维明兄弟二人听了更是心中若有火焚。
眼瞧着不过几日，老夫人病势越发沉重，两腿都渐渐没了知觉，自知大限已到，便将两儿子儿媳唤到床边，说了一番遗言，将家中产业交待了一遍，自己的私房平分与二子，吩咐儿媳将伺候自己的丫环们都妥当安置了，就是那桂香，也只当是养个闲人，容她在府里有个吃住便是。
另外又唤了孙儿孙女们进来，见四个孙女个个如花枝一般，孙儿又是老成持重的，老怀安慰，叫身边的兰香把自己给孙儿孙女留的东西捧出来，一人分与一个小匣子。
永正和几个贞都跪在床前，忍泪谢过祖母。
老夫人单握住顺贞的手，对周氏和致德道，“顺贞在我这儿养了有三年多，这孩子又孝顺，又乖巧，老婆子死了之后，你们也要好好看顾些她，不然老婆子黄泉之下也不安生。”
顺贞早已哭得眼睛肿得跟烂桃一般，既伤心老祖母将去，又惶恐自己的将来。
致德忙道，“母亲放心，儿子定会将顺贞好好养大成人。”
周氏也应景地点点头。
老夫人看向仪贞，对维明道，“仪贞儿生来就聪明，虽是幼年受波折，却是福运随身，使我左家掌珠失而复得，日后也是个有造化的，我儿在亲事经心些，必要选个佳婿为好。”
维明与桓清都是哽咽应了。
仪贞的眼泪刷刷地流，心里有些愧疚，自己穿来之后，因老夫人偏宠桂香，内心里并未对老夫人有多少亲近，只是依礼而行罢了，没想到老夫人倒是心里多惦记着自己。
老夫人又叫申氏与孝贞母女两个进来，对着申氏道，“侄媳带着孝贞，孤儿寡母的这些年实是不易，在这府里，有时也受些怠慢，还望侄媳莫要放在心上，你两个小叔子都是存心好的，只是有些小事难免想不到，闲言闲语的也莫理会，孝贞将来还要靠着你，还要自家保重才是。”
又吩咐维明致德与两个媳妇，“你们大嫂与孝贞日后仍要多加照顾才是。万万莫学那些小气刻薄人家行事。”
几人流泪应了。
老夫人又抬眼看了一遍屋内众小辈，觉得想说的话都已说完，便再无一语。
☆、四八 孝贞待嫁晋家门
瞧着老夫人不言不语，竟是一派待死之情，众人都是焦急惶然，又捧了参汤来，苦劝老夫人，才勉强用金勺喂了半盏下去，眼瞧着天色渐晚风凉，便让孙辈们暂且离了卧房到中堂等候。
只有兄弟二人和桓氏周氏随侍在旁。
到了将近二更时分，但觉室内阴风渐渐，听得床上的老夫人喉中有声，维明兄弟忙上前叫着母亲，老夫人此时已经口不能言，望着两个儿子，只留下两行浊泪，溘然长逝。
兄弟二人俱大叫母亲，跪地长哭。中堂众孙儿孙女听了也赶来跪倒在地，流泪痛哭。
一时府内上下人等，齐放悲声。
将近天明时，左府里派了管家买办入殓应用等物，又分付了家人往各处亲友家中发讣告，赶作了孝服，与合府上下都换了。那寿棺喜材却是早年间就备得，请了八名木匠来赶作了棺椁，停于正厅。
闻了左家讣告，各处亲友，城中乡绅和地方官员，都来吊奠，一时来者纷纷如蚁。
老夫人下葬，维明与致德在坟间结了草庐，循古礼守墓二十四个月。
待两年后瘦成人干儿的二兄弟归家，已经是万历四十四年。
两年不见爹爹，仪贞差点都认不出来他了，帅老爹老了好几岁一般，瘦骨伶仃，衣服穿在身上都晃得空荡荡的，眉目间更添了些沉郁之色。见维明这般模样，让来迎接他的妻女都是难过不已。
唉，仪贞算是对古代孝道有了深刻的体会了。
看着桓清每日忙着给老爹炖补品，张罗着吃食，仪贞也尽着当女儿的心意，时不时地到书房去陪老爹说说话，给他瞧瞧自己写的字啊画啊什么的，有时也能逗老爹一笑。
此时仪贞已经十二岁，最大的孝贞十六岁了。
孝贞父亲在时曾经给她定了一门亲事，乃是乡绅晋家长子，晋家家产不丰，家中止有一个袁寡妇带着两个儿子，孝贞定下的便是这袁寡妇的长子。
晋家先时已经送日子过来，要娶孝贞过门，桓清为孝贞准备了厚厚的嫁妆，再加上左老夫人也留给孝贞不少添妆之物，既有金银头面，又有四时衣物，田庄现银，即使单靠这一份嫁妆，也足够孝贞及相公和未来子女悠然过小日子了。
左维明和致德瞧了桓清拟的嫁妆单子，都点头称是，觉得不错。
只有周氏脸拉得老长，不阴不阳地冷笑几声，只是前些年被修理多了，此时不敢吱声而已，否则一出口，必不是什么令人愉快的话。
孝贞出嫁的前一天，仪贞带着黑丫头珍珠去孝贞房中找孝贞说话。
仪贞这些年和孝贞相处的极好，是真心把孝贞当成一个大姐姐的，这位大姐姐人性子温柔可亲，长相端庄秀丽，行止有礼有度，性情倒跟自己的娘桓清很像，都集成了中国古典仕女身上那些优点。
只可惜的是嫁的那晋家婆婆袁寡妇的名声并不算太好。而且先时看着送过来的聘礼，也显得十分寒酸不够诚意。只是左家除了周氏之外，其他人等也不去多这个嘴，只在心里想想便罢，倒是申氏十分不快，但事已至此，只能捏着鼻子认了。
“啊，仪贞妹妹来了，快坐。”
孝贞在房中正在处于待嫁前的忐忑不安，瞧见仪贞来了也很是高兴。
姐俩个拉着手坐在一处说话，丫头寒梅忙泡好了香茶，微笑地端了上来。
果然是有其主必有其仆。寒梅这些年跟在孝贞身边，也学得事事能干勤快，性子却是外柔内刚，当得起她这个名字。
寒梅作为孝贞的心腹，自然是要跟着陪嫁过去的，她是外头买进来的，在这府里也没什么亲人，倒也无甚留恋的，只素来和一同进府的几个小姐妹要好，跟珍珠更是无话不谈，见珍珠随着仪贞来了，便笑着拉拉珍珠，示意自己两个出去说话，将屋子留给小姐们，她们出去能说点临别的悄悄话什么的。
仪贞拿出送给孝贞的礼物，孝贞一看是对红宝石的鲤鱼簪子，样式别致做工精细，又不是特别扎眼的华丽，虽然这礼物有些贵重了，但与仪贞相处五六年，也熟不拘礼，便微微一笑，谢过仪贞便大方地收了。
仪贞其实有好些话想说的，说实话，她对孝贞嫁的这晋家，真是一点也不看好啊。
家境清贫，悍名在外的老寡妇，孝顺老实的儿子，这简直就是那凤凰男之家啊。
聘礼这么寒酸，嫁妆又这般丰富，孝贞又是贤良淑德一类的，若是嫁入知礼仁义之家，孝贞的生活会过得很幸福，可若是去了那贪婪刻薄的人家，孝贞这样的就是现成的包子啊。
真到了那一步，这辈子可就毁了啊。
可是眼看着婚事将成了，自己也不好乌鸦嘴地说让孝贞小心提防着婆婆，守好自己的嫁妆。
只能笑嘻嘻地，半真半假地说，“姐姐的陪房都挑好了么，可要选些精干厉害些的，万一将来姐夫敢欺负姐姐，就叫陪房回来告状，我们几个姐妹都去给姐姐撑腰去。”
孝贞被说的脸红了一片，伸手去拧仪贞的脸，笑道，“好好，有你这小丫头给姐姐撑腰，姐姐可就什么都不怕了…只是你这丫头恁般厉害，看将来哪个敢娶你这个小母老虎。”
她可是知道仪贞妹妹自小习武的，那个仪贞院里的不怎么吭声的罗师娘可是位武林高手呢。
姐妹两个正在说笑，却听外面有人笑道，“母老虎在哪儿呢？让我们也开开眼？”
孝贞仪贞抬头一看，原来是秀贞德贞顺贞三个人连袂而来，又屏了丫头们，悄悄地进来，偷听到了一字半句的，便嘻笑起来。
说这话的是秀贞，如今她们三个都是十岁了，个子抽长，已经初具小美人的雏形，特别是秀贞，眉眼灵动，说话俏皮脱跳，胆子又被周氏宠得极大，行事说话颇有些野气，仪贞倒是有些欣赏这种性子的，至少自己不吃亏。若是秀贞嫁到晋家去，仪贞相信自己可是一点也不用担心她的。反倒要担心那晋家的老寡妇，老虎相争必有一伤啊。
☆、四九 众姝齐聚姊闺房
仪贞做张牙舞爪状，自孝贞身边跳起，啊呜一声便要去扑秀贞，秀贞见来势汹汹，惊呼一声，就朝德贞背后躲去，冷不防被推了下的德贞也惊叫一声，却是踩着了站在旁边的顺贞。顺贞也哎哟一声，直朝边上闪。
仪贞住了手，呵呵一笑，“方才还要见识老虎呢，这只见了个老虎跳就吓得这样，可见几个妹妹都是叶公好龙的。”
秀贞指着仪贞道，“妹妹们，莫要怕她，我们三人定能制服这只胭脂虎的。”说着便奋勇地扑上去挠仪贞的痒，仪贞身子轻灵，秀贞总也追不着，待回身才发现只有自己一人在辛苦地跟仪贞做战，那两只只是倚着壁角，瞧着自己二人吃吃而笑。
秀贞待要不依，又想回身去挠那两只作壁上观的，却还是孝贞忙笑着开口道，“妹妹们都快坐，平时也不见能聚得这般齐，今日我这小屋子也算是蓬壁生辉了。”
说着，一手拉了秀贞，一手拉了仪贞，送到榻边坐定，又拉了德贞和顺贞的手让到软椅之上。
秀贞小的时候最是看不惯孝贞那一脸大度端庄的模样，也是多听了母亲周氏的抱怨之语，觉着孝贞不过乡间女，依附在自家生活，本就该态度谦卑如奴仆一般，后来等年纪大些了，见诸多姐妹都跟孝贞要好，唯有自己特殊，反倒被孤立了，便也渐渐转变了态度，孝贞又不是个记仇的，因此关系也变得熟络起来。
秀贞也自袖中取了要送给孝贞的礼物来，笑道，“孝贞姐姐出门在即，这是我送的礼物，你们瞧了再莫要眼红的。”
孝贞微微一笑。仪贞却是一挑眉，含笑道，“嗯，快给姐妹们瞧瞧，好让我们都眼红一回。”
德贞顺贞也眼瞧着秀贞手上的物�
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