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「他不重要，」恶魔王子语气开怀。「没有人类可以对抗黑暗，还是你不认同？」
它缓缓运掌成拳，光球中随即传出痛苦的叫声。恶魔们不安地骚动，深怕它们的主人大发雷霆。恶魔王子摊开手掌，尖叫声立刻消失，变成一阵吃力的喘息声。
「我很抱歉，主人，我……」
「你忘了自己的身分，亲爱的叛徒。你曾想利用我来取得力量，现在你的身心皆属于我，得遵照我的旨意办事。令我失望，我就把你变成低贱的恶魔。完成我交付的任务，世上所有国家都将归你所有……」
「是的，主人。我是你最忠诚的仆人。」
「你是我的奴隶。」恶魔王子手掌抵着下颔，严肃地凝视着飘浮的光球。宽边圆帽将它的面孔隐藏在无法透视的黑暗中，只有两只燃烧的双眼隐现其间。「好了，叛徒，取得可塔纳神剑了吗？」
「是的，主人。我把它藏在城堡里某个安全的地方。」
黑暗王子轻笑几声，所有恶魔群起蠕动。「你做得很好，亲爱的叛徒。少了那把剑，他们绝对没有胜算。我拥有试金石，我拥有独角兽之角，我拥有可爱的恶魔。如今，沉寂数百年后，蓝月终于东升，属于我的时代再度来临。」
「但是大魔法师要如何处理，主人？」
恶魔王子再度握拳，光球中再度传出惨叫。「不管拥有多少知识、多少力量，大魔法师始终是个凡人。我曾经面对过许多像他这种人，对付他们根本不费吹灰之力。」
它缓缓摊开手掌，惨叫声随即消逝。接下来一段时间中，空地里唯一的声响就是光球内传来的粗重呼吸。恶魔王子微笑。
「专心帮我办事，奴隶。扮演我在议会中的眼线，成为他们光明中的阴影。」
光球光芒大作，随即消失无踪，空地再度笼罩在黑暗中，只剩下磷光地衣依然散发出黯淡的蓝光。恶魔王子看着手下的恶魔，放声轻笑。
「再过不久，」它向它们保证。「再过不久……」
◇◇◇◇
鲁柏特王子拉紧缰绳，命令独角兽停步，漠然地看着眼前的黑暗森林。黑暗恍若帘幕飘荡于空气中，标示出无尽长夜的全新开端。鲁柏特不寒而栗，抓紧身上的斗篷。低沉的乌云遮蔽了正午的阳光，凛冽的寒风夹杂冰冷的雨气。空气沾染堕落的气息，四周的树木扭曲枯萎，因为即将到来的长夜而失去生气。干枯的树皮上爬满数十种不同的苔藓和霉菌，古老的道路上撒满凋落的枯叶。鲁柏特听见身后侍卫传来一阵骚动，显然因为初见黑暗森林而内心不安。他皱起眉头，指示第一勇士来到身边。越快带领部队进入黑暗森林越好，以免黑暗率先击溃他们心中仅存的自信。鲁柏特透过强劲的风雨视物，无法将目光自黑暗森林边缘的树木上移开。他感到手掌发抖，鼻中不断闻到自己的汗臭。他希望这趟旅程能比之前轻松。他已经成功穿越黑暗森林两次，而且这次还有一整支部队作为后盾。尽管如此，他依然感到呼吸困难，心脏猛跳。他的双手紧握缰绳，直到指节泛白。他摇了摇头，驱走惧意。无论如何，重回黑暗森林都是势在必行，而这一次，他一定要在恶魔心中留下自己到此一游的标记。
第一勇士驾驭全副武装的战马，来到独角兽旁，对着鲁柏特点头致意。「这就是黑暗森林。」他缓缓说道，冰冷的目光中透露跃跃欲试的神情。「和你形容的一模一样，殿下，甚至更可怕。它就像白昼中的恶梦，通往地狱的道路。」
鲁柏特转向第一勇士，扬眉问道：「你该不会是说，你从来没有见过黑暗森林吧？」
「恐怕是的，殿下。身为第一勇士，我的职责始终将我局限在城堡内，而因为纠结森林的关系，黑暗森林已有好几个世纪不曾成为真正的威胁。我阅读过所有报告，但是……」
「是的，」鲁柏特道。「我知道。」
第一勇士仔细打量着他，仿佛第一次见到他。「而你曾两度勇敢地穿越这片黑暗。难怪你回来之后，整个人都变了。」他在鲁柏特来得及反应前转头，自马鞍上的驮篮中取出一张皮制地图。鲁柏特不耐烦地等待第一勇士摊开地图，然后凑过去指出他们的所在位置。
「你应该看得出来，第一勇士阁下，我们必须穿越黑暗森林，没有其他的路可走。向东，我们就会碰上星荫山脉；向西，就必须度过亮水激流。两条路都将浪费好几个礼拜的时间。但是，如果情资正确，这里的黑暗森林十分稀疏，运气好的话，我们只要花两、三个小时就可以穿越出去了。」
「要是运气不好呢，殿下？」
「那就再也走不出去。」鲁柏特冷冷地道。
第一勇士突然微笑，转过身去打量眼前的黑暗。「你有没有想过，殿下，这里稀疏的黑暗森林可能是人为的，只为了引诱旅人由此穿越？」
「喔，当然，」鲁柏特道。「这一定是个陷阱。正因为如此，行进的速度就更加重要。我们必须在被恶魔发现前离开。」
第一勇士同意地耸了耸肩，卷起地图。「真遗憾。我本来打算找几头恶魔来试试我的斧头。」
鲁柏特揉了揉右脸上的伤疤，说道：「杀恶魔没有想象中那么好玩。如果被恶魔发现，第一勇士阁下，我们就死定了。所有人。」
「我相信当你必须独自面对它们的时候，它们必定非常可怕，殿下。但是……」
「还没深入黑暗森林之前，你不会了解其中的可怕。」鲁柏特冷冷地说道。「没见过恶魔在黑暗中聚集，你不会了解它们有多恐怖。现在召集部队，准备出发，我们已经浪费太多时间交谈了。我不确定黑暗对马匹会造成什么影响，所以一开始所有人先下马步行，缰绳不要放太长。点燃所有油灯，挂在马鞍上。进入黑暗森林后，所有人都要手持剑盾，但我们带进去的灯火才是真正对抗黑暗的武器。」
「你不觉得这样太过谨慎了吗，殿下？」
「不觉得。」
「很好，殿下。我们要走哪条路？」
「根据传说，黑暗森林中只有一条道路，而那条路距离这里还有数里之遥。不，第一勇士阁下，我们披荆斩棘，自己砍条路出去。这样应该不会太难，里面的树木都已经烂到树心了。」
第一勇士眯起眼睛打量他。「附近如果有恶魔的话，一定会听见我们的声音。」
鲁柏特耸肩。「我试过匿踪穿越，第一勇士阁下，结果一点用也没有。我们唯一的希望就是速度。」
第一勇士神情漠然地点了点头，将地图插回驮篮中，走到后方下达命令。鲁柏特将注意力转回黑暗森林边境，接着又移向别处。眼前的黑暗唤醒太多回忆。他看向手下的侍卫，只见众人已经下马，开始找寻打火石点燃油灯。侍卫看起来都很沉着，但马匹显然非常紧张。它们不断踢脚摆头，鼻孔喷出的气息在寒风中化为白雾。它们似乎深受黑暗森林吸引，但是一旦侍卫想要拉它们接近森林，它们立刻就会露出恐惧的神色。鲁柏特皱眉，命令手下用斗篷或是毛毯缠在马头上，以免它们在穿越黑暗森林时惊慌失措。
侍卫恭敬点头，迅速下去执行命令。在如此接近的距离下，他们终于了解黑暗森林的可怕。鲁柏特能够穿越黑暗森林两次而又不死这个事实突然间变得意义非凡。鲁柏特冷笑。在侍卫心中，他或许算是黑暗森林的专家，但他很清楚自己有多少本事。他翻身跳下马鞍，信步走入侍卫间，以冷静的语气和手下交谈，回答任何关于黑暗森林的问题。他的答复并不能让人心安，但是侍卫们仔细倾听他所说的每一句话，礼貌地回应他的玩笑，几乎没有发表任何意见，明白表示他们欣赏他这种不隐瞒任何危险的领导方式。几名侍卫轻拍他的背心，告诉他，说他不是他们见过最糟糕的长官。鲁柏特眼中泛泪，回到独角兽身边。他为这群弟兄感到骄傲，觉得能够领导他们是自己的荣幸。
最后，一切准备就绪，鲁柏特靠在独角兽的肩膀上，最后一次审视部队。每具马鞍上都挂有油灯，在阳光下绽放出淡淡的白光，另外还有浓烟自六支火把上方飘开。长剑在所有侍卫手中反射幽暗的光芒。马匹不安地骚动，难忍黑暗森林的恶臭，但由于头上缠绕布匹，所以还不致于无法控制。鲁柏特轻咬下唇，努力思索着有没有遗忘任何细节。旅途短暂，粮食不是问题，但是为防万一，他还是要求侍卫在附近的小溪中装满水壶。鲁柏特叹气。该做的都已经做了，再能想出什么也都是借口，让自己拖延回归黑暗的藉口。黑暗曾在他心中留下无可磨灭的伤痕。
他愤怒地摇了摇头，转而面对第一勇士，只见他手持双手巨斧，站在森林边境耐心等候。巨斧两道巨大的刀锋反射耀眼的光芒。他以询问的眼神看向鲁柏特，看见鲁柏特点头后，随即露出一丝微笑。第一勇士紧握巨斧的橡木柄，转身面对黑暗。他迟疑片刻，接着将巨斧高高举起，对准黑暗森林的枯树猛力挥下。钢铁深深沉入腐败的树干中，死亡的恶臭刹那间变得刺鼻无比。第一勇士拔出巨斧，再度挥砍，一斧砍断树干。树干是空心的，内部都已经蛀光了。第一勇士继续动作，毫无窒碍地挥舞战斧，踏入黑暗森林之中，随即遭到黑暗吞噬。众人依然可以听见战斧砍入腐木中的声响，但声音十分沉闷，似乎发自很远的地方。鲁柏特命令第一批侍卫开始行动，他们随即动手拓宽穿越黑暗的道路。
鲁柏特不安地看着他们以规律的动作舞动长剑，迅速在腐朽的树木间劈出一条通路。他脸上的疤痕随着长剑挥砍的声响而疼得厉害。他没有必要回到黑暗中。他还可以改变心意，绕道而行。鲁柏特紧紧握拳，指甲深深陷入手掌中。他曾经击败黑暗森林，一定能够再度击败。他非击败它不可，就算只是为了不辜负弟兄们对自己的信心。他发现自己十分用力地紧握独角兽的缰绳，于是缓缓放松手心。
「鲁柏特，」独角兽小声说道。「�