兰柬收到第二封斥候急报。阿那纥在柔然女帝的营中逗留不过半个时辰，寅时就回到柯伦河北岸的营寨。卯时三刻，下令拔营退后二十里。前方斥候诧异于敌军举动，潜入深山登高远眺，方才发觉，阿那纥亲提一支骑兵，已在夜色下悄然疾往西北。行踪诡秘，且率众而去的军队不下万人，斥候难辨他的意图，忙急信报与云中知晓。
兵戈相对，相鏖数日，如今却忽然退避二十里，且兵进西北，贺兰柬未曾多思，便知柔然人想要绕过赤岩山，自青鹘草原背袭云中。若当真让柔然人此计得逞，云中城将被两面合围，到时鲜卑军队前无去路、后无退路，据城而战，行动受限，兼之兵力悬殊，如此，唯余死路一条。
“绝不能让阿那纥安过青鹘草原，”贺兰柬望着地图道，“柔然此次行军，需绕过赤岩山、岐原山两大山脉，赶至青鹘草原，最快也需一天一夜。如今我军兵寡，对阿那纥此行唯有智得，不可力敌，以免损伤过多，更免大挫士气。”
独孤尚道：“若要智得，唯有出其不意，于半途埋伏偷袭。”他沉吟一刻，自地图上收回目光，看向贺兰柬：“柬叔一向对漠北地势了然于胸，应该知道阿那纥西进的路上，何处地势易藏伏兵。”
贺兰柬想了想，道：“岐原山硖石涧。”
独孤尚点点头：“我这便回军营，让轩领石勒、狼跋率军去岐原山半途拦截。”
贺兰柬疑惑：“少主为何不亲自去？”
“我另有要去的地方。”独孤尚站起身，待要走时，室中一直沉默的郗彦亦起身相随，清风一般，淡然安静，行在他身侧。
“阿彦，”独孤尚无奈止步，双眉微皱，“我是要去军营。你伤势未好，不可操劳，留在王府歇着。”
郗彦神色淡冷，双眸盯着他，忽然一笑。
“你的伤也未好，你留下。”他张了张唇，无声道。
独孤尚脸色微变，郗彦将捏在手里的藤纸递给他，不由他再劝阻，转过身，先他一步出府。跃上坐骑，扬鞭甩下。阳光下青衣淡渺，翩然如惊鸿远去。
独孤尚垂眸，望见纸上的字，一时愣住。
“那药能致命，不可依赖。昨夜你必不曾合眼，若现在再不休憩，晚上奇袭敌营何人能领军？先休息一日，军中诸事我会为你安排妥当。”
暮色潇潇，独孤尚立于梅林间望着远处的古旧庭院，晚霞下蔷薇色泽鲜丽，微风中花朵轻颤，翩跹艳美，透着无尽的诱惑。
他咬着牙，手指紧紧攥住身旁树枝。胸间隐痛，全身乏力，还有脑海中愈发叫嚣疯狂的急躁和焦灼，都在蛊惑着他、促使着他，令他茫乱，令他不由自主地便想着，再度跨入那座庭院里，吞下那粒药丸。
他竭力忍耐，想要决绝转身。然而刚动一动，便觉周身筋脉间已渐渐生出无数嗜血的幼虫，钻入他的骨髓，吞噬他的血液，仿佛灵魂正坠入无尽的深渊，折磨着他不断颤抖。
罢了吧。
他想起在桑乾听闻血染马邑时的悲伤，想起雁门城楼上得知父母双亡时的绝望，想起得知云憬逝去的不忍，想起夭绍至今未醒的心怜，诸感交杂，几欲疯狂，手指狠狠一握，折断的枝木刺入他的掌心，鲜血淋漓。
痛楚之下狂乱不减，反而更深。他再也控制不住，闯入庭院，走入池馆取下琉璃瓶，倒出药丸。
“最后一次。”他在迷乱中恨恨咬牙，隐生的一抹懊恼沉没于翻涌而至的欲望下，张口吞下药丸，靠着墙壁，不断喘息。
“你吃什么？”高大的人影伫在门外，一贯悲悯的声音在灼心的忧虑下不再纯净，红尘喜怒杂于其间，再也无法淡然。
“师父？”独孤尚望着暮霭下飘然而至的雪白僧袍，微有讶异。一时气息未稳，只努力忍着眼前渐生的晕眩，口齿不清道：“你……何时回来的？”话音落下，胸前却突然一阵火燎般的疼痛，支撑不住，身子倚着墙壁渐渐滑倒。
“善哉。”竺深轻轻而叹，将他抱起，疾步赶往前庭。
贺兰柬正在堂上等独孤尚同去军营，见到竺深带着他这般到来，怔在当地。竺深望见他，脚下亦是一滞。两人目光相对，电光火石间，往事瞬间明了。贺兰柬下意识按住胸前的伤口，笑了笑：“总算和大师再见面了。”
竺深目光低垂，不言其他，只将独孤尚放在榻上，吩咐贺兰柬：“他吃了寒食散，快取温酒来。”
“什么！”贺兰柬凛然一惊，望着陷入昏迷、脸色通红的独孤尚，愣了片刻，才重重一跺脚，转身急急离去。不一刻，捧着温酒回来，灌入独孤尚口中，等他面色渐冷，方才透出口气。
“他怎么会沉迷上那害人的东西？”
竺深松开独孤尚的手腕，轻轻叹了口气：“想是为谁疗伤，尚儿运力过甚，筋脉皆损，一时半刻恢复不了，当前鲜卑诸事又这般紧急，只能用此下策了。”
贺兰柬忧心忡忡：“可我听说，但凡吃了这种药散的人，大多戒不了。”
竺深沉默，良久方才开口：“他不是常人，他能做到。”
此言过后，堂上一时沉寂。竺深站起身，面对贺兰柬，才要开口，贺兰柬已道：“大师道法精深，必超然尘世外，牵挂纠葛、悲欢离合，都是我们凡人的事，与你并无干系。”
竺深容色祥静，望着他片刻，轻轻颔首，不再多说，背负起独孤尚，自去内庭。
独孤尚如今昏沉不醒，深夜偷袭敌营再无合适领将。贺兰柬唯恐郗彦独在军营难以应对，带着贺兰无忧正要出府赶往军营，却见东北方向灯火忽盛，夜风掠过耳侧，隐隐传来铁甲铮铮、刀剑铿锵之音，不需仔细辨觉，便知是兵动的阵势。
贺兰柬念光飞转，惊出一额冷汗，忙骑上马背，疾往城外。
翻越过一座矮丘，暗夜下视线逐渐开朗纵阔。苍原间劲风冲背，吹得他病弱的身躯如枯草飘摇。他勒紧缰绳，望着远处草原上铺天盖地、红烟撩腾的火束，僵愣好一会，等恍过神时，却也正是魂飞魄散虚软之际。
“叔父……”贺兰无忧从未见过这般阵仗，只觉夜下冷月无声，正衬着那些杀气腾腾、潮流般淌过柯伦水的铁甲寒光是怎样地狰狞可怖。他紧随贺兰柬身侧，颤声道：“叔父，这么多、这么多柔然人，怎么办……”
贺兰柬闭目深吸一口气，努力平定心神，待要赶往营中，前方一骑飞冲而来，至他身前停下，马上士兵气喘吁吁道：“贺兰将军，柔然大举来袭，拓拔少将军方才飞鹰传信回来，说岐原山下并未等到阿那纥。”
调虎离山之计！贺兰柬恨得舌根啖腥，想起拓拔轩前往岐原山截断阿那纥乃是自己的主意，胸口更似被闷锤重击，心头一恸，张口便吐出鲜血来。
“叔父！”无忧惊恐叫道。
“没事，”贺兰柬竭力让自己镇定下来，低声道，“你速回城中，让乞伏族老禁闭城门。再击鼓敲钟，齐结城中所有族人，各持利器严阵以待。”言罢也不顾原地兜转着马的贺兰无忧听没听清，挥下马鞭，与那位士兵迅速赶往军营。
贺兰柬至营前才发现，军中将士并未出现自己想象中的慌乱。除却拓拔轩带走的一万骑兵外，剩余的两万将士从容进出营寨，正有条不紊地布署防线。
他心绪微缓，爬下马背，抽身走到哨台，登高细察地势。
夜空清冷的月色已被连绵百里的火光曛得微红，光亮洒照下来，似罩着一层雾般，说不出的氤氲朦胧。
贺兰柬左顾右望，正沉思对策，忽闻三十里外猛然呼喝声大作，厮杀声骤然激烈起来。他吓了一跳，放眼望过去，不禁暗中诧舌。时隔一日而已，柯伦河南岸竟凭空多出三道长达数百丈、纵深数尺的沟壑，营中精锐的弓箭手亦分成三拨，于沟壑间静静埋伏着。等先行淌过水的柔然武士闯至两百步内，便高举弓弦，箭如泼雨，密密麻麻射往敌人的铠甲。
暗夜里箭簇燃火，借着风势射过去，即便不能射穿柔然人的铠甲，那些火星跌落时却能触及铠甲下的衣袍燃烧起来，烫得柔然将士惨呼连连，阵形大乱。纵有骑兵在密集的箭雨下穿过的，冲至沟壑前，亦被早已备好、两端紧紧拉扯的铁链勾绊在地，等他挣扎着起身，冷箭难防，已入脖颈。
柔然将领想必也未料到鲜卑人是这样严密谨慎的提防，一时被火箭阻拦于半途，再也没有先行冲越河流的嚣张气焰。
贺兰柬提在心头的一口气慢慢沉回肺腑，转过身下了哨台，疾步走往中军行辕。
“彦公子！”他撩开帐帘，大步走至帅案后撑额沉思的少年面前，双膝一曲，跪在他的面前，“此次危机都是我贺兰柬疏忽所致，若非彦公子防守得当，鲜卑一朝灭亡，我纵死千百次，也难赎罪孽！”
郗彦忙将他扶起，摇了摇头。他张口无声，目中一暗，沉寂霎那，才侧身取过笔，在案上写道：“沟壑之事乃尚在军中留下的军令，今早我至军营，想着若他今夜奇袭敌营回来，半途无掩护，怕是危险，所以才让将士们赶着挖掘出三道沟壑。”笔端顿了顿，又写道，“只是不想人算不如天算，柔然人用的是暗渡陈仓的计策。柬叔也不必过于自责，我已让轩领兵从岐原山径入赤岩山脉，只要我们能支撑到明日凌晨，轩必可自后方杀到解围。”
“明日凌晨？”贺兰柬想着柯伦河北岸绵延不绝的铁骑，微微叹了口气。
郗彦自也知道两军悬殊下的艰难，沉默片刻，又行书问道：“尚呢？”
“少主他……”贺兰柬欲言又止，面容苦涩，半晌方轻轻出声，“他误食了药散，此刻正昏迷着。”
郗彦眸色微沉，僵立了一会，慢慢将笔放下，转身入了里帐。贺兰柬虽奇怪他的举止，却也没有多问，见书案上有一封密函尚未开启，拿在手里正要打开，帐帘却猛地被人掀开。
“少主！”钟晔不管不顾地闯入帐中，边