迎接等待的尾声。跟在他们后面殿后的是朝臣、农夫，以及商人，每个人都穿着极不合身的护具，但是神情坚毅，毫不退缩。男人女人并肩而立，手持长剑、长枪，以及手斧，并不觉得格格不入。女人为了和男人同样的理由而上阵打仗，只因为这片土地需要她们，因为没有其他人能够担起这个责任。
鲁柏特跨上独角兽，缓缓骑过人群，来到队伍前方。数名侍卫突然出现，在他的身边围成防卫队形。鲁柏特对他们点了点头，跟随他自黑暗森林回来的侍卫随即举剑还礼。
「你们在这里做什么？」鲁柏特问道。「你们是伤兵，应该待在军营中休息。」
「既然我们还能走，就算不上是伤兵。」罗伯·霍克说道。「命令就是如此。再说，为什么只有你能享受全部的乐趣？我们杀得正过瘾的时候，你就把我们拖回城堡里来啦。」
「你们知道此去凶多吉少。」鲁柏特才一开口，众侍卫已经哈哈大笑。
「哪一次不是凶多吉少？」霍克笑道。「我们已经习惯了。」
「末日！」另外一名侍卫喃喃说道。「我们的末日到了！」
数名侍卫开始高唱挽歌，不过唱没几句就觉得无聊，改唱一首快节奏的歌曲。附近的人们看了看他们，然后立刻又偏开头去。鲁柏特笑得说不出话，当他们来到城门口的时候，他已经开始领头唱着一首歌词中掺杂许多「末日」的军歌。
◇◇◇◇
北城墙的阴影中，约翰王正在努力系好马鞍的腹带。他满头杂乱的灰发以简单的头巾束起，身经百战的锁甲上处处可见损毁的补钉。碎石者挂在他的背上，仿佛已成为他身体的一部分，不过他的腰间依然佩戴自己惯用的那把长剑。占星师站在他身旁，耐心十足地看着国王行动。最后他终于伸手帮忙，很快地将腹带绑至定位。
「谢谢，」国王说着站起身来。「我一直都和马处不来。」
「不必客气，约翰。」
「真高兴你在这里，汤玛士。城堡中似乎没有人在乎我是死是活。」
「你的家人在乎。」
「家人。」约翰王道。「伊莲娜死后，我就已经没有家人了。我的儿子和我……一点也不亲密。我们也没有理由亲密。哈瑞德是名勇敢的战士、优秀的政治家，但他的心就像乞丐的口袋一样空虚。我不认为他了解什么叫作真诚。」
「鲁柏特呢？」
一开始，汤玛士·葛雷还以为约翰要教他不要多管闲事，但接着约翰的肩膀突然垂下，国王似乎瞬间老了好几岁。
「鲁柏特，那个孩子从来不曾达到我的期望。他此时此刻根本不该出现在这里。当我派他踏上冒险旅程时，我就没想过能再见到他。当然，他根本不该真的去找龙决斗。他应该作出明智的决定，依照我的安排，展开自我放逐的旅程。但是不行，他一定要与众不同，一定要尽他的职责。啊，说真的，从他的角度来看，他并不是个坏孩子。」
「那么他为什么没有和你站在一起？」
「他没有理由和我站在一起。打从出生的那天开始，他就活在孤独与绝望中，而这一切都是因为我的关系。我不需要，也不想要两个儿子，议会也立刻毫不容情地开始攻击这个事实。他们将他的生活变成苦难，而我任由这一切发生。我本来可以保护他，可以教导他……可以爱他。但我没有这么做，因为我知道总有一天我将会亲口判处他的死刑，只为了让哈瑞德顺利登基。这一切都是必然的。国家不能承受一场内战，因为我们才刚结束与丘下王国的边境战争。如今，在这么多年后……我不禁要怀疑国家在鲁柏特的统治下或许比较安全，至少鲁柏特有颗仁心。」
约翰转转身面对自己的马，用力踏了踏马镫，确定马鞍够稳，然后翻身上马。马儿不耐烦地摇头晃脑，一心只想发足狂奔。约翰慢条斯理地调整一个舒服的姿势，然后朝汤玛士·葛雷微笑。
「我们即将出发，祝我好运。」
「祝好运，约翰。处处小心。」
约翰王策马上前，慢慢穿越等待的部队，来到城门前，加入两个儿子之间。
◇◇◇◇
鲁柏特双手紧握独角兽的缰绳，看着他父亲缓缓朝自己骑来。他身后的肌肉紧张得发痛，但是脸上却尽量装得冷静。这回你又想怎样？他苦哈哈地想道。你已经不能把我怎么样了。我已经没有什么能够让你剥削了。他身旁的侍卫安静下来，看着国王巧妙地驾驭坐骑走到定位，也就是鲁柏特和哈瑞德的正中央。两名王子向国王鞠躬。
「来得正好，父王。」哈瑞德语气圆滑地说道。「我们正要开始担心你呢。」
「谢谢，哈瑞德。」国王道。「现在，请你暂时退下，我要和鲁柏特私下谈谈。」
哈瑞德神色一僵，迅速偷瞪鲁柏特一眼，然后冷冷地鞠了个躬，驾驭马匹走到数码外。他肌肉紧绷地坐在马鞍上，冷冷地看着面前巨大的橡木城门，面色冷淡，没有透露丝毫情绪。约翰王不理他，若有深意地看着鲁柏特忠心的侍卫。众侍卫冷静地迎向国王的目光。其中几名甚至公然将手移动到剑柄上。国王冷笑。
「召回你的走狗，鲁柏特。不然我就把他们的嘴巴给封起来。」
侍卫们看向鲁柏特，见他不太情愿地点了点头，于是同时行礼，冷冷地凝视国王，然后退回群众中，不过还是保持一定的距离。鲁柏特严肃地看着国王。
「不管你想怎样，父王，答案都是不行。」
「你总是非常谨慎，鲁柏特。」
「我有足够的理由保持谨慎。」
国王偏过头去，无法迎视鲁柏特的目光。他的马烦躁不安，因为国王的双手一直不停地把弄缰绳。
「鲁柏特……」
「父王。」
「还剩多久时间，距离我们出发？」
「最多几分钟。」
「你恨我吗，儿子？」
鲁柏特想不到他会问出这个问题，迟疑地答道：「有时候吧，我想。你从来不曾给我多少爱你的理由，但是……你是国王，国家的需要总是摆在第一位。我一直都很清楚这个事实。」
「政治，」国王叹气道。「如今无尽长夜等在城墙外，那一切似乎都已经无关紧要。我总是竭尽所能地为国家付出，相信自己所做的一切都是对的，即使必须付出最珍贵的东西也在所不惜，但是我一辈子的努力现在都已经不再有任何意义。鲁柏特，你是我的儿子，我的血亲，我希望你知道，我为你感到骄傲。尽管……之前发生过那么多事，你却始终对国家尽忠，从来不曾辜负过你的职责。」
「为什么等到现在才告诉我？」鲁柏特问。「为什么不选个有意义的时机，比方说，在议会公开宣布！」
「然后让你成为议会更加积极攻击的对象？」国王轻声说道。「我不让你接触王座、接触领主，就是不希望哈瑞德的支持者将你视为威胁。我真的做错了吗？我只是希望你能好好活着，而不是被冠以意图篡位的罪名遭人处决。」
「你根本不是为了这个原因。」鲁柏特冷冷说道。「你所做的一切都是为了哈瑞德，不是为了我。」
约翰王默默点头。「我已经尽我所能了。」他终于说道。「你的锁甲呢？为什么还没穿上？」
「它会妨碍我，我不穿护具比较自在。」
国王不能苟同，但是由于不愿破坏短暂的交心时刻，所以他没有继续追问。「出阵之后，一切小心，儿子。我希望你能活着回来。」
「我会尽力符合你的期许。」鲁柏特认真地道，然后两人同声轻笑。
他们沉默片刻，想找点其他话说，但是发现已经没什么可说的了。他们一直都没有多少共同点，鲁柏特心里明白，自己和父亲已经再度开始疏离了。
「我不知道大家在担心什么。」他终于说道。「有第一勇士在，我们怎么可能会输？」他朝着第一勇士比了比，只见第一勇士仿佛一尊远古英雄的雕像，气度恢宏地坐在全副武装的战马上。
约翰王看了看第一勇士，随即皱起眉头。「第一勇士未必会是我们战胜的关键，鲁柏特。自从二十多年前成为第一勇士后，他就从来不曾尝过战败的滋味，这是种危险的情况，不单对他个人，对我们全体都一样。」
「危险？怎么说？」
「他太过自信。当他了解到自己终究不是天下无敌之后，对他与所有和他并肩作战的人来讲可能都是场悲剧。」
鲁柏特严肃地点了点头。「我会注意他的。」
「好主意。」约翰王拉起缰绳，调转马头。「现在，我最好趁有时间的时候去跟你哥哥谈谈。」
「父王，」鲁柏特突然说道。「如果你认为有必要的话，就会亲口下令将我处死，是不是？」
国王回过头来。「没错，我当然会。」他冷冷说道，然后驱赶马匹加快脚步，朝等在战马身上的哈瑞德移动。鲁柏特缓缓摇头，偏过目光。
「时候到了，清风。准备再度面对黑暗吧。」
「很好。」独角兽道。「我已经等得不耐烦了，任何情况都比空等要强。好吧，几乎任何情况。」
「是呀。我很害怕，清风。」
「我也是，鲁柏特。」
「我的内脏都绞成一团了。」
「放轻松。城门即将开启，一旦正式开打，你就没有时间害怕。」
「是呀。当然。喔，见鬼了，我又想要撒尿啦。」
「不，你不想。」
「听着，这是我的膀胱还是你的膀胱？」
「准备，城门守卫！」第一勇士叫道，广场顿时陷入一片宁静，所有人都知道开门的时间终于要到了。六名士兵来到城门前就定位，只待国王一声令下就要拔开巨大的钢铁门栓。鲁柏特左手摸着盾牌的皮带，将所有皮带紧紧系好。盾牌的重量令他感到十分安心。他左手紧握两条缰绳，右手拔出长剑。熟悉的剑柄同样在他心中带来安慰。
他的侍卫挤开群众，再度回到他的身边。他们不断地变换位置，不耐地高举长剑，目光紧盯巨大的城门。鲁柏特感受到一阵奇特的冷静，一种等待终于结束的感觉。不管结局如何，此战都很可能是他