家带来麻烦。鲁柏特很小的时候就知道这点，所有人都想尽办法让他清楚明白这点。随着记忆逐渐变得清晰，他的脸色越变越难看。老师们殴打他，只因为他比他们钟爱的大王子聪明。搏击训练师殴打他，只因为他不及哥哥强壮。朝臣或谄媚他，或侮辱他，端看他们的目的。领主们以他的名号策划阴谋。第一勇士则总是以充满死亡气息的目光凝视着他。
天花板下方悬挂着几盏以磷光地衣照明的油灯，但接待厅中依然处处都是阴影，仿佛黑暗跟随着他进入城堡。鲁柏特靠上椅背，疲倦地叹了口气。在森林里的时候，这一切都很简单直接。他必须回到城堡，因为森林王国需要他。他苦笑。森林王国不需要他，从来不曾需要他。这辈子唯一真正需要他的人只有茱莉雅、巨龙，以及独角兽。他的朋友。想到这，鲁柏特不禁露出微笑。他在心中反复思量，不断琢磨。以前他从来没有交过朋友。他的地位导致他必须与其他小孩疏离，必须与自己的家人疏离……他的母亲在他五岁那年过世。他的哥哥不断羞辱他、折磨他。他的父亲派他踏上冒险旅程，要他迈向自己的死亡。
鲁柏特摇摇头，厘清思绪。他曾两度穿越黑暗森林对抗恶魔、召唤彩虹。去他的父王，去他的议会，去他天杀的第一勇士。他们试图除掉他，但失败了。他回来了。如果他们不喜欢，那是他们自己的问题。
「还要等多久？」茱莉雅一边从一名前人的眼眶中拔出匕首，一边问道。
鲁柏特耸肩。「他们喜欢让我等，这样可以让我清楚自己的地位。」
「这样你都能忍？」
鲁柏特看着茱莉雅，然后望向独角兽和巨龙。
「以前我已经习惯了，」他边想边道。「但现在情况不同了。巨龙……」
巨龙抬起头来，停止在一套盔甲上磨爪子。「是的，鲁柏特？」
「看到那两扇大门了吗？」
「看到了，鲁柏特。」
「看看你能把它们变成多少根火柴。」
巨龙打量着大门一会儿，接着咧嘴而笑。它站起身来，伸出一只龙爪轻轻敲门。两扇大门微微颤抖，摇晃不已。它缓缓退出狭窄的接待厅，转身面向外面的大厅。鲁柏特、茱莉雅，以及独角兽退到接待厅的角落，然后巨龙将尾巴深入接待厅内。它回头确定朋友们都待在安全的距离外，随即猛力甩出尾巴。大门向内爆开，木屑仿佛炮弹碎片般窜入空中。惊叫和咒骂声此起彼落，鲁柏特满意地点了点头。关门不让我进去，是不是？他微微一笑，低头避过巨龙的尾巴，走上前去察看大门的状况。一扇门靠着仅剩的一道铰链悬在门框内，另一扇门则完全脱落，残破不堪地躺在地上。鲁柏特深深地吸了一口气，踏入议会大厅中。原本喧闹的大厅立刻陷入沉默。
鲁柏特环顾四周。数百名形形色色的朝臣和仕女都以夹杂着恐惧、愤怒及好奇的眼神打量着他。数十盏磷光灯照亮议会大殿，而在大殿深处，傍晚的月光透过美丽的彩色玻璃洒落在一张巨大的王座上。王座由一块橡木雕刻而成，高耸于架高的平台上。坐在王座中，丝毫不为所动的就是他的父王，国王约翰四世。国王那雄狮般的头颅对衰弱的身体而言仿佛太沉重，华丽的长袍和骄傲的王冠已无法掩饰灰色发丝和花白胡子。即使是年轻时，鲁柏特父亲的外表依然像被人倒着拖过篱笆一样狼狈。尽管岁月和疲倦的痕迹仿佛老旧而熟悉的斗篷笼罩在他身上，约翰王还是保有高贵的尊严，深邃的双眼显得沉着而冷静。
站在他身边的是汤玛士·葛雷，御用占星师。这名身穿黑袍的魔法师身材魁梧高大，皮肤黝黑，相貌英俊，具备一切君王该有的条件，除了最重要的一点：王室血统。身为铁匠之子，他从小陪伴国王成长，为了辅佐约翰继承王位，汤玛士·葛雷放弃了巫师学院的大好前程，回国与自己的朋友站在同一阵线。
鲁柏特非常不喜欢这个男人，他太常笑了。
议会成员的眼中充满敌意，默默看着王子走入议会大厅，脚步声在阒静的大厅里响起阵阵回音。他一进大门立刻停下脚步，转身面对依然目瞪口呆看着议会大门的守卫。
「好了，不要光站在那里，仆役，宣告我的到来。」
「我想他们知道我们来了，鲁柏特。」身后愉快的声音说道。鲁柏特微微一笑，但坚决摇了摇头。
「那不是重点，茱莉雅。他必须向议会宣告我们的到来。」
「我完全没有要宣告你们的意思。」仆役傲慢地道。「你们不能硬闯进来，然后还……」他一看见巨龙的脑袋出现在鲁柏特肩膀后方，话声立刻一顿。巨龙挤裂门框，将头探进大厅中，吓得对方面无血色。他大力吞了口口水。
「立刻就宣告你的到来，殿下。」
他快步向前，摆出最正式的姿态，宣告道：「森林王国的鲁柏特王子，第二顺位的王位继承人，弱势守护者，王国战士，税务查收员！」他紧张兮兮地看了看身后，小声补充道：「以及他的朋友……」
茱莉雅优雅地屈膝行礼，这才发现自己仍握着匕首。她微微一笑，撩起裤管露出白皙的小腿，毫不掩饰地将匕首插入皮靴之中。巨龙咧嘴微笑，锐利的牙齿反射刺眼的光芒，令它身边好几名朝臣突然感到无比谦卑，迅速向后退入人群之中。独角兽紧张地上下摆头，当场尿湿大门旁的边墙。
「你再失禁一次，」鲁柏特小声道。「我就把你那里打结。」
「鲁柏特，亲爱的弟弟，真高兴看到你平安归来。」大厅后方传来低沉的声音。鲁柏特转过身去，发现眼前一众议员让道两旁，他的哥哥哈瑞德满脸自信地迎上前来向他招呼。哈瑞德身材高大，拥有传统的英俊外表，全身肌肉结实，完全是传说中的英雄形象，而他对自己的外表极有自信。他拍了拍鲁柏特的肩膀，用力握握他的手。两人同时手掌使劲，就和往常一样，鲁柏特握不赢他。
「你带回一头很有趣的龙，亲爱的弟弟，」哈瑞德开心地道。「但你该先杀了它再带回来。」
「你可以试试看。」鲁柏特微笑，暗自甩手，恢复手指上的血液循环。哈瑞德看了巨龙一眼，发现对方吐出长长的舌头舔着嘴唇，以饥渴的神情盯着自己看。
「或许晚点再说。」哈瑞德说完立刻转身，向茱莉雅露出迷人的微笑。「好哇，鲁柏特，至少你对女人的品味比以前好多了。不快帮我们介绍介绍？」
「我有预感我们其中之一会为此后悔。」鲁柏特道。「丘下王国的茱莉雅公主，请容许我为你引荐我的哥哥，森林王国的哈瑞德王子。」
尽管已经很习惯人们对他的朋友反应激烈，鲁柏特还是被大厅中所有朝臣的惊吓反应吓了一跳。茱莉雅看着哈瑞德伸向自己的手掌，发出怒吼。哈瑞德看着茱莉雅的右手，惊讶得连下颔都掉下来了。他向后跌出一步，双手无助地四下挥舞。茱莉雅摆出打算跳上去殴打哈瑞德的姿势，鲁柏特立刻从后面抓住她。
「这下又是怎么回事？」他疲惫地问道。「你就没办法与任何人和平相处吗？」
「是他！」公主挣扎地大叫。
「我知道是他！」鲁柏特道。「我帮你引荐的，记得吗？」
茱莉雅停止挣扎，鲁柏特小心翼翼地放开了她。「你不懂，」她冷冷地道。「他就是我本来要下嫁的王子，促使我逃家的原因。」
鲁柏特忿忿不平地闭上双眼。每当他以为自己终于掌握状况的时候……
「你之前为什么没说，茱莉雅？」
「我不知道他的名字，鲁柏特。他们没有告诉过我。这桩婚事是我很小的时候订下的，等我成年后立刻就要举行婚礼。你父亲和我父亲交换镶有白金的戒指作为信物。打从四岁起，我就一直戴着那枚戒指，而哈瑞德至今依然戴着他的。我看到他戴在手上。那枚戒指和我的一模一样。」
鲁柏特看向他的哥哥，哈瑞德正在忙着克制讶异的情绪。
「是这样的吗？她是你的未婚妻？」
「没错，亲爱的弟弟，至少本来是这样安排的，但是……」
「但是什么？」
「她逃婚了。」哈瑞德语带怒意地说道。「既然她逃婚了，父王当然就帮我安排了另一桩婚姻，对象是一名领主的女儿，一个很活泼的好女孩，嫁妆丰厚，政治关系良好。现在，因为你的缘故……」
「因为你的缘故，鲁柏特，」国王说道，冰冷的语调轻易盖过哈瑞德的声音。「既然与丘下公爵的合约依然存在，严格来说，我们必须履行原本的婚约。你还为我们带来其他坏消息吗？」
「让我想一想，」鲁柏特道。「我一定可以想出什么的。」
哈瑞德走到国王身边低声交谈，鲁柏特则尽力安抚情绪激动的茱莉雅。
「我不要嫁给他，」她愤怒地说道。「我宁愿去修道院当修女。」
鲁柏特想象茱莉雅当修女的样子，试图让自己保持冷静。
「你不必嫁给他，」他保证道。「我会想办法。」
茱莉雅哼了一声，一点也不相信他的承诺，转头打量哈瑞德。
「他是你哥，他是什么样的人？」
「富有、英俊，对女人很有一套。光这三个理由就够惹人讨厌了。然而哈瑞德同时也是个傲慢、挑剔、偶尔认真做事，认定没有贵族血统的人就没资格享乐的家伙。他让我的童年过得很悲惨。我身上依然留着当年留下来的伤痕。本质上，他是个冷酷无情的家伙，有一天将会成为伟大的国王。」
「也就是个普普通通的王子。」茱莉雅故作严肃地道。鲁柏特忍不住笑了出来。
这时议会成员终于恢复喧闹的常态。光是鲁柏特的归来，就足以提供他们一整年的话题，再加上戏剧性的破门出场、茱莉雅，以及巨龙的现身，所有议会成员都陷入激动的情绪，开始策划下一个计谋。不过直到此刻为止，还没有人敢向巨龙或是茱莉雅自我介绍。事实上，他们都在讨论先和谁攀谈比较安全。几名勇敢的议会成员终于鼓起勇气迎向前去，但当他们