楔子
一匹铁青马，带着来自六千里外的噩耗，冲破乌蒙冻雨，踏碎赤水薄冰，披着霜，挂着雪，抖着缀满冰珠的鬃毛，喷着一团团白气，一点速度都不减地冲进南门。
刚进腊月，衙门里就少了公事往来，进城门出城门的，无非是些赶场卖货买货的农夫、猎户、樵哥、炭佬，还有些零零散散赶着回家过年的买卖人。
再有六天就要封印放假，衙门里的大小官吏早就散了摊，放了羊，忙着拜上司，拜同僚，拜同年，拜乡绅，吃花酒，泡妓寮，逛寺庙，游山水，呼朋引类，四处招摇。
没人管了，没人查了，守城门的兵丁也懈怠不堪，时至中午，一个个还没睡醒，霏霏细雨里，围着一炉炭火，东倒西歪，懒懒散散，依墙坐着，眼皮都不想挑一下。
听到突如其来的马蹄声，一个兵丁极不耐烦地站起来，狠歹歹骂一句：“龟儿子，往死里奔呀？军营驰马，插箭游营，城池驰马，四十军棍，不晓得吗。。。。。。站下，站下，还不快快滚下马来！”
说着，又有几个兵丁站起，举刀横枪，诈诈唬唬，逼上去阻拦。
人没靠近，枪没端稳，骑手已近，只见他狠狠拢住丝缰，扯得铁青马咴儿咴儿嘶叫着，竖起前蹄，原地打了个旋，铁蹄刨得青石板火星四溅。兵丁们抖擞精神，一个个围上来，骂骂咧咧，捋胳膊，挽袖子，张罗着想动手。凑得近前，刚要张狂，谁想马鞭子毒蛇似地嘶叫着游过来，一鞭带过，竟有四个没长眼的遭上，脸颊手背顿时洇出血珠。
吏目李长清闲来无事，正在牛绒绒雨里解闷消食，四处游逛，恰好逛到南门口，巧巧遇上这一幕。他想笑，刚张开嘴，又赶紧憋了回去，他看见马屁股上分明烙着总督衙门的火印，而骑手竟穿着一身孝服。
骑手骂了一句，松开丝缰，纵马越过城门，驰过大十字，扬着鞭，喝着道，鬼撵屁股似地直奔州衙门。李长清丁点没敢耽搁，撒开长腿，撩起长衫，紧追而去。
南城门到州衙门，也就是一箭之距。骑手滚鞍下马，推开围上来的衙役，急匆匆进仪门，绕大堂，一边往里闯，一边喝道：“报知州大人，报知州大人——”
十二天前，清同治十三年十二月初五（公元1875年1月11日），爱新觉罗。载淳也就是傀儡小皇上同治已经变成大行皇上，他薨了。他的堂弟载湉接绪大统，成为慈禧老佛爷手下又一员傀儡，十三天后的大年初一，将改年号为光绪。
这个消息已经通过快马驿站传遍漠北库伦、南海武夷、祁连昆仑、白山黑水、台湾列岛乃至朝鲜、琉球、缅甸，等到了镇雄州的时候，已经是最后几站中的最后几站了。
然而，衙门里没人。也不能说一个人没有，没有当官的，没有管事的，没有说话顶用的。知州王际熙半年前奉诏进京，到现在还没回来，谁也不知道还能不能回来。州同、州判、知事、巡检统统没在，参将、守备、游击、千总、把总统统没在，就连各房各科的曹、正都统统没在。
骑手大声叫着：“。。。。。。有人没有。。。。。。有人没有。。。。。。这是咋得了？有人没有。。。。。。如此紧急公文，竟然找不到个人？有人没有。。。。。。有活着的没有。。。。。。有喘气的没有。。。。。。”
衙役们跟在身后，哪个也不敢接茬，哪个也不敢搭话，任由着他二堂三堂乱闯乱撞。皇上大行，倾国举丧，应该说是眼下最大的大事，悠悠万事，都得搁下，都得让路。谁知这么大的大事，到了镇雄州，竟然没人接理，能不让来人火冒三丈，能不让来人暴跳如雷？
李长清气喘吁吁冲进来，拨拉开衙役们，说：“请上差先进驿站歇脚，将公文交给我好了。我是从九品吏目，待我转交给临时署理的州同，绝对不会误事的。请上差放心。。。。。。”
“咋着？交给你，交给一个从九品的吏目？大清国的礼还要不要，大清国的法还要不要？这镇雄州上上下下，脑袋还想长在脖子上吗？”
衙役们赶紧打圆场，说：“。。。。。。还要请上差多多海涵，衙门里当官的都赴宴去了，从上到下，有一个算一个，统统去了。走了两天，怕是也该回来了。再不先等等？等他们回来。。。。。。”
“还不快去找，这么大…大…大的事，等等？你有多大胆子？我有多大胆子？敢耽搁？白米饭吃腻歪啦？不要吃饭的家什啦？不要一家老小的性命啦？还不快去找。。。。。。还不快去找。。。。。。快去，快去！”
宴席就设在城南七里松林湾。衙役中有的是长腿，说时迟，那时快，转眼珠，眨巴眼的工夫，一伙人就涌进设宴的主家，进大门，穿二门，过后院，到了后花园。衙役们谁也没留心，谁也没在意，为什么挺大的宅子，里里外外，前前后后，一人没有，呼啦啦闯进来一伙人，为什么硬是没人阻拦，没人过问，甚至连探头探脑看一眼的人都没有，好似进了荒郊野外，败寺废刹一般。
走进后花园，远远的李长清就看见，主人站在桌旁，略微佝偻着腰，举着酒杯，笑眯眯的冲着自己，仿佛招呼道，快，坐下，坐下，来晚了，得罚三杯啊！州同坐在主人旁边，一只手举着杯，一只手抬着，仿佛也在招呼道，你来啦，是不是有事儿？先坐下，喝三杯酒再说。
李长清赶紧趋前几步，冲着州同大人一个长揖，抬起头来，刚要开口，猛得感觉不对，他再趋前几步，睁大眼睛，仔细观瞧，主人的笑不是好笑，一张笑脸，僵硬呆板，狰狞恐怖，两眼瓷呆，嘴大张着，一线涎水拖下来，早已冻结成冰。。。。。。再看州同，两眼暴突，面色青紫，满脸横肉扭曲成才刚洗涤干净的破抹布，一口血块子堵住张大的嘴巴。。。。。。李长清一屁股跌坐在地上，死死盯着一站一坐，两具僵尸。
好久好久，他才缓过神，扭过头去，仔细打量这座刚刚落成的后花园。
——假山下，藤萝下，疏篱下，玉兰下，香樟下，池旁，溪旁，涧旁，桥旁，舫旁，亭里，阁里，榭里，廊里，甚至舟里，错落有致摆着桌，桌上满满当当摆着盆、盘、碗、碟、杯、盏、勺、箸，不过早已经是一片狼藉，一片凌乱。桌旁挤挤挨挨地摆着罩了椅帔的圈椅、靠椅和光秃秃的绣墩、石墩、杌凳、条凳，却是倒一个，立一个，躺一个，卧一个，东侧西歪，前仰后合。
人呢？客人呢？摆了这么大的场面，不能是只请州同一个人吧？
唉，哪里用得着仔细寻，仔细找，硬生生闯进李长清眼帘的是——你压着我，我摞着你，横七竖八，桌子底下趴着，椅子底下卧着——镇雄州所有的军政要员，邻府邻州邻县被邀请来的的官员，还有些和主人交好的致仕官吏豪富士绅统统蜷在桌子底下，椅子底下，一个个早就凉了，早就硬了，有一个算一个，死去多时了。
只剩下主人和首席贵宾虽死未倒，一坐一站，等着迎接李长清呢。
李长清坐在地上，撇着瓢儿嘴，大叫一声：妈哟——好侥幸耶。
多半年前，他与主家闹过别扭，结过梁子，断了来往，俩人见面连话都不说。尽管主家派人给衙门里的大小官员送请柬的时候，也没落下他，客客气气恭恭敬敬邀请了他。李长清还是懒怠赏他这个脸，没心情捧这个臭脚，顺手将请柬扔进炭火盆。
万万没想到呀！只因为赌一口气，竟逃过一场劫难，留得性命，成为大清朝官吏，在镇雄州大小衙门里，仅存的“硕果”。
可是，眼下的摊场该咋个收拾呢？李长清坐在地上，傻着，楞着。。。。。。
有雨如丝，有风若拂，红红白白的杜鹃开得正好，鸣泉飞溅，杉树摇曳，仿佛叙述着一个故事——委婉又凄楚，悲凉又惨烈——在雨中，在风中，在严冬的最后几天。。。。。。
到底发生了什么事情？什么事情让一座州城的官员统统死在腊月的风中雨中？
读者诸君，故事得从这年开春说起。
第一章
春天，很难遇上这样一个好天儿。
多少日子没得邂逅的太阳，终于挤破云层，一扫接连数月的阴霾淫雨，露出灿烂的面庞，刚刚起床的少妇模样，眉开眼笑，满脸红润，略带羞涩，慵慵懒懒依在山头，晴朗得让人心醉，让人心痒。还没到中午就热起，棉袍穿不住了，毡帽戴不住了，热得人们只想往树荫凉里钻。乌蒙山深处的天气就是这样怪，天阴下雨赛严冬，太阳一出甑子蒸，也不管是春是夏，是秋是冬。
屈指算算，昨天才过的惊蛰，刚一说热，咋就一下子热成这样？仇家甩一把汗，脱掉棉袍，夹在腋下，加快了脚步。上顿饭还是头天早上吃得呢，早饿了，得快点进城踅摸点果腹的东西。
远远地瞭见北门了，就连城门楼子上的“迎恩”二字都看得隐隐约约。路边坡上三三两两的农夫背粪，耘草，刨坑，点种，忙忙碌碌种洋芋，溪边水里三三五五的儿娃子光胴胴的赤着屁股戏水，也有七七八八的姑娘媳妇溪边洗涮，热风裹着叽叽嘎嘎的笑声，不时飘过来。
走着走着，仇家吓了一跳。道旁僵卧着一具路倒儿，浑身上下湿淋淋地蜷在车道沟里，一动不动，差点绊他一个跟头。蹲下去，搬过脑壳看看，脏脏的小脸惨白中透出黢青，嘴唇一片青紫，只是鼻子似乎还在微微煽动，拿起手腕，三个指头搭上去。嗯？脉搏还在，人没有死，有救。仇家索性一屁股坐下，盘起腿，仔仔细细摸起脉来。
指下的感觉如紧绷绷的绳索，被人用了大力气胡乱拨动着，左一下右一下，随心所欲，没个准头，这是紧脉无疑了。《素问》有曰，紧乃热为寒所束。《脉经》上说，诸紧为寒为痛，人迎紧盛伤于寒，气口紧盛伤于食，尺紧痛居其腹。中恶浮紧，咳嗽沉紧，皆主死。。。。。。细细揣摸，紧脉在尺，应该是肚子痛，痛得快要死了。
仇家疑惑了，肚子痛又能痛死人的症状并不多，也就那么几种，绞肠痧、石淋、癃闭、奔豚。。。。。。可是，奇了个怪哟，哪个也不象嘛。仇家把他抱起来，将那水淋淋的破棉袍脱去，打算拿自己的棉袍先给他裹上。
突然，他想起十年前听一个猎户说，有这样一种病，也是肚子痛，山里